Cognitieve stijfheid: The 8-Ball from Hell
Toen ik een kind was – eonen vóór Pokemon en X-Box – vermaakten mijn vrienden en ik ons met een Magic 8-Ball. Je stelde de 8-Ball een vraag (“Zal ik morgen slagen voor de algebra-quiz?” “Vindt die-en-die mij leuk?”), schudde de bal en keek dan in een venstertje aan de onderkant voor het antwoord. Soms was het antwoord definitief (bijv, “De tekenen wijzen op ja”), maar vaak dubbelzinnig (“Weet je zeker dat je het echt wilt weten?”).
Ondanks de komst van elektronische spelletjes, heeft de 8-Ball zijn populariteit behouden, en heeft vele imitaties voortgebracht, waaronder een astrologie 8-bal, en “Dr. Freud’s Amazing Therapy Ball,” een ironisch psychotherapeutisch instrument met antwoorden als “MMM-hmmmm,” “Vertel me meer…,” en “Hoe lang voel je je al zo?” Voor degenen die verslaafd zijn aan elektronica, is er een online versie, en een 8-bal app voor je telefoon, hoewel naar mijn mening, deze zijn lang niet zo leuk als het echte werk.
Wat heeft dit alles te maken met autisme? Ik denk aan cognitieve rigiditeit – een van de kernkenmerken van ASS – als “The 8-Ball from Hell,” met gedragingen en eigenschappen die veel verder reiken dan de kernkenmerken van ASS, en die vrijwel elk aspect van het leven van de persoon beïnvloeden. In dit bericht zal ik deze gedragingen en karaktertrekken kort samenvatten. Ik zal er in volgende berichten dieper op ingaan.
De technische definitie van cognitieve rigiditeit is “moeite met het veranderen van mentale sets.” Simpel gezegd betekent dit dat je van de ene manier van denken over dingen moet overschakelen op een andere manier. (Van mensen die dit gemakkelijk kunnen, wordt gezegd dat ze “cognitieve flexibiliteit” hebben – het tegenovergestelde van cognitieve rigiditeit.)
Let op: ik geef je een stapel rode en blauwe blokken van verschillende grootte en vraag je om ze te sorteren “eerst op grootte, dan op kleur.” Dan herhaal ik de opdracht, met verschillende kleuren of vormen. Elke keer is het uw taak om te sorteren op grootte, dan op kleur. Je krijgt extra punten voor snelheid, en aan het eind mag je je punten inwisselen voor een prijs. Je doet deze taak nu 10 of 15 minuten, en je wordt er goed in; je tijden gaan omlaag.
Dan gooi ik je een curveball toe: Bij de volgende set blokken, zeg ik, “Sorteer deze eerst op kleur, dan op grootte,” het tegenovergestelde van wat je tot nu toe hebt gedaan. Zo’n omschakeling vereist cognitieve flexibiliteit. De eerste paar keer betrap je jezelf erop dat je het onwillekeurig op de oude manier doet, ondanks jezelf. En dat is bij een eenvoudige blok-sorteer taak! Bedenk eens hoeveel krachtiger cognitieve rigiditeit wordt voor complexere, of dieper verankerde taken en gedragingen.
Cognitieve rigiditeit is overal om ons heen. Hoe vaak heb je niet volkomen intelligente mensen zich ergens tegen horen verzetten, met als enig bezwaar het protest “Zo heb ik het nog nooit gedaan”? (Zo zei de bekende Engelse econoom John Maynard Keynes ooit: “De moeilijkheid ligt niet in de nieuwe ideeën, maar in het ontsnappen aan de oude, die zich, voor wie zo is opgevoed als de meesten van ons, in alle hoeken van onze geest vertakken”). Er is een zeker comfort dat voortkomt uit vertrouwdheid.
Aan de andere kant zijn sommige mensen zo vastgeroest in één manier van doen dat ze veel missen – en elke onverwachte verandering werpt hen voor een lus. Deze eigenschap is niet uniek voor ASS, natuurlijk. We hadden het in een eerdere blogpost over het brede autisme fenotype – mensen met autistisch-achtige trekken die niet onder de ASS zelf vallen. Cognitieve stijfheid is een van die kenmerken! Als dat het hele verhaal was, zou het eenvoudig zijn. Maar zo simpel is het niet. Cognitieve stijfheid komt niet geïsoleerd voor. Integendeel, Moeder Natuur “bundelt” cognitieve stijfheid met een reeks andere eigenschappen en gedragingen. Vind één van deze eigenschappen of gedragingen, en je zult vaak de rest ervan op de loer vinden – hetzij binnen het individu of binnen andere leden van de familie van dat individu.
In de leidende figuur, heb ik deze geassocieerde eigenschappen en gedragingen onderverdeeld in “Externaliserend” en “Internaliserend”. “Externaliserend gedrag’ is iets dat aan de buitenkant zichtbaar is; ‘internaliserend gedrag’ is iets dat we van binnen met ons meedragen. (In die zin is “internaliserend gedrag” meer een gemoedstoestand dan een gedrag. Maar we zitten vast aan de term.)
In het bovenste vakje (“externaliserend gedrag”) vinden we hardnekkig repeterend gedrag, moeite met niet ingeloste verwachtingen, perfectionisme, dwangneuroses, en doorzettingsvermogen. Tussen haakjes heb ik Agitatie, Agressie, en Zelfverwondend Gedrag (“SIB”) opgesomd. Ik heb deze tussen haakjes gezet omdat het geen directe uitingen zijn van Cognitieve Rigiditeit. Het zijn eerder de gevolgen die ontstaan als een persoon met Cognitieve Rigiditeit niet in staat is om aan zijn of haar starre verwachtingen te voldoen.
In het onderste vakje heb ik de “Internaliserende Gedragingen” opgesomd die gewoonlijk samengaan met cognitieve rigiditeit. Merk op dat ik “Perfectionisme” zowel in het bovenste als in het onderste vakje heb gezet. Dat is geen vergissing. Het is eerder om te benadrukken dat perfectionisme zowel een externaliserend gedrag is wanneer we de zichtbare manifestaties ervan zien (onophoudelijk handen wassen bij iemand met OCD, bijvoorbeeld), als een internaliserend gedrag (de overweldigende behoefte om alles “precies goed” te doen). Evenzo zijn obsessies (terugkerende, opdringerige gedachten) de stille, interne partner van compulsies (naar buiten toe zichtbaar repeterend gedrag).
Ten slotte komen we bij de grote moordenaars (zowel letterlijk als figuurlijk): Angst, Depressie, en Suicidaliteit. Zoals agitatie, agressie en SIB, zijn angst, depressie en suïcidaliteit geen directe uitingen van Cognitieve Rigiditeit. In plaats daarvan vertegenwoordigen ze ofwel geassocieerde neuropsychologische eigenschappen (vanwege de manier waarop de hersenen zijn bedraad) of downstream gevolgen.
Ik zal in detail ingaan op dit alles in vervolgberichten. Om meer te leren, kijk op mijn webpagina en boek.