Goede, blanke Californische graafschappen – ooit beschouwd als ’s lands brandhaarden voor autismespectrumstoornis (ASS) – hebben de prevalentie de afgelopen twee decennia zien afvlakken of dalen, terwijl de cijfers onder arme blanken en minderheden blijven stijgen, zo blijkt uit nieuw CU Boulder-onderzoek.

De studie, donderdag gepubliceerd in het Journal of Autism and Developmental Disorders, verhoogt de mogelijkheid dat ouders in rijkere provincies met succes omgevingsblootstellingen verminderen die kunnen bijdragen aan het risico op autisme, of andere stappen nemen om de ernst ervan vroeg te beteugelen.

Hoewel dat een hoopvolle mogelijkheid is, zeggen de auteurs, belichten de bevindingen ook een verontrustende economische en raciale kloof.

“Terwijl autisme ooit werd beschouwd als een aandoening die vooral voorkomt bij blanken met een hoge sociaaleconomische status, suggereren deze gegevens dat de last van ernstig autisme nu in toenemende mate wordt gedragen door gezinnen met een laag inkomen en etnische minderheden,” zei hoofdauteur Cynthia Nevison, PhD, een atmosferische onderzoekswetenschapper bij het Instituut voor Arctisch en Alpien Onderzoek, die ook milieugezondheid bestudeert.

Voegt co-auteur Willam Parker, PhD, een autisme-onderzoeker aan Duke University Medical Center, toe:

“Er is potentieel goed nieuws hier, maar helaas is niet iedereen een begunstigde van dit goede nieuws.”

Een verschuiving in Silicon Valley

Voor de studie analyseerden de onderzoekers 20 jaar autisme caseload tellingen van het California Department of Developmental Services, en vergeleken gegevens van 36 van de dichtstbevolkte provincies van de staat.

Tussen de geboortejaren 1993 en 2000, nam de autisme prevalentie gestaag toe onder alle raciale groepen.

Maar rond 2000, begonnen de trajecten te divergeren: De prevalentie onder blanken in rijke graafschappen zoals Santa Clara (thuisbasis van Silicon Valley) en van Monterey tot de kust van San Francisco begon te dalen.

In graafschappen met een gemiddeld inkomen zoals Sacramento, Los Angeles en San Diego, bleef de prevalentie onder blanken toenemen, maar in een langzamer tempo.

Terwijl, in gebieden met lagere inkomens zoals Riverside en de South Central Valley, stegen de percentages onder blanken sterk.

Tegen het geboortejaar 2013 was de prevalentie onder blanken in de provincies met de laagste inkomens ten minste het dubbele van die van blanken in de provincies met de hoogste inkomens. Over het algemeen geldt: hoe hoger het county-inkomen, hoe lager het autismecijfer onder blanke kinderen.

Notably, Santa Clara County had een sterke stijging van het percentage autismespectrumstoornissen tussen 1993 en 2000, met percentages die in slechts zeven jaar onder blanken en Aziaten verdubbelden. Zoals Nevison en Parker in het nieuwe artikel in herinnering brengen, gaf die stijging aanleiding tot controversiële theorieën – waarover veel is geschreven in de media – dat mannen met slechte sociale vaardigheden maar sterke wiskundige en technische vaardigheden in toenemende mate in staat waren om partners te vinden in de tech-age en “genetisch autistische” kinderen verwekten.

“Onze gegevens spreken dat argument tegen,” zei Nevison, erop wijzend dat Santa Clara County tegenwoordig een van de laagste prevalentiecijfers van ernstig autisme onder blanken in de staat heeft. De groei in prevalentie onder Aziaten is ook afgevlakt in de county.

Ondertussen, zo bleek uit de studie, is de incidentie onder zwarten snel toegenomen in heel Californië, met de hoogste percentages onder elke etnische of raciale groep met 1,8%. Die bevinding is in lijn met eerder onderzoek waaruit bleek dat autisme onder Afrikaanse Amerikanen landelijk snel toeneemt.

Op zoek naar antwoorden over het verlagen van het risico

Sommige gezondheidsdeskundigen hebben de toename van de prevalentie onder minderheden toegeschreven aan betere screening en diagnose, maar de auteurs geloven dat omgevingsfactoren ook een rol spelen.

Welke factoren precies een rol spelen is onduidelijk, maar Parker merkt op dat veel van dezelfde dingen die ziekte-veroorzakende ontstekingen aanwakkeren – toxines, ongezond voedsel en emotionele stress – ook in verband worden gebracht met autisme. En gezinnen met een lager inkomen en minderheden hebben het vaak moeilijker om toegang te krijgen tot gezondere levensstijlopties of zich deze te veroorloven.

Bestaande risicofactoren die in verband worden gebracht met autisme zijn onder meer: gevorderde leeftijd van de ouders, uitdagingen voor het immuunsysteem tijdens de zwangerschap, genetische mutaties, vroeggeboorte en het zijn van een tweeling of meerling.

De auteurs kunnen niet zeggen of hun bevindingen zich zouden vertalen naar andere provincies in het hele land of naar mildere vormen van autisme. Ze kunnen ook niet uitsluiten dat rijke gezinnen afzien van overheidsdiensten ten gunste van particuliere diensten. Meer onderzoek is aan de gang.

Met autisme dat in 2018 een op de 59 kinderen in het hele land trof – een percentage dat naar verwachting later dit voorjaar zal worden herzien door de Centers for Disease Control – hopen ze dat de paper ouders en beleidsmakers zal aanmoedigen om verder te kijken dan genetica en betere outreach en diagnose.

“Er is een dringende behoefte om te begrijpen wat rijke Californische ouders doen of toegang hebben tot wat het risico van hun kinderen kan verlagen,” concluderen ze.