In december 2002 wilden de Harvard-studenten en -vrienden Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss en Divya Narendra een betere manier vinden om contact te leggen met medestudenten aan Harvard en andere universiteiten. De drie bedachten een sociaal netwerk voor Harvard-studenten, HarvardConnection genaamd, dat zou worden uitgebreid naar andere scholen in het land. In januari 2003 riepen ze de hulp in van mede-Harvard-student, programmeur en vriend Sanjay Mavinkurve om te beginnen met het bouwen van HarvardConnection. Sanjay begon aan HarvardConnection te werken, maar verliet het project in het voorjaar van 2003 toen hij afstudeerde en voor Google ging werken.

Na het vertrek van Sanjay Mavinkurve benaderden de Winklevossen en Narendra Narendra’s vriend, Harvard-student en programmeur Victor Gao om aan HarvardConnection te werken. Gao, een senior in Mather House, had ervoor gekozen om geen volwaardige partner in de onderneming te worden, maar in plaats daarvan op doorlopende basis betaald te worden. Hij kreeg 400 dollar betaald voor zijn werk aan de code van de website in de tweede helft van 2003, en hoefde zich daarna niet meer te verontschuldigen vanwege persoonlijke verplichtingen.

Mark ZuckerbergEdit

In november 2003, op voorspraak van Victor Gao, benaderden de Winklevosses en Narendra Mark Zuckerberg over toetreding tot het HarvardConnection-team. Op dat moment hadden de vorige programmeurs van HarvardConnection al een groot deel van de codering klaar: front-end pagina’s, het registratiesysteem, een database, back-end codering, en een manier waarop gebruikers met elkaar in contact konden komen, wat Gao een “handshake” noemde. Begin november stuurde Narendra Zuckerberg een e-mail waarin hij zei: “We zijn druk bezig met de ontwikkeling van een site waarvan we graag willen dat jij er deel van uitmaakt en… waarvan we weten dat hij veel stof zal doen opwaaien op de campus.” Binnen enkele dagen sprak Zuckerberg met het HarvardConnection-team en bereidde hij zich voor om de programmeertaken van Gao over te nemen.

Op de avond van 25 november 2003 ontmoetten de Winklevossen en Narendra Zuckerberg in de eetzaal van Harvard’s Kirkland House, waar ze Zuckerberg uitlegden over de HarvardConnection-website, het plan om na de lancering uit te breiden naar andere scholen, het vertrouwelijke karakter van het project, en het belang om er als eerste te zijn. Tijdens de bijeenkomst zou Zuckerberg een mondeling contract met Narendra en de Winklevossen hebben gesloten en partner in HarvardConnection zijn geworden. Hij kreeg de locatie van de privé-server en het wachtwoord voor de onvoltooide HarvardConnection-website en -code, met dien verstande dat hij de voor de lancering benodigde programmering zou afmaken. Zuckerberg zou ervoor gekozen hebben om gecompenseerd te worden in de vorm van sweat equity.

Op 30 november 2003 vertelde Zuckerberg Cameron Winklevoss in een e-mail dat hij niet verwachtte dat de voltooiing van het project moeilijk zou zijn. Zuckerberg schreef: “Ik heb alles gelezen wat je hebt gestuurd en het lijkt erop dat het niet al te lang hoeft te duren om het te implementeren, dus daar kunnen we het over hebben nadat ik morgenavond alle basisfuncties heb geïnstalleerd.” De volgende dag, op 1 december 2003, stuurde Zuckerberg nog een e-mail naar het HarvardConnection-team. “Ik heb één van de twee registratiepagina’s in elkaar gezet, dus ik heb alles werkend op mijn systeem nu. Ik hou jullie op de hoogte als ik dingen oplap en het volledig functioneel begint te worden.” Op 4 december 2003 schrijft Zuckerberg: “Sorry dat ik onbereikbaar was vanavond. Ik heb net drie van je gemiste oproepen ontvangen. Ik was bezig met een probleemstelling.”

Op 10 december 2003: “De week is tot nu toe nogal druk geweest, dus ik heb niet veel aan de site kunnen werken of er zelfs maar aan kunnen denken, dus ik denk dat het het beste is om de vergadering uit te stellen tot we meer te bespreken hebben. Ik heb het morgen ook erg druk, dus ik denk niet dat ik dan nog kan afspreken.” Een week later: “Sorry dat ik de afgelopen dagen niet bereikbaar ben geweest. Ik heb eigenlijk de hele tijd in het lab gewerkt aan een cs probleemstelling waar ik nog steeds niet klaar mee ben.” Op 17 december 2003 ontmoette Zuckerberg de Winklevosses en Narendra in zijn studentenkamer, bevestigde hij naar verluidt zijn interesse en verzekerde hij hen dat de site bijna af was. Op het whiteboard in zijn kamer zou Zuckerberg meerdere regels code hebben gekrabbeld onder het kopje “Harvard Connection”, en dit zou de enige keer zijn dat ze iets van zijn werk zagen.

Op 8 januari 2004 stuurde Zuckerberg een e-mail om te zeggen dat hij “een overvolle werkweek” had, maar dat hij “een aantal van de wijzigingen had aangebracht… en dat ze geweldig leken te werken” op zijn computer. Hij zei dat hij de site vanaf de volgende dinsdag, 13 januari 2004, kon bespreken. Op 11 januari 2004 registreerde Zuckerberg de domeinnaam thefacebook.com. Op 12 januari 2004 e-mailde Zuckerberg Eduardo Saverin met de mededeling dat de site thefacebook.com bijna voltooid was en dat zij marketingstrategieën moesten bespreken. Twee dagen later, op 14 januari 2004, had Zuckerberg opnieuw een ontmoeting met het HarvardConnection-team; hij had het nooit over het registreren van de domeinnaam thefacebook.com of een concurrerende sociale netwerksite, maar meldde de voortgang van HarvardConnection, zei dat hij eraan zou blijven werken en de groep later in de week een e-mail zou sturen. Op 4 februari 2004 lanceerde Zuckerberg thefacebook.com, een sociaal netwerk voor Harvard-studenten, met de bedoeling het uit te breiden naar andere scholen in het land.

Op 6 februari 2004 hoorden de Winklevossen en Narendra voor het eerst van thefacebook.com toen ze een persbericht lazen in de Harvard-studentenkrant The Harvard Crimson. Volgens Gao, die de HarvardConnection-code naderhand bekeek, had Zuckerberg de HarvardConnection-code onvolledig en niet functioneel achtergelaten, met een registratie die geen verbinding maakte met de back-end verbindingen. Op 10 februari 2004 stuurden de Winklevossen en Narendra Zuckerberg een brief om te stoppen en op te houden. Ze vroegen de Harvard-leiding ook op te treden tegen wat zij beschouwden als een schending van de erecode en het studentenhandboek van de universiteit. Ze dienden een klacht in bij de Raad van Bestuur van Harvard en universiteitsvoorzitter Larry Summers, maar beiden waren van mening dat de zaak buiten de jurisdictie van de universiteit viel. President Summers adviseerde het HarvardConnection-team om hun zaak aan de rechter voor te leggen.

In de About-sectie van de ConnectU-website stond deze zin, die op 4 december 2004 live was: “We hebben verschillende programmeurs gehad, zelfs een die onze ideeën stal om een concurrerende site te maken, zonder ons van zijn bedoelingen op de hoogte te stellen.”

Uitgelekte instant messagesEdit

Tussen 29 november 2003 en 4 februari 2004 wisselde Zuckerberg in totaal 52 e-mails uit met het HarvardConnection-team en had hij verschillende persoonlijke ontmoetingen. In deze periode voerde Zuckerberg meerdere elektronische instant messaginggesprekken met mensen buiten het HarvardConnection-team. Op 5 maart 2010 lekten bepaalde elektronische instantberichten van Mark Zuckerbergs harde schijf uit. Op 20 september 2010 bevestigde Facebook de echtheid van deze gelekte instant messages in een artikel in de New Yorker.