Nauwkeurig, centimeter voor centimeter, pulken ze door de grond op zoek naar duizend jaar oude relikwieën. Tegen de klok in, maar toch nauwgezet, graven archeologen in Noorwegen een zeldzaam graf van een Vikingschip op, in de hoop de geheimen ervan te ontsluieren.

Wie ligt hier begraven? Onder welk ritueel? Wat is er over van de grafgiften? En wat kunnen ze ons vertellen over de samenleving die hier leefde?

Nu gereduceerd tot kleine fragmenten die bijna niet te onderscheiden zijn van de graszoden die het bedekken, roept het 20 meter lange houten beugschip een reeks vragen op.

Het team van archeologen haast zich om ten minste een deel van het mysterie op te lossen voordat de structuur volledig wordt verwoest door microscopische schimmels.

Het is een opwindende taak: er is in meer dan een eeuw geen Vikingschip opgegraven.

De laatste keer was in 1904 toen het beugschip Oseberg werd opgegraven, niet ver weg aan de andere kant van de Oslo Fjord, waarbij de stoffelijke resten van twee vrouwen werden ontdekt onder de vondsten.

“We hebben maar heel weinig grafschepen,” zegt het hoofd van de opgraving, Camilla Cecilie Wenn van het Museum voor Cultuurgeschiedenis van de Universiteit van Oslo.

“Ik heb ongelooflijk veel geluk, maar weinig archeologen krijgen zo’n kans in hun carrière.”

Onder een reusachtige grijs-witte tent die midden op oude begraafplaatsen in de buurt van de zuidoostelijke stad Halden is geplaatst, knielt of ligt een dozijn werknemers in hoge zichtbaarheidsvesten op de grond om de aarde te onderzoeken.

Ondergronds werden de contouren van het beugschip in 2018 gedetecteerd door geologische radarapparatuur, toen deskundigen de bekende Vikingplaats doorzochten.

Toen de eerste proefopgravingen de vergevorderde staat van ontbinding van het schip aan het licht brachten, werd besloten het snel op te graven.

Tot nu toe zijn alleen delen van de kiel in redelijke staat uitgegraven.

Analyses van de stukken hebben vastgesteld dat het schip waarschijnlijk rond de negende eeuw aan land is gebracht, in een kuil is geplaatst en als laatste rustplaats onder een hoop aarde is begraven.

Maar voor wie? “Als je begraven wordt met een schip, dan is het duidelijk dat je tijdens je leven een VIP was,” zegt Wenn.

Een koning? Een koningin? Een Viking edelman, bekend als een jarl? Het antwoord kan liggen in de botten of voorwerpen die nog gevonden moeten worden — wapens, juwelen, schepen, gereedschappen, etc — die typisch zijn in graven uit de Vikingtijd, van het midden van de achtste tot het midden van de elfde eeuw.

De vindplaats is echter meerdere malen verstoord, waardoor het schip sneller uiteenviel en de kans op het vinden van relikwieën kleiner werd.

Aan het eind van de 19e eeuw werd de grafheuvel met de grond gelijk gemaakt om plaats te maken voor landbouwgrond, waarbij het bovenste deel van de romp volledig werd verwoest en wat de grafkamer zou zijn geweest, werd beschadigd.

Het is ook mogelijk dat het graf al veel eerder is geplunderd, door andere Vikingen die graag wat van de kostbare grafgiften in handen wilden krijgen en hun macht en legitimiteit symbolisch wilden bevestigen.

Tot nu toe is de buit van de archeologen vrij mager: veel ijzeren klinknagels die zijn gebruikt voor de assemblage van de boot, de meeste zwaar verroest in de loop der tijd, evenals een paar botten.

“Deze botten zijn te groot om van een mens te zijn,” zegt veldassistente Karine Fure Andreassen, terwijl ze zich over een groot, oranje getint bot buigt.

“Dit is helaas geen Vikinghoofdman waar we naar kijken, het is waarschijnlijk een paard of een rund.”

“Het is een teken van macht. Je was zo rijk dat een dier geofferd kon worden om in je graf te leggen,” legt ze uit.

Bij de tent ziet Jan Berge eruit alsof hij goud aan het zoeken is. Hij zeeft aarde en besproeit die met water in de hoop een klein klompje uit het verleden te vinden.

“Een uitzonderlijke vondst doen? Ik betwijfel het,” geeft de archeoloog toe. “De kostbaarste voorwerpen zijn waarschijnlijk al meegenomen. En alles wat van ijzer of organisch materiaal is gemaakt, is in de loop der tijd geërodeerd of helemaal verdwenen.”

Maar Berge, wiens grote borstelige baard hem de air van een Viking geeft, laat zich niet snel ontmoedigen.

“Ik ben hier niet voor een schattenjacht,” zegt hij. “Wat me interesseert is uit te vinden wat hier gebeurd is, hoe de begrafenis werd uitgevoerd, hoe je de handelingen van die tijd interpreteert.”