“Klanten houden van iPhone omdat we ons richten op technologieën die er in hun leven toe doen”, zei Kaiann Drance van Apple gisteren bij de introductie van de iPhone 11. Als dat zo is, dan doen Apple’s concurrenten al veel langer hetzelfde als het om de camera gaat. Wat eerder misschien werd afgedaan als gimmicks zijn nu headline features voor Apple.

De twee grootste toevoegingen aan het camerasysteem van de iPhone 11, de ultrawide lens en de nachtmodus, zijn gemeengoed op Android-telefoons. Dat is niet echt relevant voor de meeste iPhone-kopers, die gewoon een telefoon willen die iOS draait en zal genieten van de nieuwe mogelijkheden. Maar omdat het onmogelijk is om te weten of Apple de concurrenten heeft ingehaald op het gebied dat het belangrijkst is – basisbeeldkwaliteit – voelde het cameragedeelte van de presentatie een beetje vlak.

Apple was een van de eerste bedrijven die een dubbel camerasysteem op een telefoon introduceerde, en zeker een van de eersten om het echt nuttig te maken. De telefotocamera van de iPhone 7 Plus maakte portretmodus mogelijk en verbeterde de zoombeeldkwaliteit aanzienlijk, het enige gebied waar telefoons nog steeds achterlopen op goedkope point-and-shoot-camera’s. Het was dus een beetje verrassend om te zien dat Apple de telefoto-camera liet vallen ten gunste van de nieuwe ultrabrede lens voor het dubbele camerasysteem van de iPhone 11.

Vergis je niet, ultrabreed is een geweldige functie, en Apple heeft veel tijd besteed aan het uitleggen van de dramatische creatieve mogelijkheden die het mogelijk maakt. Iedereen die upgradet naar de iPhone 11 zal er veel plezier van hebben. Maar waarom nu? LG verdient krediet voor het pionieren van ultrawide camera’s op elk van zijn vlaggenschiptelefoons sinds de G5 begin 2016, en nu in 2019 heeft vrijwel elke andere mid-to-high-end Android-telefoon er een. Apple is hier gewoon aan het inhalen.

Dat geldt ook voor de iPhone 11 Pro, die net als elke andere vlaggenschiptelefoon dit jaar een drievoudig camerasysteem heeft. Apple’s Phil Schiller noemde het een “pro-camerasysteem”, hoewel hij niet zei of de Pro iets anders doet dan de gewone 11, behalve de telefoto houden en het diafragma verbeteren tot f/2.0. Schiller wees erop dat de 11 Pro tussen de ultrawide- en telefotocamera’s een zoombereik van 4x heeft, wat waar is. Maar het heeft nog steeds geen groter bereik dan de XS, en het kan niet tippen aan telefoons zoals Oppo’s Reno 10x Zoom, die (verwarrend) ongeveer 8x optisch zoombereik heeft met zijn ultrawide en 5x telelenzen.

Nachtmodus, ondertussen, is een functie die Apple’s gebrek aan concurrentievermogen in fotografie bij weinig licht blootlegde toen Google het een jaar geleden naar Pixel-telefoons bracht, en de situatie werd verergerd door Huawei’s nog indrukwekkendere kijk op het idee. In werkelijkheid is de iPhone XS slechter dan vrijwel al zijn concurrenten bij weinig licht, zelfs als ze geen nachtmodus gebruiken, hoewel de manier waarop de iPhone 11 de functie automatisch activeert daar veel zou moeten helpen. Maar nogmaals, het is eerder een defensieve toevoeging dan een innovatie. Apple moest dit jaar gewoon een nachtmodus toevoegen om zelfs maar in het gesprek te blijven.

Voor zover de basisbeeldkwaliteit gaat, had Apple niet veel te zeggen. Vorig jaar maakte het bedrijf een grote hardwaresprong door een fysiek grotere hoofdbeeldsensor toe te voegen aan de iPhone XS, dus het was onwaarschijnlijk dat we een vergelijkbare verandering zouden zien in de iPhone 11. Het grootste verschil met de hoofdcamera is dat deze nu 100 procent focuspixels over de hele sensor gebruikt, wat naar verluidt drie keer snellere autofocussing bij weinig licht moet opleveren. De selfiecamera krijgt een meer significante verbetering, springend van 7 naar 12 megapixels en gebruikmakend van een bredere lens – hoewel portret selfies standaard worden ingezoomd en bijgesneden tot 7 megapixels.

Het was opmerkelijk dat Apple bleef beweren dat de iPhone 11 de hoogste kwaliteit video op een smartphone kan schieten, een claim die volledig geloofwaardig is. De videomogelijkheden van de iPhone zijn al toonaangevend, en met de verbeterde opname met uitgebreid dynamisch bereik in de 11, is er geen reden om te verwachten dat iemand dit snel zal inhalen. Apple kan echter niet hetzelfde zeggen over de kwaliteit van stilstaande beelden, en dat is waar de aandacht zal vallen wanneer de nieuwe iPhones hun weg naar de wereld maken.

Zoals altijd zal de beeldkwaliteit van de nieuwe iPhones worden bepaald door de softwarestack van het bedrijf en hoe het werkt met de beeldsignaalprocessor in de A13 Bionic-processor. Met andere woorden, wordt Smart HDR nog beter? Apple zegt de beeldpijplijn te hebben aangepast en nu ook “semantische rendering” te gebruiken om een beter beeld te krijgen van het onderwerp en hoe de foto het beste kan worden belicht, terwijl “next-gen Smart HDR” gebruikmaakt van toonmapping op meerdere schalen om de hoge lichten in specifieke delen van het beeld te verwerken. Er is ook een nieuwe functie genaamd Deep Fusion die Schiller beschreef als “computationele fotografie mad science,” maar het zal niet klaar zijn tot later in het jaar.

Smart HDR is een technisch indrukwekkende functie die veel dynamisch bereik en bewerkingsspeelruimte behoudt in de meeste foto’s, maar het levert niet altijd de meest aangename beelden op. Naast de Pixel-telefoons van Google, bijvoorbeeld, lijken iPhone XS-foto’s vaak punch en contrast te missen. Het zal je niet verbazen dat Apple op het podium niet is ingegaan op smaak en subjectieve esthetische overwegingen, aangezien dat over de hoofden zou zijn gevlogen van de meeste kijkers die gewoon willen dat hun camera de scène goed vastlegt. Maar we zullen moeten zien of de aanpak van het bedrijf voor beeldafstemming is veranderd met de iPhone 11.

Dat is echt het verhaal met Apple’s camerapresentatie in het algemeen. De iPhone 11 Pro heeft min of meer dezelfde functies bereikt als zijn concurrenten, en mensen die upgraden vanuit het iOS-ecosysteem zullen ongetwijfeld blij zijn met de ultrabrede camera en nachtmodus. Vanuit een breder perspectief zullen we echter niet weten of Apple is teruggekeerd naar de dagen van de iPhone-camerasuprematie totdat we de nieuwe apparaten in de hand hebben.