Referred als Sarasvatî Devî in het Sanskriet (wat “Godin Saraswati” betekent), is Benzaiten de godin van alles wat stroomt: water, tijd, woorden, spraak, welsprekendheid, muziek en bij uitbreiding, kennis. De oorspronkelijke karakters die gebruikt worden om haar naam te schrijven luiden “Biancaitian” in het Chinees en “Bensaiten” in het Japans (辯才天) en weerspiegelen haar rol als de godin van de welsprekendheid. Omdat de Soetra van het Gouden Licht bescherming van de staat beloofde, werd ze in Japan een beschermer-godheid, eerst van de staat en daarna van de mensen. Tenslotte werd zij een van de Zeven Geluksgoden (fukujin) toen de Sino-Japanse karakters die gebruikt werden om haar naam te schrijven veranderden in 弁財天 (Benzaiten), waarmee haar rol in het schenken van geldelijk fortuin werd benadrukt. Soms wordt ze Benten genoemd, of Benzaitennyo (弁才天女), waarbij de laatste tennyo (天女) vertaald wordt als “godin”.

Wanneer Kisshoutennyo tot de zeven fukujin wordt gerekend en mede-fukujin Daikoku in vrouwelijke vorm wordt beschouwd, zijn samen met Benzaitennyo alle drie van de Hindoe Tridevi vertegenwoordigd in de fukujin.

In de Rig-Veda (6.61.7) wordt Sarasvati gecrediteerd voor het doden van de driekoppige Vritra die ook bekend staat als Ahi (“slang”). Vritra wordt ook sterk geassocieerd met rivieren, evenals Sarasvati. Dit is waarschijnlijk een van de bronnen van de nauwe associatie van Sarasvati/Benzaiten met slangen en draken in Japan. Zij is op talrijke plaatsen in Japan verankerd; bijvoorbeeld op het Enoshima-eiland in de Sagami-baai, het Chikubu-eiland in het Biwa-meer en het Itsukushima-eiland in de Seto Binnenzee (de drie grote Benzaiten-schrijnen van Japan); en zij en een vijfkoppige draak zijn de centrale figuren in de Enoshima Engi, een geschiedenis van de schrijnen op Enoshima, geschreven door de Japanse boeddhistische monnik Kōkei (皇慶) in 1047 na Christus. Volgens Kōkei is Benzaiten de derde dochter van de drakenkoning van Munetsuchi (無熱池; letterlijk “meer zonder hitte”), in het Sanskriet bekend als Anavatapta, het meer dat in het centrum van de wereld ligt volgens een oude boeddhistische kosmologische opvatting.

Eerdere documenten, zoals die opgetekend door boeddhistische monniken, verbinden de periodieke verschijning van kometen met de godin Benzaiten. Bijvoorbeeld, de komeet die verscheen in 552 AD, en opnieuw in eind 593 AD werden geassocieerd met de godheid Benzaiten. Deze verslagen suggereren dat de uitwisseling van culturele en spirituele ideeën van het boeddhisme en hindoeïsme in India naar Japan, via godheden als Benzaiten, ruim vóór de 5e eeuw plaatsvond.

Twee kwaliteiten van Saraswati die werden overgebracht naar de boeddhistische versie van Benzaiten zijn muziek en wijsheid. Ze wordt soms aangeduid als Myoonten “godin van de prachtige klanken.”