TORONTO — Het offseason van de Blue Jays nam vrijdagavond laat nog een verrassende wending, toen de club All-Star derde honkman Josh Donaldson van de A’s verwierf in ruil voor een pakket van vier spelers met Brett Lawrie als hoofdrolspeler.
Toronto pitching prospects Kendall Graveman en Sean Nolin werden ook opgenomen in de handel, naast de veelbelovende Minor League infielder Franklin Barreto. De deal verraste bijna iedereen in het honkbal, omdat Donaldson als onaantastbaar werd beschouwd, maar de volharding van de Blue Jays betaalde zich uit.
Algemeen directeur Alex Anthopoulos probeerde meerdere malen het onderwerp van een Donaldson handel aan te snijden, maar hij werd op elke beurt weer afgewezen door zijn Oakland tegenhanger, Billy Beane. De houding van de A’s veranderde uiteindelijk deze week, en het raamwerk voor een blockbuster trade werd op zijn plaats gezet.
“We hadden niet verwacht dat hij beschikbaar zou zijn,” zei Anthopoulos tijdens een conference call vrijdagavond. “Je richt je niet echt op jongens met twee jaar dienst en vier jaar controle. Je weet gewoon dat de kans om die jongens te krijgen zo zeldzaam is.
“We vroegen of er een manier was dat ze over Donaldson zouden praten, en Billy vertelde me nadrukkelijk, nee, hij gaat hem niet verhandelen. … Ik vroeg het opnieuw, vroeg of er een manier was waarop we het aantrekkelijk voor hem konden maken. Het ging heen en weer, en ik denk dat toen Brett erbij betrokken werd om Josh te vervangen, dat de dingen een beetje begonnen te bewegen.”
Donaldson komt na een All-Star seizoen waarin hij een .255/.342/.456 slash line liet zien in 158 wedstrijden. Hij voegde ook 29 homeruns en 98 RBI’s toe en eindigde op de achtste plaats in de stemming voor de American League Most Valuable Player Award. Een jaar eerder stond Donaldson op de vierde plaats na een nog beter seizoen, met een gemiddelde van .301 en een OPS van .883.

De handel werd niet alleen gemaakt voor het heden, maar ook voor de toekomst. Donaldson komt dit seizoen voor het eerst in aanmerking voor arbitrage, en als Super Two speler zal hij pas na 2018 vrij zijn. Hij zal naar verwachting iets meer dan $ 4 miljoen verdienen dit seizoen, maar het feit dat Donaldson zo lang onder clubcontrole is, maakte het gemakkelijker om afscheid te nemen van Lawrie en de groep prospects.
Donaldson had geen idee dat een handel eraan zat te komen en gaf toe dat hij “geschokt” was toen hij op de hoogte werd gebracht van het nieuws, maar hij zei dat er geen harde gevoelens zijn.
“Billy en ik hebben veel respect voor elkaar,” zei Donaldson. “Zo veel als de A’s spelen voor het heden, ze zeker kijken naar de toekomst zo goed als elk team in de competitie, en ze voelden dat dit een deal was die ze niet konden laten liggen.”

Deze browser ondersteunt het video-element niet.

Toronto ruilde veel diepte weg om Donaldson te verwerven, maar het feit dat de Blue Jays de deal rond kregen zonder hun top jonge werpers te ruilen — Marcus Stroman, Daniel Norris, Aaron Sanchez en Drew Hutchison — zal waarschijnlijk worden beschouwd als een enorme overwinning voor Anthopoulos. Lawrie zal worden gemist, maar het enige vooruitzicht gerangschikt in de top 10 door MLB.com was Barreto op nr. 8.
Lawrie is een van de meest prominente spelers van de Blue Jays geweest sinds hij voorafgaand aan het seizoen 2011 werd verworven voor rechtshander Shaun Marcum. Hij maakte later dat jaar zijn Major League-debuut en werd meteen een fan-favoriet als een van de eerste Canadese sterren die een Toronto uniform aantrok.
De verwachtingen voor Lawrie hadden niet hoger kunnen zijn nadat hij .293 sloeg met een .953 OPS en negen homeruns tijdens zijn eerste 43 wedstrijden. Hij werd vaak genoemd als een van de meest veelbelovende jonge spelers, maar zijn volgende drie jaren werden ernstig gehinderd door blessures. Lawrie speelde nooit meer dan 125 wedstrijden, en hoewel sommige van de ongelukjes toevallige ongelukjes waren, waren drie verrekte schuine spieren in die periode verontrustend.

De blessuregeschiedenis speelde waarschijnlijk een rol in Toronto’s instemming met de handel, maar Anthopoulos stond erop dat dat een scenario was dat hij wilde vermijden. De Blue Jays wilden Lawrie er niet bij betrekken, maar ze realiseerden zich dat het de enige manier was om tot een deal te komen.
“We zouden meer dan onder de indruk moeten zijn van wat ze te bieden hadden, en Alex kwam op dat punt, en dat is toen we de deal maakten,” zei Beane. “We zouden het niet hebben gedaan tenzij alle vier van deze jongens in de deal zaten, en elke man vertegenwoordigt een soort behoefte, sommige van hen onmiddellijk.”
Nolin en Graveman waren eerder vervangbaar vanwege Toronto’s diepte op de heuvel. De Blue Jays hebben R.A. Dickey, Stroman, Mark Buehrle, Hutchison en J.A. Happ in hun geprojecteerde rotatie. Sanchez en Norris zijn ook kernstukken van de toekomst, en dat liet niet veel groei op de lange termijn over voor beide werpers die naar Oakland gaan.
Nolin, 24, werd door MLB.com gerangschikt als de nr. 12 prospect in Toronto’s systeem. Hij is een finesse-type werper die de afgelopen twee seizoenen tegen blessures heeft gevochten. Nolin was een september callup, maar hij verscheen in slechts één wedstrijd, na het posten van een 3,50 ERA in 17 starts voor Triple-A Buffalo.
Graveman kwam in wezen uit het niets in 2014. De achtste-ronde pick uit de 2012 Draft begon het seizoen in Class A Lansing, maar hij doorliep elk niveau van Toronto’s systeem, en tegen september was hij bij de Hoofdklasse club. Graveman is geprojecteerd als een back-end starter of een potentiële middle reliever.
Barreto is het top vooruitzicht in de deal die naar Oakland gaat. De 18-jarige werd gerangschikt als de No. 2 prospect in de 2012 internationale free-agent klasse door MLB.com na veel succes te hebben gehad in Venezuela. Hij werd onlangs uitgeroepen tot een van Toronto’s Webster Award-winnaars na het slaan van .311 met 33 extra-base hits en een .384 on-base percentage voor lage klasse A Vancouver.
“We wilden Brett behouden en toevoegen aan het team,” zei Anthopoulos. “We vonden Donaldson erg goed, we wilden hem halen. Dat waren de spelers die ze nodig hadden, dat waren de spelers die ze wilden. Hoe graag je ook geen afscheid wilt nemen van die jongens, je zult een aantal goede spelers moeten opgeven om een jongen als Donaldson te krijgen. Het kost tijd om dat te accepteren, denk ik, als je aan de andere kant staat.”