By Brad Bulin, Art by Lauren Beltramo

Het leven van de westelijke tijgersalamander (Ambystoma mavortium), een van de weinige amfibieënsoorten van Yellowstone, is intrigerend. Deze zelden geziene, eenzame salamander begint zijn leven als ei dat wordt afgezet in een van de vele vijvers en meren van het Greater Yellowstone Ecosystem, alvorens zich te ontwikkelen tot een nogal aparte dikkopje (of larvale) vorm.

In tegenstelling tot kikkers en padden hebben kikkervisjes van salamanders uitwendige kieuwen en vier poten, gespikkeld met gouden vlekken op hun verder bruine tot goudkleurige lichaam, waardoor ze gemakkelijk te onderscheiden zijn van onze andere amfibiesoorten. Wanneer ze rond het midden en het einde van de zomer volwassen zijn geworden, verliezen ze hun kieuwen. De platte, vinachtige staart van de dikkopjes wordt boller. Rond die tijd beginnen ze de olijfgroene strepen of vlekken van de volwassen dieren te ontwikkelen. (In feite werd de soort die hier leeft nog maar enkele jaren geleden aangeduid als de gevlekte tijgersalamander).

Deze jonge volwassenen komen uit hun waterige omgeving in een meer terrestrische, hoewel nog steeds vochtige, omgeving, vaak levend in zeer natte bodems of onder stammen en dekking waar ze niet zullen uitdrogen. Eenmaal daar leiden ze een nogal teruggetrokken leven, verborgen en meestal uit het zicht, zich voedend met overvloedige ongewervelden zoals regenwormen, schaaldieren en insecten, samen met een paar zeer kleine soorten zoogdieren, vissen en andere amfibieën.

Onder omstandigheden die we nog steeds niet helemaal begrijpen, kunnen westelijke tijgersalamanders ook een zeer ongebruikelijke metamorfose ondergaan. In zeldzame gevallen slaan deze verbazingwekkende wezentjes hun transformatie naar een landvorm over. Ze blijven zich ontwikkelen tot volwassen dieren, maar behouden hun kieuwen, vinachtige staart en hun echt aquatische levensstijl. Deze zeldzame versies van salamanders worden “axolotls” genoemd (een Azteeks woord dat “waterhonden” betekent), of paedomorphs. Hoewel een zeldzame vorm in veel salamanders, is deze specifieke soort gevonden als axolotls in veel gebieden in het park.

Photo: NPS / Jacob W. Frank

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in het herfstnummer 2019 van Yellowstone Quarterly.