Volgens Compay zelf vond de eerste uitvoering van het lied plaats in de club Cristino, ergens halverwege de jaren tachtig. Volgens de archieven van EGREM werd de eerste opname van het nummer in 1985 gemaakt in de EGREM-studio’s (Areito), Havana, door Compay Segundo en zijn groep. EGREM heeft deze opname (of de rest van de sessie) pas in 1996 op CD uitgebracht.

In 1987 benaderde hij Eliades Ochoa, die ermee instemde een versie op te nemen met het Cuarteto Patria, samen met andere oudere nummers van Compay, die nieuwe opnamen nodig had om aanspraak te kunnen maken op royalties. De liedjes werden in 1989 opgenomen in de EGREM studio’s (Siboney), Santiago de Cuba, voor het album Chanchaneando, dat jaren later op CD werd uitgebracht. Compay Segundo en het Cuarteto Patria, met Eliades Ochoa op lead zang en gitaar, speelden het nummer vaak in het Casa de la Trova in Santiago, waar het nummer aan populariteit begon te winnen onder trova fans.

In 1992, nam Compay “Chan Chan” op met Pablo Milanés voor zijn Años Vol. III album. In 1994 reisden Compay en zijn groep naar Spanje voor de Primer Encuentro entre el Son y el Flamenco, en brachten “Chan Chan” mee, en later in november 1995, nam Compay een nieuwe versie op in Madrid voor zijn Antología, uitgebracht op CD het volgende jaar.

In maart 1996, namen Compay Segundo, Eliades Ochoa en andere veteraan Cubaanse muzikanten een nieuwe versie van het nummer op als onderdeel van het Buena Vista Social Club project. Het nummer werd de openingstrack van hun gelijknamige album (uitgebracht in september 1997) en het signatuurnummer van de groep, waarmee ze internationale faam verwierven.