Een jaarlijkse telling van de daklozen in het land laat een voortdurende daling zien van het aantal gezinnen met kinderen die geen plek hebben om naar toe te gaan. Maar in Columbus gaat de trend de andere kant op.

De jaarlijkse tellingen van het aantal daklozen in het land laten nog steeds een positieve trend zien onder gezinnen met kinderen: Hun aantal is sinds 2010 met meer dan 32% gedaald, volgens de resultaten van een eendaagse telling die elk jaar in januari wordt gehouden.

Maar in Columbus kijken voorstanders met een mengeling van liefdesverdriet en frustratie toe hoe het aantal gevallen toeneemt en opvangcentra zich tot over hun capaciteit vullen met kinderen van wie de gezinnen geen huisvesting en geen andere opties hebben.

“We dienen de werkende armen die het zich niet kunnen veroorloven om te leven op de plaatsen die we in onze gemeenschap creëren,” zei Shameikia Smith, die diensten leidt in het Van Buren-asiel van de YMCA van Central Ohio net ten westen van Downtown.

In plaats van af te nemen samen met een groeiende lokale economie, steeg de dakloosheid onder gezinnen in Columbus van 2010 tot 2019 met 20%, volgens de point-in-time tellingen die zijn gemandateerd door het Amerikaanse ministerie van Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling.

Interne rapporten die zijn opgesteld door de Community Shelter Board – deze telt alle gezinnen in de loop van de tijd, niet alleen die in het systeem tijdens de telling van één dag – schetsen een nog somberder beeld.

Van 1 juli tot 30 september vorig jaar bereikte het opvangsysteem zijn hoogste bezettingsgraad ooit voor gezinnen, met bijna 570 geserveerd. Tegelijkertijd bereikte nauwelijks een derde van de gezinnen die de opvanghuizen verlieten een “succesvol huisvestingsresultaat”, een historisch dieptepunt.

De raad definieert succes als gezinnen die een huisvesting bemachtigen met een huurcontract op hun naam, of wanneer dakloze jongeren teruggaan naar hun familie.

“Het is moeilijk om eruit te klimmen,” zei LaKisha Crawford, 42, een moeder van twee die sinds november in het Van Buren opvangcentrum verblijft, hoewel ze nu een lijntje heeft voor een appartement. “Het is de ene barrière na de andere.”

Crawford zei dat ze door het verlies van haar baan, de inbeslagname van haar huis en een ziekte die een operatie vereiste, is gegaan. “Ik wacht niet op mensen om dingen voor mij te doen; ik ben meestal een doorzetter,” zei ze. “Maar de angst en depressie overweldigen je.”

Voorvechters wijzen op verschillende factoren die dakloosheid onder gezinnen in de regio Columbus in de hand werken: stijgende huurprijzen die sneller stijgen dan de lonen; lage leegstand waardoor verhuurders selectiever kunnen zijn; een groeiende bevolking; stagnerende financiering voor herhuisvestingsinspanningen; en een tekort aan huisvesting die betaalbaar is voor de armste gezinnen.

Het gemiddelde maandinkomen voor een gezin in het opvangsysteem is bijvoorbeeld ongeveer $ 850 per maand, of minder dan de huur voor de meeste marktconforme tweekamerappartementen.

Zelfs nieuw ontwikkelde “betaalbare” huisvesting gericht op gezinnen met een laag en gemiddeld inkomen is vaak buiten bereik. “Mijn gezinnen kunnen zich niet veroorloven wat ontwikkelaars krijgen belastingkredieten voor het bouwen van betaalbare woningen,” zei Smith.

Decennia van veranderingen in het welzijnssysteem hebben ook het vangnet drastisch verminderd. Contante bijstand is beperkt in de tijd en vaak niet voldoende om een gezin te behoeden voor het verlies van huisvesting. Wachtlijsten voor Sectie 8 federale huisvestingsvouchers zijn jaren lang.

“Vouchers zijn bevroren,” zei Christie Angel, president en CEO van YWCA Columbus, die een gezinsopvang beheert tussen Downtown en het vliegveld. “Huursubsidies zijn een van de moeilijkste dingen om te krijgen, maar toch werken ze.”

Olivia Ogden, 35, zei dat ze al meer dan vijf maanden in het Van Buren opvangcentrum zit met haar 1-jarige zoon. Ze is herstellende van een opioïdenverslaving en woont zes dagen per week bijeenkomsten bij terwijl ze niet alleen gesubsidieerde huisvesting zoekt, maar ook een baan en kinderopvang.

Ze ontvangt ongeveer $ 400 per maand aan contante bijstand voor haar zoon en $ 298 aan voedselbonnen. “Het is zwaar,” zei ze. “Er zijn veel eindjes waar ik aan moet voldoen.”

Struggles met geestelijke gezondheid en middelenmisbruik zijn relatief gebruikelijk in het daklozen systeem. “Hoe kunnen we toestaan dat deze ziekten leiden tot dakloosheid?” vroeg Michelle Heritage, uitvoerend directeur van de Community Shelter Board. “Mensen zouden niet buitengewoon moeten zijn om aan armoede te ontsnappen.”

Leilani Davis, 36, zei dat zij en haar man drie maanden in het YWCA Family Center doorbrachten met hun vier dochters en meer geluk hebben dan velen omdat hun status als veteraan hen hielp een speciale huisvestingsvoucher te krijgen.

“We zijn een week en twee dagen in ons huis geweest,” zei ze vorige week.

Het gezin raakte dakloos nadat ze een fulltime baan in een winkel verloor en het werk van haar man, het detailen van auto’s, was niet genoeg. “Ik verdiende $9,50 per uur,” zei Davis. “Het was een gelukkig loon als ik 40 uur kon werken.”

Haar man heeft nu een baan van 11 dollar per uur in een hotel, waar hij onderhoud doet. Hij besteedt meer dan drie uur per dag aan het pendelen van hun huis aan de Southeast Side naar zijn werk in Gahanna.

“We hadden een auto en die hebben we verkocht om te proberen bij te komen,” zei Davis. “We verkochten alles wat we konden om niet in een opvanghuis te belanden. En toch kwamen we daar terecht.”

[email protected]

@RitaPrice