Big Bay Point Lighthouse staat op een rotsachtige punt halverwege tussen Marquette en Keweenaw Portage Entry. De vuurtorenraad adviseerde in 1892 een vuurtoren op Big Bay Point te plaatsen, omdat kustvaarders op dit punt van koers moesten veranderen en er aan weerszijden van de punt een beschutte ankerplaats was:

Big Bay Point ligt halverwege tussen Granite Island en Huron Islands, de afstand is in beide gevallen 15 tot 18 mijl. Deze twee lichten zijn onzichtbaar van elkaar en het tussenliggende stuk is onverlicht. Een licht- en mistsein zou een bescherming zijn voor stoomschepen die tussen deze punten varen. Hiertoe behoren alle passagiersschepen die tussen Duluth, Buffalo en Chicago varen, vracht vervoeren en stoppen tussen alle belangrijke punten aan de zuidkant van Lake Superior, met inbegrip van Marquette en de kopershavens aan Portage Lake. Een groot aantal schepen heeft in de afgelopen jaren schipbreuk geleden op Big Bay Point.

Een licht- en mistseinstation op Big Bay Point werd op 15 februari 1893 goedgekeurd door een wet van het Congres, en op 18 augustus 1894 werd 25.000 dollar voor de bouw ervan uitgetrokken. Nadat in 1895 een stuk grond van ongeveer vijf acre was aangekocht, begon men in mei 1896 met de bouw van het station, dat in oktober daaropvolgend werd voltooid.

Luchtfoto van de vuurtoren van Big Bay Point in 1947
Foto met dank aan de U.S. Coast Guard

De eerste gebouwen die op het terrein werden gebouwd, waren een landingskribbe en een schuur. De werkploeg en de voorraden werden ondergebracht in de schuur, die in een hoek een toilet had en aan de buitenkant een afvoer. De vuurtoren werd gebouwd als een twee verdiepingen tellend, achttien kamers tellend, rood bakstenen duplex huis, met een zestien voet vierkante toren in het midden aan de kant van het meer. De toren en de lantaarnkamer waren bijna 60 voet hoog, maar dankzij de hoge kliffen op de punt had het licht een brandpuntsvlak van 89 voet boven Lake Superior. Behalve de vuurtoren bevatte het station twee kleine gemetselde toiletten, een gemetseld oliehuisje met een metalen dak, en een mistseingebouw van 20 bij 5 voet van rode baksteen, dat een paar honderd voet ten noorden van de vuurtoren was gebouwd.

Op 20 oktober 1896 werd de derde-orde vaste Fresnel-lens van de toren in gebruik genomen, die in Frankrijk was vervaardigd door Henry-Lepaute. De lens was “voorzien van een 3-lonts brander gelijk aan een 2e orde licht en verbruikt dezelfde hoeveelheid olie”. Vier flitspanelen, gemonteerd in een gietijzeren frame, draaiden rond de lens om elke twintig seconden een schitterende flits te produceren. De gewichten voor het ronddraaien van de flitspanelen waren ondergebracht in een valbuis die van de dienstruimte naar beneden in de kelder liep en om de vijf uur moest worden opgewonden.

In de duplexwoning woonde de hoofdwachter en zijn gezin aan de ene kant en de assistent-wachter en zijn gezin aan de andere. Op de benedenverdieping van de toren bevond zich een kantoor, dat alleen toegankelijk was vanaf de kant van de hoofdbewaarder. Elke woning had zes kamers, bestaande uit een keuken, salon en eetkamer op de eerste verdieping en drie slaapkamers op de tweede verdieping. Een regenput in de kelder verzamelde water uit de dakgoot, en een pomp in de keuken kon worden gebruikt om water in de gootsteen te laten stromen om te koken en af te wassen. Nadat ontdekt was dat het water in de regenput besmet was met loodverf, werd het water in emmers van vijf liter uit het meer opgehaald.

Het mistsein van het station, dat ook op 20 oktober 1896 in gebruik werd genomen, was een stoomfluit van tien inch, waarvan het water afkomstig was uit een krib van twintig voet groot, die in Lake Superior was afgezonken. In 1928 verving een diafoon van het type “F”, aangedreven door door een oliemotor aangedreven luchtcompressoren, de verouderde stoomfluiten.

Toen het land zich in de richting van de acht-urige werkdag bewoog, werd in 1903 een tweede assistent aan het station toegevoegd, en een frame woning en een wc werden gebouwd in de buurt van het mistsein onderaan de heuvel.

De eerste wachter die op Big Bay Point werd aangesteld was William H. Prior, die was overgeplaatst van de vuurtoren van Stannard Rock, die vijfentwintig mijl verderop in Lake Superior stond. De assistenten die Prior toegewezen kreeg, bezorgden hem moeilijkheden. Op 11 november 1897 liep Keeper Prior naar Marquette, een afstand van 30 mijl, om zijn zuster op haar sterfbed te bezoeken en bleef vervolgens voor de begrafenis. Toen Prior een week later terugkwam, rapporteerde hij:

Ik kan niet zien dat de assistent enig werk rond het station heeft gedaan sinds ik wegging. Hij heeft niet de energie om hem de heuvel af te dragen en als ik hem er op aanspreek geeft hij geen antwoord, maar gaat gewoon door alsof hij me niet gehoord heeft, hij is zozeer onder de controle van zijn vrouw dat hij het hart niet heeft om iets te doen. Zij heeft mij gedurende het seizoen geërgerd door om hem heen te hangen en hem te hinderen bij zijn werk, en zij is al met al een persoon die totaal ongeschikt is voor een plaats als deze, want zij is ontevreden en jaloers en is erin geslaagd iedereen op dit station het leven zuur te maken.

Twaalf dagen later kwam er een brief met de overplaatsing van assistent Ralph Heater naar Granite Island.

Na problemen met een andere assistent en het ontslag van een andere, trad Prior’s zoon George op als assistent en werd vervolgens in januari 1900 officieel assistent. Iets meer dan een jaar later raakte George gewond toen hij viel op de treden van de aanlegsteiger. Keeper Prior bracht hem op 18 april 1901 naar het ziekenhuis in Marquette, en zijn zoon overleed ongeveer twee maanden later op 13 juni.

Luchtfoto van Big Bay Point Lighthouse in 1947
Foto courtesy U.S. Coast Guard

Keeper Prior was moedeloos na de dood van zijn zoon, en op 28 juni verdween hij in het bos met zijn geweer en wat strychnine. Men vreesde dat hij zelfmoord wilde plegen, en een lange zoektocht daarna leverde niets op. Mary Prior verliet Big Bay op 22 oktober 1901 met haar vier kinderen, die in leeftijd varieerden van drie tot vijftien jaar, om in Marquette te gaan wonen.

Ruim een jaar later werd de volgende aantekening gemaakt in het logboek van het station:

Mr. Fred Babcock kwam om 12:30 uur naar het station. Tijdens het jagen in de bossen anderhalve mijl ten zuiden van het station vond hij deze middag een skelet van een man hangend aan een boom. We gingen met hem naar de plek en ontdekten dat de kleding en alles overeenkomen met de voormalige bewaker van dit station die al zeventien maanden wordt vermist.

In 1911 werd extra land rondom de vuurtoren aangekocht en ontgonnen om de zichtbaarheid van het licht te vergroten en om een meer geschikte plaats te bieden voor een aanlegplaats en een tramlijn. Op 15 juli 1913 werd de lichtsterkte van Big Bay Point Light verhoogd van 26.000 naar 220.000 kaarsvermogen door de lichtbron te veranderen van olie naar gloeiende oliedamp.

Big Bay Point Lighthouse werd geëlektrificeerd en het mistsignaal werd in 1940 opgeheven. De laatste vuurtorenwachter verliet het station in 1941, en het licht stond te boek als onbewaakt. De assistent-wachterskant van de vuurtoren werd eerst verhuurd aan een onderwijzeres uit Big Bay en haar echtgenoot, die veteraan was, als woning voor het hele jaar, en later als zomerhuis aan twee verschillende families uit de omgeving van Marquette.

Tijdens 1951 – 1952 werden het gebouw en het land verhuurd aan het Amerikaanse leger. De Nationale Garde en reguliere legereenheden werden bij de vuurtoren gestationeerd voor twee weken durende luchtafweerartillerietraining. Grote kanonnen werden op de klif ten oosten van de vuurtoren geplaatst, en vliegtuigen sleepten grote doelen over het meer voor schietoefeningen. De soldaten kampeerden in het weiland en de bossen ten westen van de vuurtoren. Het was een van de bij de vuurtoren gestationeerde soldaten die de moord pleegde waarop het boek en de film Anatomy of a Murder zijn gebaseerd. De eigenlijke moord vond plaats in de Lumberjack Tavern in Big Bay in 1952.

In 1961 werden de buiten gebruik gestelde vuurtoren en drieëndertig hectare land bij verzegeld bod verkocht aan Dr. Jon Pick, een plastisch chirurg uit Chicago, voor de som van 40.000 dollar. De vuurtoren, die bijna zes jaar verlaten was geweest, verkeerde in slechte staat. Het grootste deel van het dak ontbrak, de ramen waren kapot en het meeste pleisterwerk was van de muren. Op veel van het hout in het huis zaten vele lagen verf; zelfs de vloeren waren geverfd. Dr. Pick begon het op te knappen en te verbouwen tot het zomerhuis van zijn dromen. Het duurde de meeste van de zeventien jaar dat hij het huis bezat om zijn droom te verwezenlijken. Hij installeerde binnen loodgieterswerk, elektriciteit en een modern verwarmingssysteem, herstelde veel van de muren, herstelde ramen, opende het duplex tot één groot gebouw en voegde een open haard toe aan de woonkamer. Daarna begon hij de vuurtoren in te richten met het antiek dat hij op zijn wereldreizen had verzameld, waaronder het scheepsrad van de Normandië. In 1979 verkocht Dr. Pick, in de tachtig en in slechte gezondheid, zijn droomhuis aan Dan Hitchens uit Traverse City.

Mr. Hitchens voegde badkamers toe aan de meeste van de zeven slaapkamers, een sauna in de toren, en opende de vuurtoren als conferentie- en retraitegebied voor leidinggevenden uit het bedrijfsleven. Vijf jaar later, toen de zaken slecht gingen en hij geld nodig had, verkocht Hitchens de vuurtoren aan een bedrijf dat door drie mannen was opgericht. Een van die mannen was Norman “Buck” Gotschall, en hij opende de vuurtoren in 1986 als bed-and-breakfast. Buck restaureerde het mistseingebouw, haalde de lens van de derde orde uit het Park Place Hotel in Traverse City, en liet die weer in elkaar zetten om in het mistgebouw te worden tentoongesteld. Toen er land rond de vuurtoren beschikbaar kwam, kochten Buck en zijn partners het, zodat ze in 1991 bijna 100 acres rond de vuurtoren bezaten. Buck maakte ten zuiden van de vuurtoren een landingsbaan vrij voor zijn tri-pacer uit 1957. Er werden wandelpaden aangelegd en er werd wat plaatselijke kunst toegevoegd aan de weide bij het mistgebouw. In 1989 trouwde de eenenzestigjarige Buck met een zesentwintigjarig voormalig model, en zijn nieuwe bruid gaf de B&B dat broodnodige vrouwelijke tintje.

Nabij zijn pensioen besloten Buck en zijn partners te verkopen, en in maart 1992 werd de vuurtoren gekocht door de vierde groep particuliere eigenaars, drie enthousiaste conservatiedeskundigen uit de omgeving van Chicago. John Gale, en Linda en Jeff Gamble waren te gast geweest bij de B&B en werden bij hun eerste bezoek verliefd op de vuurtoren en het kleine gehucht Big Bay. Bij een tegenbezoek in 1991 hoorden ze dat de vuurtoren te koop stond en dat een zeer geïnteresseerde partij appartementen op het terrein wilde bouwen. Omdat zij dat niet wilden zien gebeuren, besloten zij een bod te doen op een deel van het terrein en de vuurtoren. Tot hun grote verrassing werd het bod van 500.000 dollar geaccepteerd. Toen de laatste papieren waren getekend, verhuisde Linda naar Big Bay om de B&B te runnen, terwijl Jeff en John op hun werk in Chicago bleven. In juli 1994 voegde Jeff zich bij Linda, en samen runden ze de bed-and-breakfast een aantal jaren.

In mei 2011 werd Big Bay Lighthouse te koop aangeboden voor $1.275.000. In 2004 hebben de eigenaren van de vuurtoren het land rondom de vuurtoren in twaalf percelen verdeeld en te koop aangeboden als onderdeel van een “site condominium”. De National Register Coördinator van het Michigan State Historic Preservation Office mengde zich in de controverse rond de voorgestelde ontwikkeling en schreef: “Ik vind het zeer betreurenswaardig dat de huidige eigenaren van het lichtstation … meer geïnteresseerd lijken te zijn in het maken van winst dan in het bieden van passend rentmeesterschap voor een uniek historisch pand.”

Nick Korstad kocht Big Bay Lighthouse in 2018 en exploiteert het pand als een B&B, zoals eerdere eigenaren hebben gedaan. Korstad is geen onbekende met vuurtorens, want dit is de vijfde vuurtoren die hij heeft bezeten. Voordat hij vanuit Massachusetts naar Michigan verhuisde om als herbergier te fungeren, verkocht Korstad de vuurtoren van Borden Flats, die hij in 2010 op een veiling had gekocht. Na jaren van herstelwerkzaamheden startte Korstad een uniek Lighthouse Keepers Overnight Program bij de offshore Borden Flats Lighthouse.

Vuurtorenwachters:

• Hoofd: William H. Prior (1896 – 1901), James H. Bergan (1901 – 1915), John A. McDonald (1915 – 1927), John L. Dufrain (1927 – 1933), Louis I. Wilks (1933 – 1936), Charles R. Jones (1936 – 1940), Vern J. Matson (1940 – 1941).
• Eerste assistent: Thomas Gallagher (1896), Ralph Heater (1897 – 1898), George Beamer (1898 – 1899), William B. Crisp (1899), George E. Prior (1900 – 1901), Charles Christianson (1901), Frank D. Hyde (1901 – 1902), John F.J. Tyler (1902 – 1906), Frank G. Sommer (1906 – 1911), Samuel Massicotte (1911 – 1912), George H.A. Burzlaff (1912 – 1915), Roger W. Campbell (1915 – 1918), George H. Temple (1918 – 1924), John Clarke (1924 – ), Louis C. DeRusha (1929 – 1930), William R. Small (1930), Frank Davis (1930 – 1932), Vern J. Matson (1932 – 1940), John E. Schroeder (1940 – 1941).
• Tweede Assistent: Frank G. Sommer (1903 – 1906), Isaac Coleman (1906), Thomas W. Bennetts (1906 – 1907), Charles E. Richards (1907 – 1908), Louis A. Dissett (1908 – 1910), Almon Baker (1910 – 1911), Orsman E. Smith (1911), Peter Syvertsen (1912), Arthur A. Sullivan (1912), Orsman E. Smith (tenminste 1913), Fred W. Hawkins (1914 – 1916), Henry Gottschalk (1916 – 1917), George H. Temple (1917 – 1918), John Clarke ( 1918 – 1924), Alfred E. Pederson (1924 – 1928), Ferdinal J. Brown (1928 – 1929), Clinton McMullen (1929 – 1930), George R. McRae (1930 – 1931), Daniel B. Leppen (1932 – 1935), Clarence R. Robins (1935 – 1936), Fred Bauer (1936), Charles Miles (1937 – 1938), John E. Schroeder (1938 – 1940).

Photo Gallery:1 2