De bomen zijn meestal tweehuizig, met mannelijke en vrouwelijke kegels op afzonderlijke bomen, hoewel sommige individuen eenhuizig zijn of van geslacht veranderen met de tijd. De vrouwelijke kegels, meestal hoog aan de top van de boom, zijn bolvormig, en variëren in grootte tussen soorten van 7 tot 25 centimeter in diameter. Ze bevatten 80-200 grote, eetbare zaden, vergelijkbaar met pijnboompitten, maar groter. De mannelijke kegels zijn kleiner, 4-10 cm lang, en smal tot breed cilindrisch, 1,5-5,0 cm breed.

Het geslacht is bij veel mensen bekend als het geslacht van de kenmerkende Chileense pijnboom of apenboom (Araucaria araucana). Het geslacht is genoemd naar het Spaanse exoniem Araucano (“van Arauco”) dat wordt toegepast op de Mapuches van Centraal-Chili en Zuidwest-Argentinië, wier grondgebied natuurlijke opstanden van dit geslacht bevat. De Mapuche noemen het pehuén en beschouwen het als heilig. Sommige Mapuches die in de Andes leven, noemen zichzelf Pehuenches (“mensen van de pehuén”) omdat zij van oudsher de zaden op grote schaal oogsten voor voedsel.

Er bestaat geen aparte volkse naam voor het genus. Velen worden “den” genoemd, hoewel ze slechts in de verte verwant zijn aan de echte dennen, in het geslacht Pinus.

Leden van Araucaria komen voor in Chili, Argentinië, Zuid-Brazilië, Nieuw-Caledonië, Norfolk-eiland, Australië en Nieuw-Guinea. Er is ook een belangrijke, genaturaliseerde populatie van Araucaria columnaris – “Cook’s pine” – op het eiland Lanai, in Hawaii. Vele, zo niet alle huidige populaties zijn relicten, en hebben een beperkte verspreiding. Zij worden aangetroffen in bossen en maquisstruiken, met een voorkeur voor onbeschutte plaatsen. Deze zuilvormige bomen zijn levende fossielen, die dateren uit het vroege Mesozoïcum. Uit fossiele vondsten blijkt dat het geslacht vroeger ook op het noordelijk halfrond voorkwam, tot het einde van het Krijt. Verreweg de grootste diversiteit bestaat in Nieuw-Caledonië, als gevolg van de lange isolatie en stabiliteit van het eiland.