Of we nu proberen om niet aan een donut of een moeilijk gesprek te denken, de dingen waar we niet aan willen denken zijn vaak degenen die naar de top blijven drijven. Het onderdrukken van een gedachte is geen gemakkelijke prestatie en onderzoek toont aan dat zelfs wanneer we denken dat we het met succes hebben gedaan, sporen van die gedachte nog steeds buiten het bewustzijn kunnen blijven hangen.

Voor het primaire experiment testten onderzoekers van UNSW’s Future Minds Lab 10 deelnemers die elk meer dan 100 proeven voltooiden.

Op elke proef zagen deelnemers een van zes geschreven aanwijzingen – “rode appel,” “rode chili,” “rode tomaat”, “groene broccoli,” “groene komkommer,” of “groene limoen” – en probeerden zich ofwel voor te stellen of te vermijden zich dat item voor te stellen gedurende een periode van 7 seconden. Als ze probeerden te vermijden aan een item te denken en het kwam toch in hun hoofd op, drukten ze op een toets om de indringing te melden.

Wanneer de 7 seconden voorbij waren, zagen de deelnemers vervolgens een rood-groen beeld (eigenlijk twee afzonderlijke beelden, één getoond aan elk oog) en zij gaven aan welke kleur dominant leek te zijn.

De resultaten toonden aan dat deelnemers de kleur kozen die geassocieerd was met de oorspronkelijke cue woorden met een snelheid boven het toeval. Met andere woorden, wanneer deelnemers probeerden niet te denken aan een rode appel, chili, of tomaat, hadden ze meer kans om rood als de dominante kleur te rapporteren wanneer ze later het rood-groene beeld zagen.

En dit gebeurde zelfs bij deelnemers die niet op de knop hadden gedrukt, wat aangeeft dat ze erin waren geslaagd – of dachten dat ze erin waren geslaagd – om gedachten te onderdrukken.

“Ook al hadden ze niet aan de objecten gedacht, we konden nog steeds het zintuiglijke spoor van een gedachte meten,” legde labdirecteur Joel Pearson uit in een nieuwsbericht van UNSW.

In een ander experiment werd de deelnemers verteld een afleidingsstrategie te gebruiken om het denken aan het object te vermijden – bijvoorbeeld het denken aan een witte wolk – en de bias naar de onderdrukte kleur verdween.

“Dit toont aan dat gedachte-vervanging een betere strategie is dan directe gedachtecontrole, terwijl andere gegevens aantonen dat mindfulness zou kunnen helpen bij algemene gedachtecontrole op een zintuiglijk hersenniveau,” zei Pearson.

Het onderzoek zou ook kunnen informeren hoe we denken over strategieën om om te gaan met decognitieve processen die geassocieerd worden met verslaving.

De bevindingen suggereren dat “het gebruik van brute kracht om niet na te denken over iets – die sigaret of dat drankje – gewoon niet zal werken omdat de gedachte er daadwerkelijk is in onze hersenen,” voegde Pearson eraan toe. “Deze ontdekking verandert de manier waarop we denken over gedachten van verlangen en suggereert dat onbewuste gedachten naar boven kunnen komen en onze beslissingen en gedrag kunnen sturen.”

Pearson en zijn collega-onderzoekers kijken nu naar de neurale representaties van deze onbewuste onderdrukte gedachten met behulp van functionele MRI.