“Het is gewoon een gekkenhuis, eerlijk gezegd, en we doen dit midden in een pandemie,” zei Karen McDaniel, de staatsbrede transport- en diensten liaison tussen gemeenschapsgroepen en gevangenisambtenaren.

Onder de vrijgelatenen was Terebea Williams, 44, die 19 jaar van een straf van 84 jaar tot levenslang had uitgezeten voor moord met voorbedachte rade, carjacking en ontvoering. Ze werd vorige week vrijgelaten nadat ze werd geacht een hoog medisch risico te lopen voor het virus.

Williams’ slachtoffer, Kevin “John” Ruska, pikte haar op om haar naar haar werk te rijden in 1998, maar de twee hadden ruzie en Williams dwong hem onder schot in de kofferbak van zijn eigen auto. Ze schoot hem neer toen hij probeerde te ontsnappen en bracht de gewonde man meer dan 700 mijl van Tacoma, Wash, naar een motel in Davis. Daar knevelde ze hem en bond hem vast aan een stoel. Hij stierf aan de geïnfecteerde wond.

“Waarom zijn de rechten van een gevangene belangrijker dan die van een slachtoffer?” zei zijn woedende zus, Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, wiens kantoor Williams vervolgde, en de belangengroep Crime Victims Alliance klaagden dat slachtoffers en aanklagers weinig bericht krijgen en geen kans krijgen om bezwaar te maken tegen de vrijlatingen.

Het virus wordt verspreid door hoesten en niezen en kan zich snel door een gevangenissetting verspreiden. Tot nu toe zijn 51 gevangenen overleden, en zijn er meer dan 8.400 gevallen onder gevangenen geweest.

Bijna 2.000 werknemers van het staatsgevangenissysteem zijn ook besmet en acht zijn er overleden. De laatste, Sgt. Seeyengkee Ly, die werkte in Valley State Prison in Chowchilla, stierf zondag aan longontsteking complicaties na het oplopen van COVID-19.

Officials hebben onder zware druk gestaan van voorstanders, sommige wetgevers en twee federale rechters om meer gevangenen vrij te laten, vooral nadat een mislukte overplaatsing van besmette gevangenen naar San Quentin State Prison leidde tot de ergste gevangenisuitbraak van de staat. Bijna 170 gevangenen zijn daar nog steeds besmet en 23 zijn er overleden, waaronder 11 in de dodencel. Meer dan 2.000 zijn ofwel hersteld of werden vrijgelaten terwijl ze besmet waren.

Demonstranten die zichzelf vorige week aan het hek buiten het huis van Gov. Gavin Newsom vastketenden, zeiden dat hij “tientallen te voorkomen sterfgevallen in staatsgevangenissen” heeft voorgezeten door niet veel meer gevangenen vrij te laten.

De eerste 3.500 gevangenen werden in april vrijgelaten om ruimte te creëren in overvolle gevangenissen, en 6.900 anderen werden begin juli geacht in aanmerking te komen voor vrijlating. Ambtenaren zeiden dat andere gevangenen in aanmerking zouden komen onder verschillende vrijlatingsprogramma’s, maar konden geen schatting geven.

In een dossier dat vorige week werd ingediend bij een federale rechter die toezicht houdt op een van de grootste rechtszaken tegen het gevangeniswezen, verhoogden de ambtenaren het geschatte aantal vrijlatingen van 10.400 tot 17.600. Gevangenisambtenaren zeggen echter dat minister van Correcties Ralph Diaz waarschijnlijk de vrijlating van ongeveer 5.500 zal blokkeren, deels omdat velen levenslange straffen uitzitten.

In het hele land werden tussen maart en juni meer dan 100.000 mensen vrijgelaten uit staats- en federale gevangenissen, een daling van 8%, volgens een analyse van The Marshall Project en The Associated Press.

California Police Chiefs Assn. president Eric Nuñez zei dat hij de urgentie van het verminderen van de gevangenisbevolking begrijpt, maar is gealarmeerd door de vrijlating van een aantal gewelddadige criminelen “zonder een overweging voor de grotere impact op de openbare veiligheid.” Hij zei dat de leiders met gevangenisfunctionarissen willen samenwerken om het besluitvormingsproces te verbeteren.

Alles bij elkaar zijn de gevangenisfunctionarissen van plan om tegen eind augustus 11.500 gevangenen vrij te laten, een schatting die McDaniel bijna in tranen deed uitbarsten toen ze vertelde over enkele van de moeilijkheden om tijdelijke huisvesting voor hen te vinden. Ze is de oprichter en uitvoerend directeur van Place4Grace, dat alfabetiserings- en bezoekprogramma’s uitvoert in 16 van de 35 gevangenissen van de staat.

De last ligt vaak op de schouders van familieleden van gedetineerden, die zich vaak naar afgelegen gevangenissen haasten met weinig kennisgeving, en vervolgens urenlang in de rij staan in hun voertuigen terwijl ze wachten op de vrijlating van hun geliefden.

Het is haar taak om vervoer te regelen voor degenen die geen andere regelingen hebben, met name gedetineerden die in quarantaine moeten omdat ze worden vrijgelaten terwijl ze nog steeds besmet zijn met COVID-19. Ze kunnen naar hotelkamers worden gestuurd via een programma dat wordt uitgevoerd door de afdeling correcties en twee andere staatsagentschappen genaamd Project Hope.

Maar dat laat mazen, zei McDaniel.

Een besmette gevangene kreeg te horen dat hij zijn motelkamer in Sacramento niet mocht verlaten tijdens een twee weken durende quarantaine. “In een ander voorbeeld, zei ze, vroegen staatsambtenaren haar gemeenschapsorganisaties om kleding te wassen voor meerdere gevangenen die in een hotel waren afgezonderd. “Het had niet zo hoeven lopen.”

Het goede nieuws, zei McDaniel, is dat door veel inspanning ambtenaren hebben kunnen voorkomen wat Newsom zei dat zijn grootste angst was van massale vrijlatingen – het dakloos achterlaten van besmette ex-gedetineerden.

“Er is niemand die naar buiten komt die geen bed heeft om naar toe te gaan,” zei McDaniel. “Niemand wordt ergens op een straathoek gedumpt als een voorbijganger. Dat gebeurt niet.”

Het slechte nieuws is dat er geen manier is om te voorkomen dat besmette gedetineerden hun kamers verlaten. De staat heeft tot nu toe bijna 300 gevangenen met actieve infecties vrijgelaten.

Gevangenen worden binnen zeven dagen na hun geplande vrijlating getest, en degenen die positief testen mogen niet eerder vertrekken, zei Dana Simas, woordvoerster van de afdeling correcties. Maar gedetineerden die hun reguliere parooldatum bereiken, moeten worden vrijgelaten, zelfs als ze besmet zijn.

“We kunnen mensen niet dwingen tot quarantaine, we kunnen ze alleen vrijwillige diensten aanbieden, zoals Project Hope,” zei Simas.

Bewaringsambtenaren hebben nu slechts enkele dagen in plaats van de normale maanden om herintredingsplannen op te stellen om een binnenkort vrij te laten gevangene te voorzien van huisvesting, vervoer, drugs- of gedragsbehandeling, gezondheidszorg en opleiding of een baan.

“Onze mensen maken overuren om alle verbindingen tot stand te brengen,” zei Chief Probation Officers of California uitvoerend directeur Karen Pank. “Maar ik ga niet liegen, het is een zware, zware uitdaging.”