Hoewel het grootste deel van mijn blog zich voornamelijk richt op verlaten historische overblijfselen uit Atlanta, leek het me interessant om een bericht te maken over een groot gentrificatieproject in de stad dat het landschap van de stad drastisch heeft veranderd. De meeste transplantanten zouden niet weten dat dergelijke woningen bestonden, vooral omdat de gebieden volledig zijn getransformeerd en ontdaan van de overblijfselen van wat er ooit was. Het enorme gentrificatieproject waarnaar ik verwijs, was de grootschalige sloop van woonprojecten onder leiding van de Atlanta Housing Authority. Het project begon eind jaren negentig (sloop van Techwood Homes en East Lake Meadows) en werd uiteindelijk in 2010 voltooid met de sloop van Bankhead Courts. Voor een volledige lijst van voormalige woningbouwprojecten in Atlanta, ga naar Gedemonteerde Atlanta Woningbouwprojecten. Na onderzoek van George W. Adair in het boek “Atlanta and Environs, Volume III,” stuitte ik op een hoofdstuk over de Atlanta Housing and Authority en belangrijke ontwikkelaar die werd gecrediteerd voor het bouwen van de eerste reeks projecten in Atlanta in de jaren 1030. Dit artikel wekte mijn belangstelling voor het voltooien van een klein beetje onderzoek naar de woningbouwprojecten die ik kon vinden.

Na onderzoek van George W. Adair in het boek “Atlanta and Environs, Volume III,” stuitte ik op een hoofdstuk over de Atlanta Housing and Authority en belangrijke ontwikkelaar die werd gecrediteerd voor het bouwen van de eerste reeks projecten in Atlanta in de jaren 1030. Dit artikel wekte mijn belangstelling om een beetje onderzoek te doen naar de woningbouwprojecten die ik kon vinden.

De huidige aanzichten van de stad Atlanta vertonen geen sporen van woningbouwprojecten. De woningbouwprojecten van Atlanta zijn zo goed als weggevaagd uit het landschap van Atlanta. De meeste inwoners (die tegenwoordig moeilijk te vinden zijn in Atlanta) herinneren zich nog levendig de woningbouwprojecten van Atlanta. Door de geschiedenis heen is ons verteld dat de woningbouwprojecten werden gebouwd in de hoop sloppenwijken uit te roeien, de mogelijkheden voor betaalbare huisvesting voor de armen van de stad te vergroten en tegelijkertijd het landschap van Atlanta te verbeteren; wat uiteindelijk uitgroeide tot een gebied met geconcentreerde armoede. Harold Martin’s “Atlanta and Environs” onthult echter een andere waarheid achter de implementatie van woningbouwprojecten in Atlanta.

De allereerste woningbouwprojecten die werden gebouwd (door de federale overheid gesubsidieerde woningen) in de Verenigde Staten waren de Techwood-woningen. De Techwood-woningen werden in 1936 gebouwd en bestonden uit 1.230 wooneenheden. Voorafgaand aan de bouw van Techwood-Caldwell Homes, was het gebied de thuisbasis van enkele van de ergste gebieden van geconcentreerde armoede in de stad Atlanta, genaamd Techwood Flats. Techwood Flats bestond uit goedkope, inadequate huurwoningen die dateerden uit de late jaren 1880. Uit de stadsgids van Atlanta bleek dat de meeste bewoners van het gebied laagbetaalde dienstverlenende banen hadden in pakhuizen of industriële fabrieken in de stad. De meest voorkomende beroepen waren koks, kleermakers of wasvrouwen.

Hoewel ons is verteld dat woongemeenschappen werden opgericht als een methode om de armen te voorzien van betaalbare en gastvrije huisvesting, sprongen veel ontwikkelaars op het project om snel geld te verdienen. Het bouwen van duurzame, betaalbare en veilige woningen was in hun ogen geen onderdeel van het oorspronkelijke plan. Aangeprezen als een “pionier op het gebied van krotopruiming” door Harold Martin, sprong de Atlanta vastgoedontwikkelaar Charles F. Palmer aanvankelijk op het grootschalige huisvestingsproject als een manier om snel geld te verdienen. Charles F. Palmer was ook de allereerste voorzitter van de raad van bestuur van de pas opgerichte Atlanta Housing Authority in 1938.

Charles F. Palmer (met dank aan de Library of Congress). Eerste voorzitter van de raad van bestuur van de Atlanta Housing Authority. De Atlanta Housing Authority werd opgericht in 1938.

In eerste instantie gaf Charles F. Palmer toe dat hij het krotopruimingsproject op zich had genomen uit interesse om geld te verdienen met het opruimen van krottenwijken. Dit was tenslotte in 1933 toen de economie niet op haar sterkst was door de overblijfselen van de Grote Depressie. Banken waren gesloten en bijna 15 miljoen Amerikanen waren werkloos (slechts 1 op de 16 had werk). Om de economie te stimuleren introduceerde President Roosevelt wetgeving die federale steun zou verlenen aan werkgevers die banen creëerden door het afbreken en heropbouwen van enkele van de ergste sloppenwijken van het land. Palmer greep deze kans met beide handen aan, omdat hij kantoorgebouwen bezat in de buurt van de sloppenwijken. Palmer ging er aanvankelijk van uit dat door het opruimen van de sloppenwijken de waarde van het onroerend goed in zijn gebied zou stijgen, waardoor zijn eigendommen meer waard zouden worden.

Pas toen hij Dr. John Hope (John Hope huizen zouden zijn naam dragen), een prominente Afro-Amerikaanse opvoeder en leider op het gebied van burgerrechten, en zijn vrouw begon te ontmoeten, veranderde Palmer van gedachten ten aanzien van de sloppenwijken. Palmer’s vrouw leek zijn motivatie in twijfel te trekken en vroeg hem of hij ooit de sloppenwijken had bezocht en de mensen had begrepen die daar nu woonden. Palmer herinnerde zich:

“Hier waren verzakte krotten, generaties geleden gebouwd. Ontworpen om de laatste cent uit hun gebruik te wringen, vijftig jaar lang hadden ze alles genomen en niets gegeven. Achterin waren stilstaande plassen water in de buurt van een open toilet dat verschillende gezinnen bediende. Overal waren mensen. Het was blok na blok hetzelfde. Al snel had ik er genoeg van. “

Palmer verlegde al snel zijn focus van het verdienen van inkomen door het sloppenwijken te slopen, naar het bestrijden van de sloopeigenaren die misbruik maakten van de armste bewoners van de stad. Palmer nam zijn zorgen mee naar Washington D.C. en wist President Roosevelt ervan te overtuigen de ontwikkeling van twee woningbouwprojecten in Atlanta te financieren; in oktober 1933 werden zijn inspanningen beloond. De bouw van de eerste woonprojectgemeenschap in de Verenigde Staten kwam op gang en werd in 1936 voltooid. Techwood Clark Howell Homes (ontworpen door de architecten Burge en Stevens) werden gebouwd in de voormalige krottenwijken van Techwood Flats. Tegen 1944 waren nog eens zes woonprojecten (die helaas allemaal gesegregeerd waren) voltooid. Deze gemeenschappen zijn als volgt: University Homes (1938), Capitol Homes (1940), Grady Homes (1942), John Hope homes (1940), Herndon Homes (1940) om er een paar te noemen. Tegen de jaren 1940 huisvestten deze zes woongemeenschappen 20.000 mensen in een totaal van 4.000 flatwoningen. De regering investeerde uiteindelijk 21 miljoen dollar in de verbetering van de huisvesting voor de armen in Atlanta. Techwood Clark Howell woningen en John Hope woningen werden toepasselijk vernoemd naar de twee mannen die een belangrijke rol speelden bij de uitvoering van Charles F. Palmer’s visie van betaalbare, schone huisvesting voor de armere inwoners van Atlanta. Als gevolg van Palmer’s visie nam Roosevelt de Huisvestingswet van 1937 aan, die lokale huisvestingsautoriteiten in veel grote en landelijke steden mogelijk maakte. Palmer zou uiteindelijk zijn functie bij de Atlanta Housing Authority neerleggen om in 1938 een nieuwe rol als U.S. Coordinator of Defense Housing op zich te nemen (pgs 35-37).

Library of Congress, Techwood Homes Housing Design (de eerste bouw begon in 1935)

Men kan de lelijke feiten over de huisvestingsprojecten van Atlanta niet negeren. De woongemeenschappen waren duidelijk gesegregeerd en heel waarschijnlijk gebouwd met veel verschillende normen. Naarmate de vlucht van de blanken toenam, veranderde de raciale samenstelling van de woongemeenschappen drastisch. Techwood Homes bleef een geheel blank woonproject tot 1968. Binnen 6 jaar na de integratie, was Techwood Homes meer dan 50% Afro-Amerikaans. Tegen het begin van de jaren 1970 begonnen lokale zakenlieden en politici voor te stellen om Techwood Homes te slopen en te vervangen door. Als dit geen duidelijk teken is van raciaal gemotiveerde politiek, dan weet ik niet wat het wel is. De Techwood Flats bestonden in de jaren 1930 vooral uit Afro-Amerikanen met een laag inkomen en weinig werk, voordat ze werden gesloopt en vervangen door de volledig blanke Techwood Homes. Het leek erop dat Atlanta op weg was om de geschiedenis te herhalen, maar het idee om de Techwood Homes in de jaren 1970 te slopen werd tegengehouden door de toenmalige burgemeester Maynard Jackson.

Helaas werden er in de loop der jaren geen federale uitgaven aangewezen voor het onderhoud van woongemeenschappen, maar Atlanta ging door met het bouwen van lage-inkomenswoningen. Veel van de woongemeenschappen werden gebouwd in krappe gebieden, met zeer weinig ruimte voor opwaartse mobiliteit, omdat een baan in deze gebieden nog steeds moeilijk te krijgen was. Het gevolg was dat de criminaliteit weer de kop opstak en dat de sloppenwijken van voor de woningbouw weer waren teruggekeerd. Bovendien was de Atlanta Housing Authority steeds corrupter geworden en slecht beheerd. In de jaren ’90 beschouwde het Departement van Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling de AHA als een van de slechtste huisvestingsautoriteiten in het land. Atlanta bleef meer en meer woongemeenschappen bouwen, zelfs tot in de jaren 1970, ondanks het mislukken van de oprichting van een “Modelstad”. Was het nieuwe doel van het bouwen van woongemeenschappen om Afro-Amerikanen geconcentreerd te houden in Atlanta en uit Atlanta’s groeiende buitenwijken? Waarom doorgaan met het bouwen van ondermaatse woningen in gebieden die al concentraties van armoede bevatten? Zouden de beschikbaarheid van goedbetaalde banen en gelijke rechten niet helpen bij het verminderen van geconcentreerde armoede? Ik veronderstel dat alleen de tijd het zal leren…..

Na jaren van mislukte revitalisatie en hoge criminaliteits-/armoedecijfers in Atlanta’s lokale woongemeenschappen, alsmede de op handen zijnde organisatie van de Olympische Zomerspelen van 1996, was de sloop van de Atlanta woongemeenschappen in volle gang. Bovendien waren de woonprojectgemeenschappen het onderwerp geworden van een groot onderzoeksproject dat resulteerde in de oprichting door het Congres van een Commissie voor Ernstig Benadeelde Gebieden in 1989. Een flits vooruit naar 1992, bezorgd over de toenemende misdaad en armoede in de binnensteden van Amerika, stemden de leiders van het Congres voor de toewijzing van $5 miljard dollar voor de revitalisering van Amerika’s 86.000 woonprojectgemeenschappen (vaststelling van het HOPE VI programma). Ik ben een beetje sceptisch over de bedoelingen achter dit programma, dus verder onderzoek zal spoedig volgen.

De eerste die werd gesloopt was Techwood / Clark Howell Homes ten gunste van een nieuwer, meer gastvrij wooncomplex met de naam Centennial Place. Na 60 jaar gebruik, zou Techwood worden vervangen door een gemengde inkomens woongemeenschap met slechts een klein deel gereserveerd voor voormalige bewoners van het woonproject. Veel voormalige bewoners konden niet terugkeren ondanks de belofte van een voucher of ticket om in de nieuwbouw te kunnen huren. Van 1996 tot 2011 heeft de AHA 12 woonprojectgemeenschappen vervangen, er 15 gesloopt en de resterende 10 gerenoveerd om ze om te bouwen tot woningen voor lage inkomens of beschikbaar te stellen voor potentiële ontwikkelaars. In 2011 werd Atlanta een van de enige grote steden die de volkshuisvesting volledig afschafte. Deze stap ging gepaard met veel controverse omdat de AHA werd beschuldigd van het schenden van de Fair Housing Act (een beschuldiging waarvan ik echt geloof dat ze waar is) nadat was vastgesteld dat de AHA

Het is momenteel moeilijk om aan betaalbare huisvesting te komen in Atlanta. Luxe appartementen, huizen en flatgebouwen staan nu in gebieden waar ooit verouderde, onbewoonbare woongemeenschappen stonden. Hoewel de woningbouwprojecten duidelijk een kolossale mislukking waren, mag de stad Atlanta niet vergeten dat de stad wanhopig behoefte heeft aan betaalbare huisvesting voor inwoners die zich de nieuw gebouwde flatgebouwen, appartementen en eengezinswoningen niet kunnen veroorloven. Ik betwijfel of iemand het eens zal zijn met het terugbrengen van woonprojectgemeenschappen, maar de stad zou op zijn minst een groter percentage betaalbare wooneenheden moeten aanbieden, zodat alle inwoners, van alle rangen en standen, kunnen genieten van de metropool waartoe Atlanta is uitgegroeid. Per slot van rekening zijn er allerlei karakters, economische achtergronden, rassen, geslachten en leeftijden nodig om deze verbazingwekkend diverse stad te creëren die we allemaal ons thuis noemen. Waarom zouden we bepaalde inwoners uitsluiten vanwege hun economische status? Is dat een reputatie die een stad “Te druk om te haten” met haar naam zou willen verbinden? Ik denk het niet…..

Sources:

1. Atlanta History Center – Atlanta Housing Authority Photograph collection
2. http://www.georgiaencyclopedia.org/articles/arts-culture/techwood-homes
3. Franklin Miller Garrett, Atlanta, and environs: a chronicle of its people and events, vol. 3 (Athens: Univ. of Georgia Press, 2011).

Verder lezen:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Atlanta_Housing_Authority
2. http://www.atlantahousing.org/history.php
3. Chared F. Palmer Collection at Emory University: https://findingaids.library.emory.edu/documents/palmer9/#descriptive_summary
4. https://en.wikipedia.org/wiki/John_Hope_(educator)
5. http://www.atlantahousing.org/docs/hope-vi-mcdaniel-glenn.pdf