Een van de vrolijkste, sponzigste, knapste, en toch meest controversiële van alle gewone voedervogels is de blauwe gaai. Als een Vlaamse gaai een voederhuis binnenvliegt, vliegen de andere vogels weg. Hoe kunnen we niet tot de conclusie komen dat Vlaamse gaaien agressieve pestvogels zijn?

Let goed op en je zult zien dat minuten nadat een Blauwe Gaai op een voederplaats is neergestreken, de andere vogels terugkeren en hem vrijwel negeren. Na zorgvuldig de vogels bij mijn voederhuisjes te hebben geobserveerd, ben ik tot de conclusie gekomen dat de meeste Vlaamse gaaien goed met andere vogels kunnen opschieten. Maar ik heb ook gemerkt dat silhouetten van Vlaamse gaaien in de vlucht lijken op die van accipiters – vogeletende haviken. Zowel gaaien als accipiters hebben afgeronde vleugels en lange, smalle staarten. Als er een scherpbuighavik overvliegt, zullen de vogels die een fractie van een seconde de tijd nemen om te kijken of hij in het veld zit, misschien niet ontsnappen. Maar zodra ze beseffen dat het maar een gaai is, keren ze terug.

Observant en pittig

Aan de andere kant veroorzaken Blauwe Gaaien wel degelijk problemen voor eieren en nestjongen van andere vogels. Hoe vaak komt dit voor? Toen 530 magen van blauwe gaaien werden geanalyseerd in een studie uit 1922, werden sporen van vogeleieren of nestjongen gevonden in slechts 6 magen – nauwelijks 1 procent, ook al zochten de onderzoekers specifiek naar materiaal van eieren en kuikens. Zeven magen bevatten slakkenhuizen en één de poot van een hertenmuis. De onderzoekers stelden vast dat ongeveer 22 procent van de inhoud bestond uit insectenmateriaal, de rest voornamelijk plantaardig, vooral eikels en andere harde mast. Dankzij deze sterke voorkeur voor eikels kunnen Vlaamse gaaien in belangrijke mate verantwoordelijk zijn voor de samenstelling van veel bossen; ze zouden eikels hebben geplant toen de gletsjers zich terugtrokken, waardoor eiken de kiemwedloop konden winnen van door de wind meegevoerde zaden. Het dieet van de Blauwe Gaai is ook verrijkt met zaden en vruchten.

Natuurlijk, wat de statistieken ook impliceren, Blauwe Gaaien roven nesten. Het beroemde schilderij van Audubon, waarop drie Vlaamse gaaien eieren verslinden, was vrijwel zeker gebaseerd op scènes die hij persoonlijk had gezien. Ik heb verschillende gaaien jonge roodborstjes uit nesten zien halen. Maar in alle gevallen at de volwassen gaai het jong niet zelf op. Integendeel, de gaai nam het mee terug naar zijn eigen nest om de jongen te voeden. Elk paartje blauwe gaaien brengt gewoonlijk vijf jongen per jaar groot. Elk jong groeit van ongeveer 5 gram bij het uitkomen tot meer dan 60 gram bij het uitvliegen, iets meer dan twee weken later. Er is veel eiwit nodig voor zoveel kuikens om zo snel te groeien. Er zouden honderden insecten nodig zijn om een nest roodborstjes van dezelfde voeding te voorzien.

Advertentie

Gaaien profiteren ook van tegenslagen die andere vogels overkomen. In september 2003, toen massa’s Palm en Yellow-rumped Warblers neerstreken op de noordkust van Lake Superior tijdens een grote trek, werden duizenden gedood door auto’s op straten en snelwegen in en rond Duluth. Kraaien en Blauwe Gaaien leerden al snel om kreupele en dode vogels van het trottoir te plukken. Sterker nog, op sommige plaatsen herkennen gaaien het geluid van kleine vogels die tegen ramen slaan. Op een morgen zat ik bij een raam in mijn huis toen een Palmfluiter er tegenaan vloog. Nog voor ik kon reageren, dook een Vlaamse gaai op en raapte de ongelukkige grasmus op.

Ondanks dergelijke gewoonten, zijn Blauwe Gaaien over het algemeen een welkom onderdeel van de meeste vogelbuurten omdat ze oplettend en kwetterend zijn en alle zangvogels in de buurt waarschuwen voor haviken, katten en andere gevaren. Zelfs roodborstjes lijken het niet erg te vinden dat er gaaien in de buurt zijn, tenzij een gaai daadwerkelijk een nest nadert. Natuurlijk rekenen veel mensen hun roep ook tegen de gaaien, vooral als het zes uur ’s morgens is en de ramen open staan. Je moet een gevoel voor humor hebben om de vocalisaties van de Blauwe Gaai te kunnen waarderen. Gelukkig slapen Vlaamse gaaien langer in dan de meeste andere vogels, dus een flikker of een bonzende specht op je regenpijp zal je normaal gesproken wakker maken lang voordat de Vlaamse gaaien beginnen te kwaken.

En Vlaamse gaaien maken hun minder aangename geluiden meer dan goed met hun prachtige verenkleed. De Blauwe Gaai was een van de eerste Amerikaanse vogels die de vroege kolonisten kenden. “Ze zijn overvloedig mooier en fijner bevederd dan die in Europa,” vond de avonturier John Lawson in 1709. De ontdekkingsreiziger Jonathan Carver was het daarmee eens. In zijn Travels, gepubliceerd in Londen in 1778, schreef hij dat de Vlaamse gaai “in schoonheid niet kan worden overtroffen door een van de gevleugelde bewoners van dit of enig ander klimaat.” Thomas Sadler Roberts was nog enthousiaster in zijn Birds of Minnesota, gepubliceerd in 1932: “Deze grote, gekuifde vogel, getooid in prachtig blauw met versieringen van zwart en wit, wedijvert in schoonheid met de meest stralende van onze gevederde stam. Zijn intelligentie en prestaties plaatsen hem ook in de eerste rang.”

Intelligentie en humor

Ja, Blauwe Gaai schoonheid zit niet alleen in de veren. Onder die parmantige kuif zit een geest om rekening mee te houden, zoals Mark Twain schreef. “Het heeft geen zin mij te vertellen dat een blauwe gaai geen gevoel voor humor heeft,” zei hij in “Baker’s Blue-Jay Yarn” (in het boek A Tramp Abroad, 1880), “want ik weet wel beter.”

Vele studies, uitgevoerd met zowel wilde als gevangen gaaien, leveren overvloedig bewijs van de intelligentie van de soort en de complexe sociale structuur en interacties. Ik had het geluk een vergunning te hebben om gewonde en verweesde vogels te rehabiliteren, en had een extra speciale vergunning om een niet vrijlatende Blauwe Gaai, “Sneakers”, te houden als onderwijsvogel. Op een dag, toen ik niet in mijn kantoor was, wist Sneakers uit haar kooi te ontsnappen. Toen ik terugkwam, was ze bezig meelwormen uit een emmer te pakken, haar keelzakje ermee te vullen, en ze af te leveren bij een gewonde Vlaamse gaai in een andere kooi. Ik neem aan dat Sneakers haar buikje vol had gegeten voordat ze aan haar altruïstische missie begon.

(Behalve tijdens het broedseizoen, wanneer de parende vrouwtjes een kale plek op hun buik ontwikkelen die broedplek wordt genoemd, is het vrijwel onmogelijk om het geslacht van een blauwe gaai te bepalen zonder een bloedtest te moeten doen. Ik kreeg de gewoonte om naar bepaalde gaaien te verwijzen als “hij” of “zij,” maar zonder enig bewijs.)

Een jonge gaai die ik verzorgde, “Ludwig,” leerde een bel te luiden door met zijn snavel op de knop te tikken terwijl hij zweefde in de vlucht, zodat zijn borst het geluid niet dempte. Toen Ludwig buiten begon te vliegen, speelde hij apporteren met een klein plastic helikoptertje uit een doos cornflakes. Op het moment dat ik de helikopter de lucht in draaide, vloog Ludwig omhoog, griste hem in de lucht weg, en bracht hem terug naar mij om weer weg te schieten.

Een Vlaamse gaai uit de buurt had net zijn eigen jongen gevlogen op het moment dat Ludwig voor het eerst vloog, en mijn tuin lag toevallig in hun territorium. In het begin, als ze hem opmerkten, doken ze op hem uit territoriale verdediging. Toen hij merkte dat ze me ontliepen, begon hij ze op te zoeken in aangrenzende tuinen, en zette ze aan om hem te achtervolgen. Dan vloog hij recht op mijn hoofd en draaide rond om hen aan te kijken, alsof hij hen beschimpte dat zijn moeder groter was dan hun moeder.

Ludwig bleef vele weken in mijn tuin terwijl hij beetje bij beetje leerde zijn eigen natuurlijke voedsel te vinden en te integreren in de lokale gaaiengemeenschap. Hij verdween die oktober. Maar de volgende lente kwam hij terug, herkenbaar aan zijn gewoonte om op ons keukenraam te tikken. Hij bleef een paar dagen in de buurt en trok toen verder, onafhankelijk en volwassen.

Welwillende ontvoerders

Ik was bevoorrecht dat ik een wettelijke vergunning had om voor deze sympathieke vogels te zorgen. Helaas zijn pas uitgevlogen gaaien zo onweerstaanbaar met hun intelligente ogen, heldere veren, kleine staart en interessante manieren dat ze vaak worden opgepikt door goedbedoelende mensen die denken dat ze hen redden, terwijl ze hen in feite ontvoeren. Het houden van wilde inheemse Amerikaanse vogels is tegen de federale en staatswetten, en terecht. Hoe schattig gaaien ook zijn, hun intelligentie, gedragsmatige en sociale aanpassingen, en onbedwingbare onafhankelijkheid vereisen een wilde omgeving om te gedijen.

Duurlijk ontdekken mensen baby gaaien op de dag dat de kleine vogels uitvliegen. Op dat moment hebben Vlaamse gaaien nog steeds een nestelreflex, waarbij ze ineenkrimpen als er een schaduw voorbij komt of een mens nadert. Soms vallen ouders van gaaien mensen in de buurt van hun uitgevlogen jongen agressief aan, maar vaak doen ze dat niet; het kan zijn dat de ouders elders op zoek zijn naar voedsel, of dat ze moeite hebben om vijf kuikens bij te houden, die zich allemaal tegelijk uit de voeten maken. Binnen een dag of twee na het uitvliegen, verenigen Blauwe Gaai broers en zussen zich, verliezen hun hurkinstinct, en worden veel beter in het ons ontwijken. De jongen blijven na het uitvliegen nog maanden bij hun ouders. De familiegroepen maken het de jonge vogels gemakkelijk om te leren overleven, terwijl ze vaardig worden in communicatie en sociale vaardigheden.

Blauwe Gaaien zijn gemakkelijk te observeren in veel habitats, vooral waar er grote schaduwrijke bomen of bossen zijn. Bij voederhuisjes eten ze niervet, zonnebloempitten, pinda’s, eikels en diverse noten. Toen een van mijn buren pinda’s begon neer te leggen bij haar keukenraam, werd een paartje gaaien regelmatige bezoekers. Mijn buurvrouw was gefascineerd door de manier waarop ze elke pinda oppakten, alsof ze hem wilden wegen voordat ze de grootste meenamen. In onze buurt staan geen eiken, dus brachten familieleden van mijn buurvrouw haar een paar emmers eikels en deed zij een Blauwe Gaai smaaktest. Als ze zowel eikels als pinda’s neerlegde, kozen de gaaien altijd eerst de eikels. Het zou interessant zijn om te zien aan welke noot de gaaien de voorkeur geven in gebieden waar eikels van nature voorkomen.

Gaaien gebruiken hun kuif om alertheid en onrust uit te drukken, of kalmte en volgzaamheid. Eens gaf ik een lezing aan een Elderhostel groep met Sneakers terwijl een ambtenaar van het Wisconsin Department of Natural Resources zich voorbereidde om te spreken met zijn eigen educatieve vogel, een Great Horned Owl. Sneakers had nog nooit een uil gezien. Toen ze de enorme roofvogel ontdekte, schoot haar kuif recht omhoog. Ik ging verder met mijn praatje en toen ze zich naar me omdraaide, ging haar kuif omlaag. Even later keek ze terug naar de uil en hij schoot omhoog. Op, neer, op, neer – terwijl ze heen en weer keek tussen ons, kregen de spieren die haar kuifveren controleren een training.

Zie lezersfoto’s van Blauwe Gaaien.

Normaal merken we gaaien op als hun kuif omhoog staat, omdat de vogels het gemakkelijkst worden opgemerkt terwijl ze kwaken. Wanneer een troep samen eet, hebben we de gemakkelijkste kans om gaaien te zien met de kuiven omlaag. Als een paartje met elkaar omgaat of als een volwassen dier jongen voert, is de kuif strak tegen de kop gedrukt.

In augustus en september voegen Blauwe Gaai familie-eenheden en ongebonden gaaien zich bij losse zwermen, en grote aantallen kunnen in één keer op een voederplaats neerstrijken. De groepen gebruiken de voederplaats vaak als een restaurant, waarbij elke vogel zijn kuif omlaag houdt als hij vreedzaam met de anderen eet. Maar als men een havik of een klapekster ziet, gaat de kuif omhoog. Vaak gebruiken lokale gaaien, die geen deel uitmaken van de trekkende zwermen, de voederhuisjes als voorraadkamers, vullen hun keelzakjes met zaden die ze elders verstoppen om in afzondering te eten, veilig voor de nieuwsgierige ogen van trekkende haviken. Wanneer de lokale vogels een onbekende voerkoppel tegenkomen, heffen ze vaak hun kuif terwijl ze hun keel vullen.

Totally kale gaaien

In de vroege herfst, merken mensen af en toe een gaai op die helemaal kaal is. Wanneer gaaien ruien, lijken sommige alle veren op hun kop tegelijk te verliezen, terwijl andere geleidelijker ruien. Tijdens haar zevenjarig leven was Sneakers elke herfst ongeveer een week lang volledig kaal. Een andere gaai, die ik een aantal jaren heb gerehabiliteerd en naast haar huisvestte, vervelde elke herfst slechts een paar kopveren tegelijk. Kale gaaien zijn misschien de inspiratiebron geweest voor de uitdrukking “naakt als een gaai.”

De migratie van blauwe gaaien is raadselachtig. Vlaamse gaaien migreren in grote aantallen, maar hun verspreidingsgebied blijft hetzelfde in winter en zomer. Ik heb het geluk gehad Vlaamse gaaien te observeren en te tellen tijdens vele migraties langs de noordkust van Lake Superior. Tientallen of honderden trekvogels vliegen zo geruisloos dat veel mensen ze niet herkennen als gaaien. Het zijn vrij trage vliegers, hun afgeronde vleugels flapperen gestadig in rechte vlucht, kammen aerodynamisch verlaagd. Gaaien worden gemakkelijk moe. Wanneer we een zwerm over een afstand zien vliegen, zien we vaak dat ze zich in een groep bomen laten vallen om te rusten of te eten.

Gaaien migreren op hetzelfde moment als de scherpbuikbuizerd, en hun moeizame vlucht maakt hen een gemakkelijk doelwit. Als een Sharpie in een rustende of vliegende kudde gaaien duikt, roept één gaai scherp rit-rit! en plotseling beginnen alle gaaien te krijsen. Als de havik succes had, lijken de overlevenden een Ierse wake te houden, gekrijs voor vele lange minuten. Als de havik succes heeft, lijken de overlevenden een Ierse wake te houden, vele lange minuten kwetterend. Uiteindelijk worden ze rustig en stijgen op, met het witte verenkleed onder hen fonkelend als ze overvliegen.

Als de meeste vogels in de herfst naar het zuiden vliegen, voel ik een soort droefheid als ik ze vaarwel zeg, maar tenminste enkele Blauwe Gaaien blijven achter voor de winter, en zorgen voor eindeloos vermaak, schitterende kleuren, en fascinerende mogelijkheden om een van de mooiste van de natuur te bestuderen.

Laura Erickson is redacteur bij BirdWatching. Haar column Attracting Birds, over het aantrekken, voeden, beschermen en begrijpen van de vogels in uw achtertuin, verschijnt in elk nummer.