Geschreven door: Science Made Fun! op 26 mei 2020 @ 6:00 am

Wanneer we ons een woestijnlandschap voorstellen, steekt één plant met kop en schouders boven de dorre woestijn uit: de cactus. De meeste mensen denken bij het woord cactus aan een veerkrachtige, doornige plant in een levenloze omgeving. Er zijn meer dan 2000 soorten cactussen, die variëren in vorm, kleur, grootte en type habitat! Hoewel cactussen inheems zijn in de droge streken van Amerika, van het meest zuidelijke puntje van Zuid-Amerika tot Canada, zijn de winterharde cactussen tegenwoordig over de hele wereld te vinden.

Hoe is het mogelijk voor een plant om te gedijen in een klimaat dat weinig tot geen water ontvangt? Cactusplanten hebben het vermogen om grote hoeveelheden water op te slaan om hun habitat te overleven, door water te bewaren in hun wortels, bladeren en stengels. Cactusplanten hebben ook een dikke, vettige, wasachtige buitenlaag die waterverlies in de hoge hitte voorkomt. Mensen kunnen slechts 3-4 dagen overleven zonder water, terwijl de gemiddelde cactussoort twee hele jaren kan overleven zonder een druppel water!

Het kenmerkende van cactussen zijn de trossen stekels. Cactusdoornen zijn een modificatie van bladeren die geen levende cellen bevatten, waardoor de cactus extra water kan bewaren. De stekels creëren schaduw voor de cactus en fungeren ook als verdedigingsmechanisme. Scherpe stekels schrikken de meeste roofdieren af, maar wilde zwijnen, woestijnschildpadden en dikhoornschapen maken nog steeds plaats voor cactussen in hun dieet! Cactus stekels helpen ook bij het verzamelen van water tijdens de occasionele woestijn regenstorm, het opvangen van mist en dauw in hun gespecialiseerde groeven.

Cactus kan ook van een gezonde optie voor mensen om op te kauwen! Cactussen zitten vol vitaminen en voedingsstoffen en zijn een hoofdvoedsel in Latijns-Amerika. Cactusbladeren blijken cholesterolverlagend te werken, de bloedsuikerspiegel te verlagen, diabetes te bestrijden, de spijsvertering te verbeteren en ontstekingen tegen te gaan. Cactusbladeren zijn rijk aan fenolen en flavonoïden, deze verbindingen zijn rijk aan antioxidanten die cellulardeschade door hart- en vaatziekten en kanker tegengaan. Cactussen zijn een supervoedsel!

Cactussen zijn veerkrachtige, winterharde planten die de meest extreme omstandigheden op onze planeet overwinnen, maar die helaas bezwijken onder één tegenstander: de mens. Bijna een derde van de 2000 cactussoorten wordt met uitsterven bedreigd, waarmee cactussen meer bedreigd zijn dan panda’s. Illegale handel en landverbouwing bedreigen het voortbestaan van deze wonderbaarlijke plant die zich tegen alle verwachtingen in heeft aangepast. Meer dan 86% van de bedreigde cactussen die in de tuin worden gebruikt zijn afkomstig van wilde populaties, en zeldzame soorten zoals de Ariocarpus worden verkocht voor maar liefst $1.000 per plant. Hoewel de wens om thuis een cactus te kweken een onschuldige passie lijkt, is het voortbestaan van cactussen afhankelijk van bescherming. Cactussen staan op de vijfde plaats van meest bedreigde soorten op de IUCNRed List of Threatened Species.

Mensendieren zijn voor hun voedsel afhankelijk van cactussen, waaronder coyotes, hagedissen, vleermuizen en kolibries. Inheemse culturen op het platteland gebruiken cactussen al duizenden jaren als voedsel en als medicijn, wat het belang onderstreept van het behoud van cactussen voor toekomstige generaties. Blijf het wonder van de cactus waarderen waar hij in de natuur te vinden is en blijf waakzaam bij het beschermen van de biodiversiteit om ervoor te zorgen dat cactussen beschermd worden!

Doe mee aan ons HTHT @ Home-wetenschapsexperiment en leer meer over het overleven van cactussen: https://sciencemadefun.net/downloads/EOTD_Cactus_Survival_Lesson.pdf

Catogoriën: Uncategorized