Het is geen geheim dat de Formule 1 mogelijk een toekomst op korte termijn tegemoet gaat zonder een van zijn grootste talenten.

Nico Hulkenberg was een uitstekende kandidaat voor het Ferrari-zitje dat Kimi Raikkonen hem zo oneerbiedig afhandig had gemaakt.

De aandacht ging vervolgens uit naar Lotus, zeker een passende bestemming voor een coureur met Hulkenberg’s capaciteiten.

Maar vraagtekens over de financiële toestand, evenals de interesse van de goed-ondersteunde Felipe Massa, betekenen dat de Hulkenberg saga nog niet tot een bevredigend einde is gekomen.

Nu is er een extra element: De impact die de lengte en het gewicht van de coureur kunnen hebben op de prestaties van de auto als volgend jaar de reglementen veranderen.

Kan dat Hulkenberg een rit kosten?

De introductie van de nieuwe V6 turbomotoren voor 2014, in combinatie met de evolutie van de Energy Recovery Systems, betekent dat het gewicht van de auto volgend seizoen zal toenemen.

In lijn daarmee werd het reglement aan het begin van het jaar aangepast om de minimum gewichtslimiet voor 2014 te verhogen, van 642kg naar 692kg.

Het wordt echter aangenomen dat de aandrijflijn (en andere accessoires) de geschatte toename van 50 kg (per The National) zullen overtreffen, wat betekent dat teams voor een dilemma staan: hoe houden ze het gewicht zo laag mogelijk?

Elke kilo wordt verondersteld gemiddeld 0,035 s per ronde waard te zijn. Hoewel dat klinkt niet veel, kan het alles in de F1, vooral wanneer coureurs gewicht variëren met maar liefst 13 kg.

Opeens is er een gesuggereerd tempo voordeel van meer dan drie tienden van een seconde. Dat is de belangrijkste zorg hier: Is het de moeite waard om een coureur in te zetten die 0,1 of 0,2 seconde waard is, terwijl je met een lichtere coureur twee of drie keer zoveel kunt winnen zonder het potentieel van de auto te beperken?

Wie wordt getroffen?

Rijders die zwaarder zijn dan 70 kg, meestal.

Daaronder vallen niet per se de langste coureurs, want Lewis Hamilton is de afgelopen 12 maanden zwaarder geworden (hij is van 68 kg naar 71 kg gegaan) en Valtteri Bottas is ondanks zijn lengte van 173 cm een tamelijk gedrongen coureur en weegt 70 kg.

Mark Webber, die 1,85 m lang is en 76 kg weegt, zou de meest gehandicapte coureur op de grid zijn, maar hij gaat eind 2013 de deur uit om sportwagens te racen voor Porsche.

Wat betekent dat voor degenen die overblijven? De kans is groot dat Hulkenberg een van de drie coureurs zal zijn die het meest te lijden hebben onder de nieuwe regels.

Hulkenberg is naar schatting de zwaarste coureur op de grid met 75 kg (schandalig, niet?), en is ook 1,84 m lang. Dat is groter en slungeliger dan Jenson Button (1,82 m en 72 kg), en betekent ook dat hij de iets langere Paul di Resta (1,85 m) met een volle kilo overtreft.

Dit is de reden waarom de Duitse gezichten een ernstige dreiging van het missen van een race zitje. F1 is een sport waarin fracties van een seconde een groot verschil maken, en die drie kilo hij verliest aan Button kan vertalen in twee tienden van een seconde als het team niet kan het gewicht te werpen in andere gebieden.

Zelfs als teams kunnen aanpassingen te maken om dat gewicht tegen te gaan, is er een onmiddellijk verlies in hoeveel u kunt de auto daarna te wijzigen. De plaatsing van het gewicht in de auto heeft ook een impact. Zoals Button zei in citaten die door James Allen zijn overgenomen:

Je kunt de auto om jezelf heen draaien, maar je verliest een hoop hulpmiddelen om de auto aan te passen. Je kunt de gewichtsverdeling niet verplaatsen omdat je zo beperkt bent.

• Alle cijfers kloppen volgens FORIX

Maken coureurs zich zorgen?

Ja, en nee.

Hulkenberg benadert de kwestie op filosofische wijze. “Ik kan niets doen aan mijn lengte, dus waarom klagen?” is zijn houding.

Om hem letterlijk te citeren, in citaten overgenomen door James Allen, zegt hij:

Wat mijn gewicht en lengte betreft, heeft het geen zin om erover te discussiëren, want het is door God gegeven, ik kan het niet veranderen. Als een team me wil, zullen ze er omheen moeten werken.

Hulkenberg kan zijn lengte niet veranderen, hoewel sommige ongeïnformeerde individuen zullen suggereren dat hij zou moeten afvallen. Dat is tot ergernis van de andere zwaardere F1-coureurs.

The Guardian citeert Button als hij zegt:

Het moet nu veranderen. Om eerlijk te zijn, hadden we harder moeten pushen. Ik denk dat de coureurs liever een gelijk speelveld hebben. Het is geen veiligheidskwestie en het zou makkelijk te veranderen moeten zijn: gewoon vijf of tien kilo zwaarder.

In de krant staat ook het volgende commentaar van Mark Webber:

Je moet mager zijn, want je vecht voor elke tiende van een seconde. Het heeft geen voordeel om zo groot te zijn als Nico of ik.

Wat vinden de teams ervan?

McLaren-baas Martin Whitmarsh is voorstander van het verhogen van de gewichtslimiet vanwege de beperkingen die dit oplegt aan de teams.

Toen hij in The National de implicaties van de reglementen voor 2014 besprak, vertelde hij echter dat hij niet optimistisch is dat dit snel zal gebeuren:

De huidige situatie is niet goed, want de gewichtslimiet is verhoogd, maar het is niet genoeg. Het is een nadeel voor sommige coureurs en teams in termen van het hebben van de middelen om het ontwerp naar beneden naar het nieuwe gewicht, maar het kost meer geld.

We hebben unanimiteit nodig om dit te veranderen, maar ik betwijfel of we die zullen krijgen. Mettertijd zullen we het oplossen, maar zullen de mensen nu instemmen met het verhogen van de gewichtslimiet? Ik betwijfel het, persoonlijk.

Echter is er reden voor voorzichtig optimisme voor Hulkenberg. Zijn gewenste werkgever voor 2014, Lotus, is bereid om volgend seizoen talent boven technische flexibiliteit te stellen.

Eric Boullier vertelde Autosport dat de lengte en het gewicht van de Duitser hem er niet van zouden weerhouden om volgend jaar voor Lotus te rijden.

Boullier gelooft dat het team rond zijn gewicht kan werken en op andere gebieden kilo’s kan besparen.

Ik geef de voorkeur aan talent en laat mijn ingenieurs werken aan gewichtsbesparing in de auto. Het is waar dat 10 kg op papier ruwweg drie tienden van een seconde is, maar het doel is om in ieder geval op de gewichtslimiet te zitten. En dan heb je dit probleem niet meer.

Will It Cost Hulkenberg?

Teleurstellend genoeg is er een zeer reële mogelijkheid dat het zou kunnen. Dat kunnen we niet negeren.

Dit is niet America’s Next Top Model, noch de zoektocht naar de volgende superster Grand National jockey.

Maar de implicaties van een grotere, zwaardere atleet zijn in de Formule 1 altijd groter geweest als het gaat om beperkingen op de manier waarop een team zijn auto kan ontwerpen en kan rommelen met gewichtsverplaatsing.

Opnieuw heeft Lotus zelf gezegd dat zijn gewicht geen belemmering vormt. Dat zou betekenen dat Hulkenbergs toekomst niet in gevaar is.

Maar Lotus is niet het ultieme doel voor Hulkenberg, want de financiële twijfels rond het team zouden zijn uiteindelijke mogelijkheden om voor het wereldkampioenschap te strijden wel eens kunnen beperken.

Het laatste woord overlaten aan Whitmarsh, die ook sprak met Sky Sports News, kan verontrustende gevolgen hebben voor Hulkenberg en de F1 in het algemeen:

Treurig genoeg betekent de manier waarop het is uitgepakt dat de zwaardere coureurs minder aantrekkelijk zullen zijn. Het is per ongeluk gebeurd.