In een gewone vaccinstudie krijgt een groep vrijwilligers die risico lopen op een ziekte een experimenteel vaccin, en een andere groep niet; onderzoekers volgen beide groepen na verloop van tijd en vergelijken de resultaten om te zien of het vaccin veilig en effectief is.

In een menselijke challenge-vaccinstudie krijgen gezonde vrijwilligers een experimenteel vaccin, en worden ze vervolgens opzettelijk blootgesteld aan het organisme dat de ziekte veroorzaakt om te zien of het vaccin werkt. Sommige wetenschappers zijn van mening dat deze aanpak de ontwikkeling van het COVID-19-vaccin zou kunnen versnellen, deels omdat er veel minder vrijwilligers nodig zijn dan bij een typische studie.

Er zijn echter belangrijke ethische overwegingen die moeten worden aangepakt – met name voor een nieuwe ziekte zoals COVID-19, die we nog niet volledig begrijpen en nog steeds leren hoe deze te behandelen; het kan moeilijk zijn voor de medische gemeenschap en potentiële vrijwilligers om de potentiële risico’s van deelname aan een COVID-19 menselijke challenge-studie goed in te schatten. Voor meer informatie, zie deze WHO-publicatie over de ethiek van COVID-19 menselijke challenge-studies.