Beauchamp T L, Childress J F. Oxford University Press, 2001, £19.95, pp 454. ISBN 0-19-514332-9

The Principles of Biomedical Ethics van Beauchamp en Childress is een klassieker op het gebied van de medische ethiek. De eerste editie werd gepubliceerd in 1979 en “ontketende” de vier principes van respect voor autonomie, niet-maleficentie, weldadigheid, en rechtvaardigheid op het nieuw opkomende gebied. Deze principes werden beschouwd als mid-level principes die bemiddelen tussen morele theorie op hoog niveau en gewone moraliteit op laag niveau, en ze werden onmiddellijk erg populair in geschriften over medische ethiek. In de loop der jaren hebben Beauchamp en Childress deze benadering verder ontwikkeld en krachtig verdedigd tegen de verschillende kritieken die zijn geuit.

De 5e editie van dit boek is, net als alle voorgaande edities, goed geschreven en voor het grootste deel zeer overtuigend beargumenteerd. Op sommige plaatsen schept het streven van de auteurs om volledig te zijn echter problemen. Zo zijn er plaatsen waar tegengestelde meningen alleen maar worden genoemd om zonder verdere argumentatie als “moreel gevaarlijk” te worden afgedaan.

Wat is er nieuw in de 5e druk? De belangrijkste theoretische nieuwigheid is dat de auteurs nu duidelijk aangeven wat zij bedoelen met “gemeenschappelijke moraal” en dat deze definitie is veranderd ten opzichte van vorige edities, waarin de gemeenschappelijke moraal werd gezien als een geheel van sociaal gesanctioneerde normen. De gemeenschappelijke moraal wordt nu gedefinieerd als ” … de reeks normen die alle moreel serieuze personen delen” (3) en zij wordt uitdrukkelijk verbonden met het discours over de mensenrechten. Dit is een belangrijk nieuw theoretisch engagement van de kant van Beauchamp en Childress en zadelt hen op met het probleem dat zij moeten aantonen dat er werkelijk normen bestaan die “alle moreel serieuze personen delen”. We kunnen het ermee eens zijn dat er normen zijn die alle moreel serieuze personen zouden moeten delen na serieuze reflectie en na blootstelling aan een breed scala van opvattingen en argumenten, maar er is nogal wat afstand tussen deze opvatting en de opvatting die Beauchamp en Childress lijken voor te staan. Om tot een gemeenschappelijke moraal te komen die enige inhoud heeft, zijn ze aantoonbaar gedwongen om “moreel serieus persoon” te definiëren in termen van het hebben van normen die tot op zekere hoogte congruent zijn met de “gemeenschappelijke moraal”, waardoor ze een problematische circulariteit introduceren in hun analyse van de gemeenschappelijke moraal.

De structuur van het boek is ook veranderd. De hoofdstukken over morele theorie en morele rechtvaardiging zijn nu de laatste hoofdstukken en zijn van plaats verwisseld met de hoofdstukken over morele normen en moreel karakter. Dit is vermoedelijk om het boek toegankelijker te maken voor professionals in de gezondheidszorg.

Het hele boek is ingrijpend herschreven, maar de kernargumenten in de vier hoofdstukken waarin de vier principes worden uitgelegd zijn nog steeds dezelfde. Dit betekent ook dat de beperkende grenzen in de reikwijdte van de beginselen van weldoen en rechtvaardigheid nog steeds vatbaar zijn voor dezelfde kritiek die op de vorige edities van het boek werd geleverd.

Voor degene die de 4e druk al in de boekenkast heeft staan, en het boek niet actief gebruikt voor onderwijs of studie is er dus weinig reden om de 5e druk aan te schaffen, hoewel deze zeer bescheiden geprijsd is. De onderliggende argumenten zijn tot op zekere hoogte veranderd, maar de conclusies zijn vrijwel dezelfde.