Volgens het populaire cliché, in de oudste overgeleverde verhandeling over het onderwerp, De Architectura, van Vitruvius, in de 1e eeuw v.Chr., zou architectuur berusten op drie principes: Schoonheid (Venustas), Stevigheid (Firmitas) en Nut (Utilitas). Architectuur kan dus worden gedefinieerd als een evenwicht tussen deze drie elementen, zonder een van de andere te overheersen. Het zou geen zin hebben te proberen een bouwwerk te begrijpen zonder deze drie aspecten te aanvaarden.

Het volstaat echter de verhandeling te lezen om te beseffen dat Vitruvius deze kenmerken eiste voor enkele zeer bijzondere openbare gebouwen. Wanneer Vitruvius zich waagt aan een analyse van de kunst waarover hij schrijft, stelt hij in feite voor de architectuur te begrijpen als bestaande uit vier elementen: architectonische orde (verhouding van elk onderdeel tot het gebruik dat ervan wordt gemaakt), ordening (“de soorten ordening zijn de plattegrond, de aanzichten en de perspectivische indeling”), evenredigheid (“eenvormige overeenstemming tussen het gehele werk en zijn onderdelen”) en verdeling (in het Grieks οἰκονομία, oikonomia, bestaat “in het juiste en best mogelijke gebruik van materialen en grond, en in het verkrijgen van de laagste kosten van het werk dat op rationele en weloverwogen wijze tot stand is gebracht”). Zijn twijfels hierover zijn vrij heftig, want vier bladzijden verder verdeelt hij de architectuur in drie delen: constructie, gnomica en mechanica. Hoe interessant en suggestief het ook is, men mag niet vergeten dat dit traktaat het enige klassieke traktaat is dat ons is overgeleverd, en dat de kans klein is dat het het beste van zijn tijd is.

De geschiedenis van de verschillende versies van Vitruvius’ traktaat vat goed het conflict samen bij het definiëren van de architectuur. In 1674 publiceerde Claude Perrault, een medisch fysioloog, gespecialiseerd in het ontleden van lijken en een goed tekenaar, zijn verkorte vertaling van Vitruvius’ verhandeling, die volledig werd gereorganiseerd. De samenvatting van Perrault is het middel waardoor Vitruvius bekend werd en dat sindsdien de verhandelingen en theorieën van de volgende eeuwen heeft beïnvloed. Het is in deze samenvatting dat de Vitruviaanse triade het daglicht zal zien.

In het algemeen hebben de meest gerenommeerde architecten van de 20e eeuw, waaronder Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Ando, Richard Meier, César Pelli en Pedro Ramírez Vázquez hun ambacht een andere definitie gegeven, en het doel ervan op een andere manier benaderd. William Morris, stichter van de Arts and Crafts, gaf de volgende definitie:

Architectuur omvat de beschouwing van de gehele fysieke omgeving die het menselijk leven omgeeft: wij kunnen er niet aan ontkomen zolang wij deel uitmaken van de beschaving, want architectuur is het geheel van wijzigingen en veranderingen die aan het aardoppervlak zijn aangebracht om in menselijke behoeften te voorzien, met uitzondering van alleen de zuivere woestijn.

The Prospects of architecture in Civilization, lezing gehouden aan het London Institution op 10 maart 1881 en verzameld in het boek On Art and Socialism, Londen, 1947.

Of, gezien de mening van de architect-historicus Bruno Zevi:

Architectuur komt niet voort uit een optelsom van lengtes, breedtes en hoogtes van de constructieve elementen die de ruimte omhullen, maar komt juist voort uit de leegte, uit de omhulde ruimte, uit de innerlijke ruimte, waarin de mensen sterven en leven.

Verenigde Naties in New York, van Le Corbusier en Oscar Niemeyer, twee van de invloedrijkste architecten van de 20e eeuw

Het wezenlijke verschil tussen de versie van Perrault en de vorige ligt volgens José Luis González Moreno-Navarro in het feit dat Perraults versie een “onjuiste voorstelling van de ruimte” geeft, dat Perrault “het synthetische karakter van de architectuur miskent in een strikt analytische visie die in drie autonome takken is opgesplitst, een gevolg is van zijn mentale structuur, gevormd gedurende een leven dat gewijd was aan de analyse van levende organismen, die hij klaarblijkelijk op geen enkel moment opnieuw heeft samengesteld en tot leven heeft gewekt”. Integendeel, volgens Vitruvius:

Skyscrapers in Yokohama, Japan.

Architectuur is een wetenschap die voortkomt uit vele andere wetenschappen, en getooid is met zeer gevarieerde geleerdheid; met behulp waarvan een oordeel gevormd wordt over die werken die het resultaat zijn van andere kunsten. Praktijk en theorie zijn haar ouders. Oefening is de veelvuldige en voortdurende beschouwing van de wijze van uitvoering van een bepaald werk, of van de loutere werking van de handen, voor de omzetting van materie op de beste en meest afgewerkte wijze. Theorie is het resultaat van een redenering die aantoont en verklaart dat het gewrochte materiaal is omgezet in resultaat zoals het einde voorstelde. Want de louter praktische architect is niet in staat voldoende redenen aan te voeren voor de vormen die hij aanneemt; en ook de architect van de theorie faalt, omdat hij de schaduw begrijpt in plaats van de essentie. Wie zowel theoretisch als praktisch is, bouwt dus dubbel; niet alleen in staat om de geschiktheid van zijn ontwerp te bewijzen, maar evenzeer om het in uitvoering te brengen.

Beijing National Stadium “Bird’s Nest”. China, 2008. Werk van de Zwitserse architecten Jacques Herzog en Pierre de Meuron.

In de academische sfeer is het proces van architectonische produktie, of project, een sensitiviteit als middel om de verschillende geassocieerde disciplines te doorsnijden, en ook al werden in het verleden uitgebreide verhandelingen geschreven, tegenwoordig dicteren de juridische en de technische de regels, maar niet de modi. Architectuur is dus – vanuit het hedendaagse en ondersteund door nieuwe technologische middelen – een oefening waarin orde, synthese, semiologie, materie effectief een rol spelen, maar belangrijker nog dan dat, het is een creatief, vernieuwend, ongekend werk, zolang we de architectuur die door de vastgoedindustrie wordt geproduceerd maar buiten beschouwing laten.

Angkor, Cambodja.

Het belang van de architectuur in de 20e eeuw is enorm geweest, niet minder dan een derde van het materiaal dat de mensheid in die periode heeft vervoerd.

In deze periode heeft zich niet alleen een grote bevolkingsgroei voorgedaan, met de bijbehorende bouwbehoeften (vooral huisvesting), maar ook grote volksverhuizingen van het platteland naar de steden en, na de Koude Oorlog, van arme landen naar rijke landen. De migratiebewegingen hebben niet alleen geleid tot een toename van de vraag naar nieuwe gebouwen in de stedelijke gebieden, maar ook tot het opgeven van het gebouwde erfgoed, dat in veel gevallen definitief verloren is gegaan.

De voortdurende verandering van de behoeften en bestemmingen die met het bouwen samenhangen, helpt een ander kenmerk van de moderne architectuur te verklaren. Deze voortdurende heroverweging van begrippen, die teruggaat tot de Verlichting, heeft geleid tot de ontwikkeling van talrijke verschillende bouwstijlen in een poging een antwoord te geven op deze vraag; in de 19e eeuw werd de neoklassieke orthodoxie verlaten ten gunste van een stilistisch eclecticisme van historistische aard, dat aanleiding gaf tot neogotische, neoromaanse en neoMudejar-stijlen…. Pas met de komst van de 20e eeuw ontstonden echt originele stijlen, zoals Arts and Crafts, Art Nouveau, Modernisme, Bauhaus, de Internationale Stijl, Post-Modernisme, enz.

.