Carlo (of Charles) Ponzi was een Italiaanse immigrant die in de jaren 1920 miljoenen dollars van duizenden hoopvolle investeerders oplichtte, in wat sindsdien bekend is geworden als een Ponzi Scheme. Ponzi kwam in 1903 in de V.S. aan en ging in 1908 naar Canada. Na een gevangenisstraf voor valsheid in geschrifte werd Ponzi gearresteerd voor het smokkelen van vreemdelingen naar de VS en belandde hij in een federale gevangenis in Atlanta, Georgia. Hij vestigde zich in Boston en werkte jarenlang als bordenwasser voordat hij een plan bedacht om rijk te worden. In 1919 richtte hij de Securities Exchange Company (SEC) op, die financieel succes beloofde door buitenlandse postcoupons om te zetten in Amerikaanse valuta. Ponzi beloofde rendementen die te mooi waren om waar te zijn. En dat was ook zo: vroege investeerders werden afbetaald met geld van nieuwe investeerders; er werd niet echt geïnvesteerd, alleen geld uitgekeerd. (De aanpak staat ook bekend als een “piramidespel”.) Vanaf eind 1919 en begin 1920 bracht Ponzi zo’n 15 miljoen dollar van duizenden investeerders in het laatje, waarbij hij uiteindelijk 35 filialen gebruikte. Het plan viel acht maanden later in duigen en Ponzi werd veroordeeld voor verduistering. Zijn juridische problemen sleepten zich meer dan tien jaar voort en hij zat in de V.S. in en uit de gevangenis tot 1934, toen hij naar Italië werd gedeporteerd. Hij werkte kort voor Benito Mussolini en kreeg daarna een baan als manager van een luchtvaartmaatschappij in Brazilië, waar hij in 1949 berooid stierf.