Bulgar
Bulgar, ook Bulgaar genoemd, lid van een volk dat in de Middeleeuwen in de geschiedenis van Oost-Europa bekend was. Een tak van dit volk was een van de drie primaire etnische voorouders van de moderne Bulgaren (de andere twee waren Thraciërs en Slaven).
Hoewel vele geleerden, waaronder taalkundigen, hadden gesteld dat de Bulgaren afstamden van een Turkse stam uit Centraal-Azië (misschien met Iraanse elementen), wijst modern genetisch onderzoek op een verwantschap met West-Euraziatische en Europese bevolkingsgroepen. Vroege Bulgaren bewoonden de Europese steppe ten westen van de rivier de Wolga vanaf ongeveer 370 ce. Teruggetrokken met de Hunnen, vestigden zij zich rond 460 in een boog van land ten noorden en oosten van de Zee van Azov. In 480 werden zij door de Byzantijnen ingehuurd om tegen de Ostrogoten te vechten. De Bulgaren werden vervolgens aangetrokken door de rijkdom van het Byzantijnse Rijk. In de 6e eeuw vielen de Bulgaren voortdurend de Donau-provincies van het Byzantijnse Rijk aan, totdat zij in de jaren 560 zelf werden bedreigd door de Avaren, die op dat moment vanuit Azië oprukten naar Midden-Europa. De Avaren vernietigden één Bulgarische stam, maar de rest redde zich door zich gedurende twee decennia te onderwerpen aan een andere horde van Turkse nieuwkomers, waarvan de meesten zich daarna terugtrokken in Azië.
Gezamenigd onder één heerser, Kurt, of Kubrat (regeerde ca. 605-c. 642), vormden de Bulgaren een machtige staat die bij de Byzantijnen bekend stond als Groot-Bulgarije, met de rivier de Koeban als zuidelijke grens. Na de dood van Kurt verdeelden zijn vijf zonen het volk in vijf hordes. Een van deze vijf, die aan de kust van de Zee van Azov bleef, werd opgenomen in het nieuwe rijk van de Khazaren, een andere trok naar Midden-Europa en werd samengevoegd met de Avaren, en weer een andere verdween in dienst van de Longobarden in Italië. Twee van de vijf horden hadden echter een langere toekomst.
Kurt’s zoon Kotrag ontweek de Khazaren door zijn horde ver naar het noorden te leiden, waar deze uiteindelijk een slecht afgebakend land rond de samenvloeiing van de Volga en de Kama rivier bezette. Daar onderverdeeld in drie groepen (waarschijnlijk door fusies met inheemse volkeren of met andere immigranten), handhaafde de horde zich gedurende ongeveer 600 jaar in voorspoed. Deze Volga Bulgaren vormden niet zozeer een staat als wel een seminomadische confederatie, maar zij hadden twee steden, Bulgar en Suvar, die profiteerden als overslagpunten in de handel tussen de bont verkopende Ugriërs en Russen van het hoge noorden en de zuidelijke beschavingen-Byzantium, het Moslim kalifaat van Bagdad, en Turkistan. De Wolga Bulgaren werden rond 922 bekeerd tot de Islam. In 1237 werden zij onderworpen aan de Gouden Horde van de Mongolen, en hoewel de stad Bulgarije daarna nog lange tijd floreerde, verloor het volk geleidelijk zijn identiteit en werd het vermengd met de Russen.
Het vijfde product van het uiteenvallen van Groot-Bulgarije was de horde die Kurt’s zoon Asparukh westwaarts over de rivier de Dnjestr voerde en vervolgens zuidwaarts over de Donau. Daar, op de vlakte tussen de Donau en het Balkangebergte, stichtten zij de kern van het zogenaamde eerste Bulgaarse rijk – de staat waaraan de moderne natie Bulgarije haar naam ontleent. In de 7e eeuw werd de Donau-regio nominaal gecontroleerd door het Byzantijnse Rijk, en werd het bewoond door Walachen (voorouders van de moderne Roemenen) en ook in zeer grote mate door pas aangekomen Slaven. In 681 werd het eerste Bulgaarse rijk officieel gesticht en erkend door het Byzantijnse Rijk. De opvolger van Asparukh, Tervel (701-718), hielp keizer Justinianus II in 705 weer op de Byzantijnse troon te zetten en werd beloond met de titel “caesar”. In 717-718 sloten Tervel en een Bulgaars leger zich aan bij de Byzantijnse keizer Leo III om een grootscheeps offensief te beginnen tegen een Arabisch leger dat Constantinopel (nu Istanbul) binnenviel. Het Bulgaarse leger versloeg de Arabieren en verdedigde de stad met succes.
De veroverende Bulgaren werden spoedig doordrongen van Vlach- en, nog grondiger, van Slavische elementen. Terzelfder tijd brachten hun veroveringen hen dieper in de sfeer van het Byzantijnse christendom. Territoriale expansie in Servië en Macedonië onder Krum (khan 803-814) en onder Pressian (836-852) werd gevolgd door de bekering van de Bulgaren tot het christendom onder Boris I. De liturgie van de nieuwe kerk was in de taal die bekend staat als Oud-Bulgaars (Oud Kerkslavisch), een samenstelling van Bulgaarse en Slavische taalelementen. Het bleek een krachtig middel te zijn om een gemeenschappelijke cultuur tussen de Bulgaren en de Slaven tot stand te brengen. Tegen de tijd dat Bulgarije in het begin van de 11e eeuw bij het Byzantijnse Rijk werd ingelijfd, waren de Bulgaren en Slaven samengesmolten tot een Slavisch sprekend, gekerstend volk dat in wezen identiek was aan de Bulgaren van vandaag.
Boris I’s zoon Simeon I, die werd erkend als tsaar, of keizer, van de Bulgaren, bracht het eerste rijk tot zijn hoogtepunt als Balkan-macht, ook al moest hij het land ten noorden van de Donau prijsgeven aan nieuwe indringers uit de Euraziatische steppe. Terwijl de invasies op het Balkanschiereiland vanuit het noorden in de volgende vier eeuwen met tussenpozen doorgingen, werd het Turkse element in de etnische samenstelling van de Bulgaren versterkt door stammen van de Pechenegs, Kipchaks en Cumans – allemaal Turkse volkeren. In deze periode werd Bulgarije een cultureel centrum van Oost-Europa, vooral beroemd om zijn literaire scholen van Preslav (nu Veliki Preslav) en Ohrid.
Na de dood van Simeon werd het eerste Bulgaarse rijk ondermijnd door interne verdeeldheid en invallen van Magyaren, Pechenegs, Rus, en Byzantijnen. In 1018 werd Bulgarije ingelijfd bij het Byzantijnse Rijk. Een anti-Byzantijnse opstand van de Balkanvolkeren in 1185 leidde tot het tweede Bulgaarse rijk, en in 1241 waren de Bulgaarse tsaren van het huis van Asen (1185-1280) oppermachtig in het grootste deel van het land van de Donau tot de Egeïsche Zee en van de Adriatische tot de Zwarte Zee. Maar Mongoolse aanvallen vanuit het noorden, Servische opmars in het westen en interne rivaliteit tussen de opvolgers van de Asen holden dit tweede rijk uit en in 1396 viel het ten prooi aan de Ottomaanse Turken, die vanuit het zuiden de Balkan overrompelden.
Tijdens de lange periode van directe Osmaanse overheersing (1396-1878) voorkwam het hardnekkige christendom van de Bulgaren dat zij volledig opgingen in de moslim-Turken, terwijl hun behoud van een Slavische taal hen behoedde voor opslorping door de Grieken die overheersten in de door de Osmanen erkende Oosters-Orthodoxe Kerk. In 1878 werd een autonoom Bulgaars vorstendom onder Osmaanse suzereiniteit opgericht. Bulgarije werd onafhankelijk verklaard, als een tsardom of koninkrijk, in 1908.