Het uitwendige oor, dat bestaat uit de pinna, de concha en de auditieve meatus, verzamelt geluidsenergie en concentreert die op het trommelvlies, of tympanisch membraan (figuur 13.3). Een gevolg van de configuratie van het uitwendige oor is dat het de geluidsdruk selectief 30- tot 100-voudig versterkt voor frequenties rond 3 kHz. Deze versterking maakt de mens bijzonder gevoelig voor frequenties in dit bereik en verklaart ook waarom hij in de buurt van deze frequentie bijzonder vatbaar is voor akoestische schade en gehoorverlies (zie kader A). Het is dan ook geen verrassing dat de meeste menselijke spraakgeluiden in de bandbreedte rond 3 kHz liggen. De meeste vocale communicatie vindt plaats in het lage-kHz-bereik omdat de transmissie van luchtgeluid minder efficiënt is bij hogere frequenties, en de detectie van lagere frequenties moeilijk is voor dieren van de grootte van de mens.

Figuur 13.3

Het menselijk oor. Let op de grote oppervlakte van het trommelvlies (trommelvlies) ten opzichte van het ovale venster.

Een tweede belangrijke functie van de pinna en concha is het selectief filteren van verschillende geluidsfrequenties om zo aanwijzingen te geven over de hoogte van de geluidsbron. De convoluties van de pinna zijn zo gevormd dat het uitwendige oor meer hoogfrequente componenten van een hooggelegen bron doorlaat dan van dezelfde bron op oorhoogte. Dit effect kan worden aangetoond door geluiden van verschillende hoogten op te nemen nadat zij door een kunstmatig uitwendig oor zijn gegaan; wanneer de opgenomen geluiden via een koptelefoon worden afgespeeld, zodat de hele reeks zich op dezelfde hoogte ten opzichte van de luisteraar bevindt, worden de opnamen van hogere hoogten waargenomen als afkomstig van posities hoger in de ruimte dan de opnamen van lagere hoogten.