Door Joshua Sokol

De feiten in deze zaak zijn als volgt. In de nacht van 9 oktober 1604 richtte Europa zijn blik op de zuidwestelijke hemel, waar Jupiter, Saturnus en Mars samen zouden komen in Sagittarius. Sommigen geloofden dat dit een radicale verandering van de wereld zou inluiden.

De samenstand verliep zoals gepland. Maar iets anders stal de schijnwerpers in het nabijgelegen sterrenbeeld Ophiuchus. Er verscheen een nieuwe ster, die 20 dagen lang steeds helderder werd, helderder dan welke planeet ook, en het volgende jaar bleef hangen en vervaagde. Het was de laatste grote supernova in de Melkweg die waarnemers met het blote oog hebben waargenomen.

“We kunnen maar van één ding zeker zijn,” schreef Johannes Kepler, die gedetailleerde verslagen van de gebeurtenis samenstelde. “Of de ster betekent helemaal niets voor de mensheid, of het betekent iets van zo’n verheven belang dat het buiten het bereik en begrip van enig mens is.”

De astronomen van vandaag – als ze zich grandioos voelen, tenminste – neigen misschien naar die tweede optie.

Supernovae van verheven belang

De nog steeds uitdijende stellaire scherven worden Kepler’s Supernova Remnant genoemd. Het bestuderen ervan is een beetje als kosmische bloedspat analyse. Achteraf gezien classificeren astronomen wat er in 1604 gebeurde als een Type Ia supernova: het soort dat de moderne kosmologie gebruikt als maatstaf om de omvang en geschiedenis van het heelal te meten.

Hoezeer we er ook van afhankelijk zijn, wat Type Ia supernovae in het algemeen veroorzaakt, is onduidelijk. In één scenario valt de massa van een naburige rode reuzenster op een dichte, hete kern van een witte dwerg, die zichzelf vervolgens wegvaagt in een thermonucleaire explosie. De rode reuzenster die de lont heeft aangestoken, zou de explosie moeten overleven.

Het andere scenario is dat Type Ia supernovae ontstaan wanneer twee witte dwergen samensmelten en elkaar wegvagen.

De supernova van Kepler was een belangrijke historische gebeurtenis die ongewoon dicht bij ons in de buurt plaatsvond. Astronomen kijken al 400 jaar naar de nasleep ervan. Je zou verwachten dat we deze Type Ia supernova tenminste onder controle zouden hebben. Verre van dat.

Een onopgeloste zaak

De scène bevat wel wat velen een belangrijke aanwijzing vinden. “Keplers supernovarestant is bijzonder,” zegt Jacco Vink van de Universiteit van Amsterdam, die onlangs een overzichtsartikel over het mysterie schreef.

“Er is veel materiaal in de supernovarestant dat alleen van een andere ster kan komen,” zegt hij. Het gas dat uit de supernova is gestoten, lijkt zich te storten op ander gas dat eerder uit het stelsel is gestoten. Dat wijst op de betrokkenheid van een rode reuzenster, die een deel van zijn atmosfeer de ruimte in zou hebben geslingerd – niet twee witte dwergen.

Maar recente zoektochten naar die tweede ster hebben niets opgeleverd. Dat zou kunnen betekenen dat er een tweede ster was naast een witte dwerg, maar dat de tweede ster ook in een witte dwerg veranderde, kort voordat het paar elkaar vernietigde.

Het zou ook kunnen dat de tweede ster zich daar nog steeds verbergt, maar vermomd of misvormd is door de ontploffing – en nu helderder, vager, of anderszins onherkenbaar is.

Astronomen houden hoop dat diepere zoektochten naar die tweede ster hem alsnog kunnen vinden, of dat spectraal onderzoek van het overblijfsel nieuw bewijs kan opleveren dat teruggaat tot de tijd van de explosie. Tot dan smeult een koude zaak witgloeiend aan de zuidwestelijke hemel.

Meer over deze onderwerpen:

• astronomie
• Kepler-telescoop