E.R.N.I.E (Electronic Random Number Indicator Equipment)

ERNIE was een hardwarematige willekeurige getallengenerator die werd gemaakt om elke maand winnaars te vinden voor de Premium Bond-prijstrekking. Een Premium Bond is een loterijobligatie die wordt uitgegeven door het National Savings and Investments Agency van de Britse regering. De obligaties doen mee aan een regelmatige prijstrekking elke maand en kunnen verschillende bedragen winnen tot de huidige hoofdprijs van £1,000,000.

De eerste ERNIE werd in 1956 gebouwd door het Post Office Research Station in Dollis Hill. In het team dat het bouwde, zaten ingenieurs die ook de Colossus bouwden, ’s werelds eerste elektronische computer. ERNIE werd geïnstalleerd in Lytham St.Annes, een kustplaats in Lancashire, Engeland, even ten zuiden van Blackpool.

ERNIE werd ontworpen door Harry Fensom, die werkte in de afdeling van Tommy Flowers, de ontwerper van Colossus, en werd gebouwd door een team onder leiding van Sidney Broadhurst.

Voordat ERNIE 1 kon worden gebouwd, was een test van de te gebruiken componenten nodig. Dus werd een kleine testmachine gebouwd en later “Little ERNIE” genoemd. Als onderdeel van dat proces werd ook een demonstratie-unit gebouwd om te laten zien hoe de random getal-generatie werd berekend.

Als onderdeel van het Harry Fensom archief, genereus geschonken aan TNMOC, hebben we 2 documenten die direct betrekking hebben op ERNIE.

Het eerste is een algemene beschrijving van het systeem, ondertekend en gedateerd door Harry Fensom, en mogelijk door hem geschreven, hoewel dat niet kan worden bevestigd.

ERNIE – Algemene beschrijving (PDF)

Het tweede is een artikel waarin de in ERNIE gebruikte technologie wordt beschreven en enkele van de technieken die werden gebruikt om ervoor te zorgen dat de willekeurigheid van de machine behouden bleef.

ERNIE – Beschrijving van de technologie (PDF)

Reconstructie van de demonstrator

Ter ere van de 60e verjaardag van de toekenning van de eerste Premium Bond-prijs (toen £ 1000), was er in 2017 een avondevenement in The National Museum of Computing, met een reconstructie van de voorouder van ERNIE, die aan een geboeid publiek uit de jaren 1950 demonstreerde hoe elektronische ruis kon worden gebruikt om willekeurige getallen voor de prijstrekking te genereren.

De eenheid die u in de Colossus-galerie ziet, is een reconstructie van de demonstratie-eenheid en werd in 2017 gebouwd door TNMOC.