Kyrie Irving, voor het eerst terug in de Garden als Nets, liep voor de wedstrijd rond de vloer met het verbranden van salie – in tegenstelling tot vakantiewierook – als een zuiveringsritueel.

Hoewel dit als bijkomend voordeel kan hebben gehad dat het de demonen van het boegeroep van het Garden-publiek van vorig seizoen heeft verjaagd – nachten waarin hij afwezig was – zei Irving dat het een ritueel is dat hij hoopt te volgen in elke arena die hij dit seizoen bezoekt, met toestemming.

“Het komt gewoon van veel inheemse stammen. In staat zijn om salie te geven, gewoon de energie te zuiveren, ervoor te zorgen dat we allemaal in balans zijn,” zei Irving, wiens overleden moeder Sioux erfgoed heeft. “Als we deze baan krijgen, als we hier komen, is het niet iets wat ik thuis niet doe dat ik vandaag wel deed. Ik heb de laatste wedstrijd ge-saged, en ik ben van plan om bijna elke wedstrijd te sagen als de tegenpartij me dat toestaat.”

En hij kon dit in eenzaamheid doen, want fans zijn natuurlijk niet toegestaan in de stadions van Boston op dit moment.

Het ingeblikte publiekslawaai klonk alsof het ergens vandaan kwam, zoals Causeway Street, toen de Celtics vrijdagavond werden voorgesteld aan een leeg gebouw in hun laatste oefenwedstrijd tegen Brooklyn.

Irving was de vloer opgedraafd met de Nets aan de andere kant – zijn eerste wedstrijd in de Garden sinds hij een Net was geworden. Hip hop werd gelaagd over het geluid, zodat de menigte geluiden leek tevergeefs te spannen voor een eerlijk deel.

Wanneer de Nets terugkeren op Kerstmis, deze keer voor een echte wedstrijd, misschien zullen ze dingen opschudden met een vakantie soundtrack, maar voor de eerste helft van het seizoen, hoe dan ook, zullen de trappings zo kunstmatig zijn als Nana’s fruitcake.

“Je kunt de aanwezigheid van fans in TD niet vervangen,” zei Semi Ojeleye. “De vloer trilt, het gonst en dat kun je niet creëren zonder fans. Ik denk dat we onze eigen energie zullen brengen, we zullen wel moeten. We gaan alles geven wat we hebben en we zullen de fans hoe dan ook missen.”

Ze missen de fans, zeker, zoals blijkt uit hun 113-89 verlies tegen Brooklyn in hun tweede en laatste oefenwedstrijd. Ze openen tegen Milwaukee op 23 december, ontvangen de Nets opnieuw op Kerstmis, volgen dat met twee wedstrijden in drie dagen in Indianapolis, en het lijkt erop dat ze nog een maand trainingskamp nodig hebben.

Op de vraag of zijn team klaar is voor de openingsavond, antwoordde Brad Stevens met een open antwoord.

“We zullen woensdag meer weten,” zei de Celtics-coach. “Het is duidelijk dat we niet goed hebben gespeeld in het grootste deel van deze twee wedstrijden. En zeker onze eerste groep heeft niet goed gespeeld, of gewoon in het algemeen de jongens die het deel van de minuten gaan spelen, dus we gaan ervoor moeten zorgen dat we een stuk beter worden en ons klaarmaken voor woensdag. We hebben een heel goed team, Milwaukee, dat eraan komt. Tegelijkertijd zijn deze wedstrijden niet voor niets oefenwedstrijden, dus we zullen ervan leren en verder gaan.”

Payton Pritchard, de pyrrusheld van de eerste oefenwedstrijd, keerde vrijdagavond terug naar de pompoen patch met een vijf-punts, 2-voor-9 prestatie nadat de rookie zijn eerste zeven schoten had gemist.

Jayson Tatum schudde een trage start af voor 19 punten en acht rebounds, maar buiten hem en Jaylen Brown (16 punten, vier rebounds, vier assists), brak geen andere Celtic in dubbele cijfers.

Ze begonnen met het spotten van de Nets met een 35-punten kwart – Irving nam al snel de benen met zes punten, twee assists, drie rebounds en een steal in dat stuk – en uiteindelijk hadden de Nets weinig moeite, schietend 45,6 procent van downtown, waar de Celtics een belabberde 17,8 procent schoten (8-voor-45).

“Ik denk dat we alles kregen wat we wilden in termen van kansen. Acht-voor-45 van drie is niet acceptabel,” zei Brown. “We moeten wat schoten maken, met vertrouwen erin stappen en ze neerhalen. Dan wordt het een ander verhaal. Als je in het team van de Celtics zit, kun je niet uitgeteld worden. Dat is waar het in deze stad om draait. We zullen vechten.”

Maar dat kan vrijdag een deel van het probleem zijn geweest. Hoewel ze hun defensieve intensiteit in de tweede helft opvoerden, waren de Celtics vlak, met weinig energie.

De Celtics hadden een soortgelijk probleem in het begin van hun ervaring in de Orlando bubble, en leden door hun eerste drie seeding games voordat ze op dreef kwamen. Maar zelfs die norm is niet te vergelijken, volgens Stevens.

“We zijn niet eens in de buurt van die groep die in de bubble zat,” zei Stevens. “We hebben veel werk te doen om op dat punt te komen, we moeten veel beter spelen dan we hebben gedaan. Uiteindelijk moeten we ervoor zorgen dat we de juiste gewoonten opbouwen.

“We zijn uitgespeeld. We kunnen praten over technieken en dekkingen en al die andere dingen, maar het doet er niet echt toe. Ik vond dat ze speelden met veel evenwicht en doelgerichtheid en dat ze het geweldig deden, ze overtroefden ons in alle opzichten, en dat was een van de manieren waarop ze ons zeker overtroefden.”

Eén ding was zeker. Irving’s terugkeer was veel te gemakkelijk. En hoewel vrijdag de eerste keer was sinds de openingsavond van het seizoen 2017-18 in Cleveland dat hij een wedstrijd speelde in een van zijn voormalige arena’s, had de point guard, sans de menigte, een aangename tijd.

“Het is als een andere dag op het werk. Eerlijk gezegd,” zei hij. “Ik ben dankbaar dat ik in staat ben om relaties te hebben met veel van deze jongens die hier nog steeds zijn, jongens die hier niet meer zijn. En, aan het eind van de dag, zijn we samen ten strijde getrokken. En ik respecteer al die jonge mannen daar beneden. We zijn niet eens jong. We zijn gewoon jonge kinderen die opgroeien in een business waar we willen doen wat ons gelukkig maakt. Om Jayson beter te zien worden, om Jaylen beter te zien worden, om deze jongens volwassen te zien worden en op de posities te zien komen waar ze nu zijn, ik ben niets dan trots op ze. Om andere jongens gelukkig te zien zijn, dat is alles wat ik zou willen. Hier komen is makkelijk, man. Hier presteren is makkelijk. Hier presteren is makkelijk. Basketbal is het makkelijke gedeelte. Het zijn de uiterlijke dingen vooraf die lawaaierig worden, dus ik probeer dat te beperken.”