Backpage.com werd in 2004 gelanceerd door New Times Media, eigendom van Michael Lacey en James Larkin, als een advertentie website vergelijkbaar met Craigslist. Het was echter pas toen Craigslist zijn “adult services” sectie sloot in 2010 dat Backpage explodeerde, en de op één na grootste advertentie website werd. In de twee maanden nadat Craigslist de adult services sloot, zag Backpage een groei van 50 procent in het adverteren voor adult services. In de daaropvolgende acht jaar hostte Backpage 80 procent van de online seksadvertenties, zag de jaarlijkse winst stijgen van 71 miljoen naar 154,8 miljoen, werd aangeklaagd door meerdere families van overlevenden voor het faciliteren van prostitutie van minderjarigen, en werd onderzocht door de Senate Permeant Subcommittee for Investigations (SPSI), wat resulteerde in aanklachten wegens mensenhandel. (Mazzio, 2017).

De adult services sectie van Backpage bevatte advertenties voor bekende prostitutie-activiteiten, waaronder escortservices en massagesalons. Backpage.com had een aanzienlijke invloed op de potentieel illegale markten van massagesalons en stripclubs. Terwijl de wet typisch ontworpen is om te reageren op zichtbare prostitutie, d.w.z. straathoekwerkers, verschuift het gebruik van websites zoals Backpage de markt naar minder zichtbare plaatsen. Mannen zullen privé en anoniem prostitueren via sites als Backpage.com voordat ze elkaar ontmoeten op een legale plaats, bijvoorbeeld in een massagesalon of stripclub. Online rubrieksadvertenties bieden gemakkelijker toegang tot prostitutie en kunnen kopers, prostituees en pooiers beter in staat stellen om zichtbare manieren van prostitutie te vermijden en daardoor arrestatie beter te vermijden (Makin & Bye, 2018). Hoewel er juridische problemen zijn met Backpage dat prostitutie in het algemeen faciliteert, verplaatst het feit dat kinderen via de site voor seks werden geadverteerd de discussie automatisch naar het domein van mensenhandel.

In reactie op beschuldigingen van kindersekshandel, bood Backpage in 2010 aan om het National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) te ontmoeten en beloofde alles in het werk te stellen om mensenhandel te bestrijden. Als teken van goede wil implementeerde Backpage een moderatie systeem om advertenties voor volwassenen te beoordelen. Hoewel Backpage publiekelijk verklaarde een voorloper te zijn in de strijd tegen mensenhandel en beweerde de sheriff van het internet te zijn, was de moderatie in de praktijk minder dan bewonderenswaardig. Een enkele moderator was verantwoordelijk voor 700-800 advertenties per dag. Advertenties werden live geplaatst en stonden uren in de lucht voordat een moderator ze kon bekijken en eventueel verwijderen, gebaseerd op een lijst van woorden die er niet in mochten staan, waaronder woorden die duiden op minderjarige meisjes zoals “schoolgirl”, “fresh” en “teen”. Eenmaal verwijderd, werden advertenties vaak binnen de week opnieuw geplaatst (Mazzio, 2017).

In het najaar van 2011 spande Kubiiki Pride een rechtszaak aan tegen Backpage nadat ze seksueel expliciete beelden van haar 13-jarige ontvoerde dochter had gevonden op een Backpage escort advertentie. Backpage pleitte echter voor verwerping van de rechtszaak met een beroep op Sectie 230 van de Communications Decency Act (CDA) en de zaak werd geseponeerd (Mazzio, 2017). Sectie 230 bepaalt dat online service providers (Backpage) niet verantwoordelijk zijn als uitgevers van content die door derden wordt geplaatst. Staten zijn beperkt in hun mogelijkheden om het internet te reguleren en online service providers verantwoordelijk te houden voor posts op hun websites. Alleen de federale overheid heeft de mogelijkheid om internet content te reguleren en een groot deel van het internet wordt beschermd door het First Amendment (Makatche, 2013). CDA § 230 is het belangrijkste stuk wetgeving dat Backpage acht jaar lang beschermde.

Naar aanleiding van deze rechtszaak, leidde publieke druk ertoe dat Backpage advocaat Liz McDougall in april 2012 getuigde tijdens een hoorzitting van een subcommissie van de New York City Council, ter verdediging van Backpage. McDougall beweerde dat Backpage meer dan wie dan ook deed om mensenhandel te bestrijden (Mazzio, 2017). Echter, in dezelfde maand nam de staat Washington Senate Bill 6251 aan, die websites verplicht om de leeftijden van werknemers in seksadvertenties te verifiëren. Backpage vocht onmiddellijk de grondwettigheid van SB 6251 aan in de rechtbank, zich beroepend op CDA § 230. Backpage won en dwong een intrekking af van het wetsvoorstel in Washington en van een vergelijkbaar wetsvoorstel in Tennessee (Makatche, 2013).

Twee andere zaken tegen Backpage wegens het faciliteren van mensenhandel werden aangespannen door de families van slachtoffers van mensenhandel in 2013. Hoewel Backpage uiteindelijk beide zaken won op basis van CDA § 230, kwamen in deze zaken de argumenten naar voren dat Backpage geen passieve gastheer was voor seksadvertenties, maar een actieve deelnemer door het ontwerpen van plaatsingsregels die niet bedoeld waren om mensenhandel te voorkomen, maar in plaats daarvan bedoeld waren als een leidraad voor pooiers en mensenhandelaren om wetshandhaving te ontlopen. De richtlijnen omvatten bijvoorbeeld het advies voor advertentieplaatsers om anoniem te blijven door voor advertenties te betalen via prepaid Visa en Mastercards of Bitcoin en het plaatsen van telefoonnummers met behulp van een mix van cijfers en gespelde nummers, waardoor het voor de rechtshandhaving moeilijker te traceren is (Mazzio, 2017).

Op dat moment gaf de sheriff van Cook county, Tom Dart, een cease and desist-brief uit aan Mastercard en Visa, waarin hij hen informeerde dat ze zaken deden met een bedrijf, Backpage, dat betrokken was bij kinderhandel. Mastercard en Visa stopten beide transacties met Backpage, waarop de site Sheriff Dart voor de rechter daagde, met als argument dat zijn brief in strijd was met het Eerste Amendement. De rechtbank oordeelde in het voordeel van Backpage, naïef gelovend dat advertenties voor escorts daadwerkelijk voor “escorts” kunnen zijn en niet noodzakelijkerwijs illegale seks inhouden (Mazzio, 2017). Helaas is deze uitspraak consistent met onderzoek dat aangeeft dat focus op zichtbare mensenhandel door juridische en beleidsmakende instellingen leidt tot het missen of negeren van de rol van technologie in mensenhandel. Mensenhandel is afhankelijk van de onwetendheid van deze instellingen voor het alledaagse kwaad van mensenhandel online. (Mendel & Sharapov, 2016).

SPSI begon in 2015 beschuldigingen van online sekshandel te onderzoeken met rapporten zoals NCMEC’s claim dat meer dan de helft van hun gevallen Backpage betrof, wat de SPSI ertoe bracht om te kijken naar de actieve rol van Backpage in de mensenhandel. Zes maanden na het begin van hun onderzoek, dagvaardde de SPSI Backpage CEO Carl Ferrer. Backpage ontsloeg onmiddellijk haar moderators en instrueerde hen om een strafrechtelijk advocaat te zoeken als hen vragen werden gesteld over hun baan. Uit het SPSI rapport bleek dat Backpage actief berichten bewerkte om woorden en afbeeldingen te verwijderen die de illegale aard van de advertenties deden vermoeden, alvorens de advertenties toch te publiceren. Moderators werden sterk aangemoedigd om advertenties te plaatsen, omdat advertenties voor diensten voor volwassenen een van de enige categorieën was waarvoor betaald moest worden door de poster. Ferrer vertelde medewerkers bijvoorbeeld: “Bij twijfel over minderjarigheid, moet het proces nu zijn om de advertentie te accepteren. Verwijder alleen als je echt heel zeker weet dat de persoon minderjarig is.” (Mazzio, 2017).

Het gevolg was echter dat Ferrer de bijeenkomst oversloeg, met als gevolg dat de SPSI een civiele procedure uitschreef om de dagvaarding af te dwingen, wat resulteerde in een inval in Backpage’s hoofdkantoor en de arrestaties van Ferrer, Lacey, en Larkin en hen dwong om te getuigen. Backpage sloot onmiddellijk haar sectie voor volwassenen diensten. Alle drie de mannen maakten gebruik van hun Vijfde Amendement-rechten in reactie op beschuldigingen van de SPSI dat Backpage woorden die duiden op kindersekshandel, waaronder zinnen als “amber alert” en “Lolita”, heeft weggelaten alvorens de advertenties te publiceren (Mazzio, 2017).

Foto van Ferrer (links), Lacey (midden), en Larkin (links) gebruikt zonder toestemming van het kantoor van de Sheriff van Sacramento County

Kort na hun getuigenis voor de SPSI dienden Larkin en Lacey een aanvraag in om hun namen te verwijderen van het eigendom van hun huizen, waarbij hun huizen werden overgedragen aan respectievelijk hun vrouw en een lege vennootschap, mogelijk vooruitlopend op een inval van de FBI (Ruelas & Cassidy, 2018).

De FBI-inval kwam uiteindelijk in april 2018, resulterend in de arrestatie en aanklacht van Ferrer, Larkin, Lacey, en zeven andere Backpage-functionarissen voor mensenhandel en het witwassen van geld aanklachten. Vanaf nu heeft Ferrer schuldig gepleit aan het witwassen van geld en het faciliteren van prostitutie aanklachten met een maximum van vijf jaar gevangenisstraf in ruil voor zijn getuigenis tegen Larkin en Lacey. Ferrer heeft toegegeven dat hij een geautomatiseerd moderatieproces heeft gebruikt om belastende woorden uit advertenties te verwijderen voordat ze werden geplaatst, in plaats van ze aan de politie te melden. Deze verwijdering was bedoeld om een gevoel van plausibele ontkenning te creëren, hetgeen succesvol bleek bij het aanklagen van Sheriff Dart. Backpage.com en al haar filialen werden door de FBI in beslag genomen en zijn momenteel niet operationeel (Jackman, 2018).

Image used without permission from Reuters

However, terwijl de val van Backpage.com een succes is voor overlevenden van mensenhandel, is het belangrijk om op te merken dat hoewel Backpage niet langer operationeel is, advertenties waarschijnlijk een thuis zullen vinden bij een andere webaanbieder, net zoals advertenties op Craigslist in 2010 naar Backpage verhuisden. Totdat de federale overheid regelgeving implementeert met betrekking tot de internetmarktplaats waar kinderen worden verkocht, zal het idee van Backpage blijven bestaan onder een andere naam.

Herziening van het CDA is één mogelijkheid, maar regulering is mogelijk, zelfs in overeenstemming met Sectie 230. Prostitutie, hoewel grotendeels illegaal, is commerciële meningsuiting en wordt niet beschermd door het Eerste Amendement op dezelfde manier als andere meningsuiting wordt beschermd. Bovendien zou dit online seksadvertenties onder de jurisdictie van de Commerce Clause brengen, waardoor de verantwoordelijkheid en de mogelijkheid om te reguleren in de handen van het Congres zouden komen. Bovendien heeft de overheid een aanzienlijk belang bij het beschermen van kinderen tegen sekshandel en dit doel wordt direct bevorderd door het reguleren van online seksadvertenties (Makatche, 2013). Het Congres heeft zowel de plicht als de wettelijke mogelijkheid om de online marktplaats waar kinderen worden verkocht voor seks te reguleren. Op dit moment is het onmogelijk om het succes te meten van de onlangs aangenomen Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), een wetsvoorstel dat voor dit specifieke doel is ontworpen.

Makatche, A. (2013). De Commerciële Seksuele Uitbuiting van Minderjarigen, het Eerste Amendement, en Vrijheid: Why Backpage.com Should be Prevented form Selling America’s Children for Sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (Director). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Mensenhandel en Online Netwerken: Beleid, Analyse, en Onwetendheid. Antipode, 665-684.

1590 woorden