By Kim Harrisberg

JOHANNESBURG (Thomson Reuters Foundation) – Het coronavirus treft de overwegend zwarte townships van Zuid-Afrika harder dan gebieden die ooit het exclusieve domein van blanken waren, volgens nieuwe gegevens die de blijvende gevolgen van het apartheidstijdperk huisvestingsbeleid benadrukken.

Meer dan twee decennia na het einde van het blanke minderheidsbewind, blijft Zuid-Afrika volgens de Wereldbank een van de meest ongelijke landen ter wereld, met stedelijke gebieden die sterk verdeeld zijn langs raciale lijnen.

De townships in de provincie West-Kaap, Zuid-Afrika’s belangrijkste coronavirus-hotspot, hebben te kampen met bijzonder hoge infectiecijfers, blijkt uit regeringsopsporing.

Bijna 12% van alle infecties in de West-Kaap vindt plaats in Khayelitsha, de grootste township in Kaapstad, hoewel het slechts 6% van de bevolking van de provincie heeft.

Tegenover Stellenbosch, bekend om zijn wijnlanden en een universiteitsstad, heeft slechts 1% van de gevallen van de West-Kaap en maakt ongeveer 4% van de bevolking uit.

Andere hotspots zijn Mitchells Plain township, dat 9% van de infecties heeft.

“We zien townships virushaarden worden omdat we de apartheidsstad niet hebben ontmanteld,” zei Edward Molopi, een onderzoeker bij de huisvestings- en mensenrechtenorganisatie het Socio-Economic Research Institute in Johannesburg.

Zuid-Afrikanen zijn de afgelopen weken de straat opgegaan om te protesteren tegen het politiegeweld in townships, in een echo van de Black Lives Matter-protesten in de Verenigde Staten.

Mensenrechtenactivisten hebben gezegd dat veiligheidstroepen werden ingezet om lockdowns af te dwingen, voornamelijk in arme zwarte gebieden zoals de dichtbevolkte townships, waar de grotere bevolkingsaantallen en overbevolking het onmogelijk maakten om goed te isoleren.

“COVID-19 heeft de brutale ongelijkheid in Zuid-Afrika blootgelegd,” zei Chris Nissen, een commissaris van de Zuid-Afrikaanse Mensenrechtencommissie, een onafhankelijke waakhond.

“Mensen zeggen dat alle levens ertoe zouden moeten doen, maar hoe zit het met mensen in townships? Doen hun levens er ook niet toe?” zei Nissen in een telefonisch interview.

Zuid-Afrika heeft meer dan 58.500 bevestigde coronavirusgevallen, en 1.284 sterfgevallen volgens een telling door de John Hopkins University.

De regering verwacht een escalatie van gevallen in de aanloop naar een voorspelde piek in augustus/september en stijgende besmettingspercentages in de townships.

Maar ze worstelt met tekorten aan testkits, medisch personeel en ziekenhuisbedden.

De stad Kaapstad heeft samengewerkt met het Department of Water and Sanitation om 41 miljoen liter water te distribueren in informele nederzettingen om te helpen bij het handen wassen om de verspreiding van het virus te stoppen.

“We blijven toegewijd om alles te doen wat we kunnen om oplossingen te vinden voor uitdagingen in het bedienen van onze kwetsbare bewoners,” zei wethouder Limberg, een lid van het burgemeesterscomité voor water en afval van de stad in een persbericht.

Molopi zei dat het virus had blootgelegd hoe weinig er was veranderd in Zuid-Afrikaanse steden sinds het einde van de apartheid.

“Tijdens de apartheid moesten zwarte mensen leven in ondermaatse, overvolle, onhygiënische omstandigheden, ver van economische kansen,” vertelde Molopi aan de Thomson Reuters Foundation.

“Er is niet veel veranderd.”