Van alle moeilijkheden waarover ik in deze blog wil schrijven, is dit misschien wel de meest voorkomende. Denken is wat mensen doen. Het is wie we zijn. Maar soms, het krijgt de betere van ons. De officiële naam hiervoor is gegeneraliseerde angststoornis.

Op een heel fundamenteel niveau denken we omdat het uitzoeken van dingen ons leven en onze overlevingskansen verbetert. Dus natuurlijke selectie heeft dit tot zijn hoogtepunt gebracht: homo sapiens, “mensen, de denkers.” Maar soms denk ik dat we beter homo anxietudo genoemd kunnen worden…

Zoals je nu waarschijnlijk wel doorhebt, denk ik graag na over psychologische problemen in termen van waarom de natuur in de eerste plaats een systeem als dit zou bouwen. In dit geval denk ik dat we een angstsysteem hebben dat is gebouwd voor “situatie-angst” (zie mijn vorige post). Wat de natuur echter niet had voorzien, was verbeelding of wat psychotherapeuten “fantasie” noemen.”

Alle dieren behalve mensen leven in het hier en nu, en hun gedachten zijn bijna uitsluitend gericht op wat er werkelijk voor hen ligt. Als ze in een situatie komen die doet denken aan een andere situatie die een probleem veroorzaakte, zullen ze angst ervaren en die situatie vermijden.

Uniek in de wereld is het vermogen van de mens om zich dingen voor te stellen die niet gebeuren. Deze verbeeldingen kunnen gepaard gaan met hele scenario’s, in wezen een hele film in ons hoofd. Dit is zeer nuttig, als we een nauwkeurige voorspelling doen van iets dat op zijn minst enigszins waarschijnlijk zal gebeuren. We kunnen ons dus beter dan andere dieren beschermen tegen situaties, omdat we stappen kunnen ondernemen om dingen te vermijden die nog niet gebeuren.

Sommige mensen lijken echter geboren te zijn met hogere niveaus van angst. Sommigen hebben een leven vol problemen achter de rug, waardoor ze geprogrammeerd zijn om problemen te verwachten, zelfs als ze niet meer in de onrustige omgeving verkeren waarin ze zijn opgegroeid. Soms is er wel degelijk een reële situatie, maar in een poging om die te doordenken, beginnen we te fantaseren over dingen die zouden kunnen gebeuren, maar die helemaal niet waarschijnlijk zijn. We kunnen gefocust raken op catastrofes en worst-case scenario’s.

De volgende stap is wat echt problemen veroorzaakt. We reageren met volle emotie op onze fantasieën; met hetzelfde niveau van gevoelens als wanneer de situatie echt was. Denk maar aan hoe we op films reageren. We weten dat ze niet echt zijn, maar toch bijten we op onze nagels, zitten we op het puntje van onze stoel, huilen we, of juichen we.

Als probleemoplossers proberen we oplossingen te bedenken voor deze denkbeeldige scenario’s. Maar door erover na te denken, creëren we vaak alleen maar meer angst, geen oplossingen. Dit leidt vervolgens tot meer angstige fantasieën die ons nog angstiger maken, waardoor een vicieuze cirkel in gang wordt gezet die dagenlang of langer kan duren; misschien wel een heel leven lang.

Helaas, ironisch genoeg, komen de meeste dingen waarover we ons zorgen maken nooit uit. En de dingen die wel gebeuren, zijn vaak niet de dingen waar we ons in de eerste plaats zorgen over maakten. “Geen enkel strijdplan overleeft de confrontatie met de vijand.” Of, in een citaat dat vaak ten onrechte aan Mark Twain wordt toegeschreven: “Ik heb een verschrikkelijk leven geleid… waarvan het meeste nooit is gebeurd.”

Dus wat kan er worden gedaan? Er is een vorm van psychotherapie die bekend staat als cognitieve gedragstherapie of CGT. Daarin wordt mensen specifiek gevraagd aandacht te besteden aan wat ze denken en wat ze tegen zichzelf zeggen. De therapie helpt hen dan deze gedachten te onderzoeken, op zoek te gaan naar aanwijzingen dat ze juist of onjuist zijn, en het soort karakteristieke “cognitieve fouten” die ze maken te leren herkennen. Zij worden dan geholpen om alternatieve verhalen te bedenken om tegen zichzelf te zeggen die niet louter “vrolijke praat” zijn, maar legitieme betere manieren om erover te denken.

Mindfulness is een andere belangrijke benadering. Dit is een idee dat tot uitdrukking komt in gezegden als “vergeet niet aan de rozen te ruiken” en ook in de oosterse filosofie, yoga en meditatie. Het basisidee is je gedachten te heroriënteren, weg van je zorgen te maken over de toekomst of spijt te hebben van het verleden, en je te concentreren op het hier en nu. Denk alleen aan wat je op dit moment aan het doen bent. Als je niets aan het doen bent, concentreer je dan op je omgeving. Yoga-ademhaling is een verwante techniek. Hierbij adem je diep in, beginnend in je buik en werk je omhoog tot aan het puntje van je schouders. Terwijl u dit doet, probeert u alleen aan de ademhaling te denken. Je kunt niet bevelen dat je geest leeg is, maar je kunt je concentreren op iets eenvoudigs en herhalends als ademhalen. Meditatie is in wezen dit doen voor langere perioden van tijd, maar vaak zal slechts tien langzame, diepe ademhalingen al veel doen om angst te kalmeren.

Bovendien zijn medicijnen die oorspronkelijk zijn ontworpen voor depressie, de SSRI’s (Prozac, Paxil, Zoloft, Lexapro, Effexor, Cymbalta, en anderen), ook in staat om het onderliggende niveau van angst te verlagen, wat veel stoom uit dit fenomeen haalt. Deze medicijnen werken preventief, maar ze moeten elke dag worden ingenomen om effectief te zijn. Zoals bij elk medicijn kunnen ze bijwerkingen hebben die gelukkig mild zijn en niet vaak voorkomen, maar wel zaken als slaperigheid, hoofdpijn, maagklachten en seksuele disfunctie omvatten.

De medicijnen die het vaakst lijken te worden voorgeschreven, zijn naar mijn mening ook de meest problematische. De benzodiazepinen (Ativan, Xanax, Klonopin, Valium) zijn allemaal verslavend. Als je een verslavende drug geeft aan iemand met een chronische aandoening, hoef je geen raketgeleerde te zijn om te voorspellen dat dit zal uitmonden in tolerantie voor de effecten van de medicatie, en verslaving. Bovendien, tenzij je constant onder invloed wilt zijn van deze drugs, die veel kenmerken met alcohol delen, zul je ze alleen innemen nadat je al angstig bent geworden. Daarom geven we over het algemeen de voorkeur aan SSRI’s, omdat ze preventief werken.

Het is duidelijk dat er een rol is weggelegd voor “naar behoefte”, niet verslavende alternatieven voor deze medicijnen, en die zijn er ook, waaronder hydroxyzine, Neurontin, BuSpar, en extreem lage doses “antipsychotica”. De effectiviteit van deze is variabel, maar als ze werken, heb je een duurzame, niet-verslavende oplossing.

Hoewel we ons misschien nooit volledig van zorgen kunnen bevrijden, kunnen we zeker veel doen om het te beheersen.

Vraag een TMS Consultatie