Ancient Herbal Remedies
– Ongeveer in dezelfde tijd verschenen in de Veda’s, epische gedichten geschreven in India, verhalen die rijk waren aan kruidenoverleveringen.
– Achthonderd jaar later werd de Charaka Samhita geschreven door de arts Charaka in India. Hij beschrijft ongeveer 350 kruidengeneesmiddelen, waaronder visnaga, een kruid van Noord-Afrikaanse oorsprong dat onlangs effectief is gebleken bij de behandeling van astma (zie hieronder).
Eerste en Tweede Eeuw na Christus.
– De Shen’nong Bencaojing, of Divine Husbandman’s Classic, werd in de eerste eeuw in China geschreven. Het bevat 354 vermeldingen; 252 daarvan zijn kruidengeneesmiddelen. Dit vroege kruid legde de basis voor de Traditionele Chinese Geneeskunde.
– Ongeveer in dezelfde tijd schreef Dioscorides in Europa zijn De Materia Medica, een tekst die ongeveer 600 kruiden opsomt. Het werd gebruikt als de belangrijkste referentie voor geneeskrachtige kruiden in Europa tot de zeventiende eeuw. Het boek was oorspronkelijk gemaakt voor Juliana Arnicia, dochter van de Romeinse keizer Flavius Avicius Olybrius, en bevatte bijna 400 paginagrote kleurenillustraties.
– In de tweede eeuw kwam de wereldhandel op gang, en tot de handelswaar in deze nieuwe wereldhandel behoorden ook geneeskrachtige kruiden. Schrijvers begonnen planten met bekende medicinale werkingen te catalogiseren en hun eigenschappen vast te leggen.
Zestiende tot Veertiende Eeuw na Christus.
– Tussen de zesde en veertiende eeuw verspreidde de Arabische cultuur zich naar Europa en bracht de kennis met zich mee van het mengen van kruiden om verschillende effecten te bereiken – met andere woorden, de kunst van de farmacie. In India ontwikkelde de Ayurvedische geneeskunde zich aan de universiteiten en in ziekenhuizen.
– Hildegard van Bingen, die niet alleen een autoriteit op kruidengebied in haar tijd was maar ook de eerste Duitse vrouwelijke arts, schreef tussen 1151 en 1161 het Boek der eenvoudige geneeskunde en het Boek der samengestelde geneeskunde. In het eerste beschrijft ze het medicinale gebruik en de oogst van meer dan 200 kruiden en andere planten. In het laatste somt Hildegard meer dan 300 planten op, samen met kruidenbehandelingen.
Zestiende Eeuw na Christus.
– Aan de andere kant van de wereld, in 1552, eenendertig jaar na de Spaanse verovering van Tenochtitlán (het huidige Mexico Stad), schreef een Azteekse arts Martinus de la Cruz een kruidenboek in het Nahuatl (een lokale Azteekse taal). Dit manuscript, dat het Badianus-manuscript wordt genoemd, is het eerste kruidenboek van Amerika en beschrijft de therapeutische toepassingen van 251 Mexicaanse plantensoorten. Geschreven in opdracht van de zoon van de eerste onderkoning van Nieuw-Spanje, die geïnteresseerd was in kruiden en specerijen uit de Nieuwe Wereld en de medische kennis van de Azteken, geeft het kruid de Azteekse kennis weer van geneeskrachtige planten en hun farmacologische werking.
– In de jaren 1600 werd Nicholas Culpeper’s The English Physitian gepubliceerd. Culpeper pleitte voor betaalbare gezondheidszorg gebaseerd op het gebruik van lokaal gekweekte planten, en zijn kruidenboek werd een bestseller.
Echtiende tot twintigste eeuw na Christus.
– Inheemse Amerikanen in Noord-Amerika deelden hun kruidenkennis met kolonisten, vooral tegen het eind van de achttiende en in de negentiende eeuw. Samuel Thomson baseerde zijn schema’s op de kruidenpraktijken van de Indianen, en een groep artsen, de Eclectici genaamd, combineerden de toen nieuwe kennis van fysiologie en pathologie met kruidentradities.
– Tegen het begin van de twintigste eeuw werd de kruidengeneeskunde in de Verenigde Staten ondergeschikt aan de conventionele geneeskunde, grotendeels vanwege het besluit van de regering om alleen financiële steun te geven aan scholen die de conventionele geneeskunde beoefenden.
Centra van herkomst voor sommige geneeskrachtige planten
Centraal in al deze gebeurtenissen zijn natuurlijk de kruiden zelf. Terwijl de mensen van de oude culturen – zij die hun kruidenkennis ontdekten en doorgaven aan tientallen opeenvolgende generaties – niet langer overleven, doen veel van de planten dat wel. Hier zijn beschrijvingen van enkele belangrijke medicinale kruiden van de wereld, met hun vroegere en huidige toepassingen.
Noord Amerika
Bloedwortel (Sanguinaria canadensis) werd door de Indianen gebruikt om koorts en reuma te behandelen en om braken op te wekken. Moderne kruidenkenners gebruiken het ook als braakmiddel, en om hoesten en het reinigen van de luchtwegen te bevorderen. Ze gebruiken het ook voorzichtig omdat bloedwortel in grote doses giftig kan zijn.
Westerse taxus (Taxus brevifolia) groeit in de Cascade Range die loopt van de staat Washington tot Noord-Californië. Het werd ooit gebruikt om reuma te behandelen, maar moderne kruidkundigen vermijden taxus omdat het extreem giftig is.
In de jaren zestig begonnen onderzoekers van het National Cancer Institute een extract van de binnenste schors van de taxus te onderzoeken, omdat ze dachten dat het potentieel had als een behandeling tegen kanker. Aan het eind van de jaren 1970 isoleerden zij taxol uit het taxusextract. Taxol stopt de deling van cellen, ook van kankercellen. In 1989 toonden de resultaten van een taxolproef bij vrouwen met eierstokkanker aan dat 30% van de patiënten verbeterde, en in 1993 keurde de Amerikaanse Food and Drug Administration het gebruik van taxol als geneesmiddel goed.
Weliswaar is de westerse taxus de belangrijkste bron van taxol, maar onderzoekers hebben een proces ontwikkeld om taxol ook uit andere taxussoorten te vervaardigen.
Wilde yamswortel (Dioscorea villosa) komt oorspronkelijk uit Noord- en Midden-Amerika. De Maya’s en Azteken gebruikten het om pijn te verlichten, en Noord-Amerikaanse pioniers gebruikten het om reuma te behandelen. Deze culturen gebruikten wilde yamswortel ook om pijnlijke menstruatie en weeën te behandelen.
Heden ten dage weten we dat wilde yamswortels en -knollen plantensterolen bevatten, met name diosgenine, dat, wanneer gesynthetiseerd, progesteron levert.
Centraal en Zuid-Amerika
Ipecac (Cephaelis ipecacuanha) werd door Zuid-Amerikanen gebruikt om de maag en de luchtwegen te reinigen. Europese ontdekkingsreizigers namen het in 1672 mee naar huis en ontdekten dat het een effectieve behandeling was tegen amoebische dysenterie. Het wordt vandaag de dag nog steeds voor dit doel gebruikt; het wordt ook gebruikt om bronchitis en kinkhoest te behandelen en om braken op te wekken – maar het kan dodelijk zijn bij gebruik in grote doses, dus volg de instructies op het etiket zorgvuldig.
Curare (Chondrodendron tomentosum) groeit in het wild in het regenwoud van het Amazonegebied. De wortel en de stengel gaven vroege jagers een gif dat ze in hun pijlen gebruikten; dit gif verlamde hun prooi.
Heden ten dage weten we dat dit gif afkomstig is van een alkaloïde in de plant die bekend staat als tubocurarine, waarvan een vorm wordt gebruikt om de spieren van patiënten tijdens een operatie te verlammen.
Cacao (Theobroma cacao) is afkomstig van een groenblijvende boom die inheems is in Mexico en Midden-Amerika. De Azteekse naam voor deze boom is chócolatl, vanwaar het Engelse woord chocolate komt. Cacao-zaadpulp werd gebruikt om het zenuwstelsel te stimuleren.
Quinine (Cinchona spp.) is inheems in de bergachtige streken van Zuid-Amerika. De Peruanen gebruikten de schors voor een behandeling van koortsen en infecties. Vandaag weten we dat de schors alkaloïden bevat die een remedie vormen tegen malaria, die werd gebruikt tot begin 1900 en opnieuw na de jaren 1960, toen resistentie tegen het synthetische antimalariamedicijn chloroquine ontstond.
De papajaboom (Carica papaya) draagt een zoete vrucht die de Maya’s, samen met de latex en de scheuten van de boom, gebruikten in hun kruidengeneeskunde. We weten nu dat de vrucht papaïne bevat, een eiwitoplossend enzym dat de spijsvertering vergemakkelijkt.
Coca (Erythroxylum coca) is het meest bekend als de bron van de illegale drug cocaïne. Maar het heeft een belangrijke rol gespeeld in de volksgeneeskunde als behandeling tegen kiespijn en om de effecten van koud weer te verlichten in bergachtige, regenachtige gebieden in de oostelijke Andes. Cocaïne en andere alkaloïden in de bladeren van de plant hebben stimulerende en verdovende werkingen.
Afrika
Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) is inheems in de bossen van West-Afrika. De Bantoe-stam gebruikte de schors als afrodisiacum voor mannen, en in de conventionele geneeskunde wordt het gebruikt om impotentie te behandelen. Yohimbe bevat alkaloïden die de hersenen stimuleren, maar in hoge doses zijn ze giftig.
De castorboon (Ricinus communis), waaruit wij castorolie halen, werd vermeld in de Ebers papyrus. De plant zou oorspronkelijk uit Oost-Afrika komen en wordt tegenwoordig in warme klimaten over de hele wereld verbouwd. De zaden zijn giftig, maar de olie uit de zaden is dat niet. Castorolie wordt gebruikt als basis voor cosmetica en als laxeermiddel; onlangs hebben onderzoekers de doeltreffendheid van de castorboon als voorbehoedsmiddel onderzocht.
Aloe (Aloë vera) is inheems in oostelijk en zuidelijk Afrika. Volgens de legende schreef Cleopatra haar schoonheid toe aan aloë vera gel, die uit de bladeren komt. Aan de basis van aloëbladeren bevindt zich een geel sap dat, wanneer het gedroogd wordt, “bittere aloë’s” oplevert, die sterk laxerend zijn. Aloë gel is een krachtige genezer van brandwonden en wonden, en uit onderzoek blijkt dat de gel aloectine B bevat, dat het immuunsysteem stimuleert.
Senna (Cassia senna) is inheems in tropisch Afrika en werd voor het eerst medicinaal gebruikt door Arabische artsen in de negende eeuw. De medicinale waarde kwam toen, net als nu, voort uit zijn kracht als laxeermiddel. Senna doet de spieren van de dikke darm samentrekken en voorkomt de opname van vocht.
Visnaga (Ammi visnaga) verschafte de Egyptenaren een middel tegen nierstenen en werd vermeld in de Ebers papyrus. Vandaag de dag wordt het kruid nog steeds gebruikt om de pijn van nierstenen te verlichten en is het de bron van een geneesmiddel dat wordt gebruikt om astma te behandelen. Visnaga derivaten hebben een krachtige krampstillende werking op de bronchiale spieren.
Azië
Ginkgo (Ginkgo biloba) is zeer populair in de Verenigde Staten, vooral omdat recente studies aantonen dat het effectief is in het verbeteren van de circulatie naar de hersenen en in het verbeteren van de conditie van sommige Alzheimerpatiënten en mensen die lijden aan seniele dementie. De boom komt oorspronkelijk uit China, waar zijn zaden in de kruidengeneeskunde worden gebruikt om piepende ademhaling te verlichten en incontinentie te behandelen, en zijn bladeren worden gebruikt om astma te behandelen.
Europa
Vossenhoedskruid (Digitalis spp.) is inheems in West-Europa, waar volksgenezers het gebruikten als een diureticum en voor andere doeleinden. Tegenwoordig is het de bron van de krachtige hartmedicijnen digitoxine en digoxine.
Belladonna (Atropa belladonna), ook wel bekend als dodelijke nachtschade, werd vroeger geloofd dat het heksen hielp vliegen. De naam komt wellicht van de gewoonte van Italiaanse vrouwen om het kruid te gebruiken om hun pupillen te verwijden, wat als een teken van schoonheid werd beschouwd. Het werd ook gebruikt om kolieken en maagzweren te behandelen. Tegenwoordig wordt het gebruikt om de pupillen te verwijden voor oogonderzoek en om het parasympatisch zenuwstelsel te remmen, dat onwillekeurige handelingen zoals de speekselproductie regelt.
Australië
Eucalyptus (Eucalyptus globulus) werd door de Aboriginals gebruikt om koortsen en infecties te behandelen. Vandaag de dag weten we dat de essentiële olie eucalyptol bevat, dat bijdraagt aan het vermogen van het kruid om de kleine luchtwegen van de longen te verwijden. Het wordt vaak gebruikt als ingrediënt in borstmassages en balsems voor pijnlijke spieren en gewrichten.
Aanvullende lectuur
Chevallier, Andrew. The Encyclopedia of Medicinal Plants. New York: Dorling Kindersley, 1996.
Foster, Steven. “Het Badianus Manuscript: America’s First Herbal.” The Herb Companion 1994, pp. 27-33.
Griggs, Barbara. Green Pharmacy: The History and Evolution of Western Herbal Medicine. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.
Suellentrop, Joyce. “Hildegard van Bingen: Middeleeuwse genezeres van de Rijn.” The Herb Companion 1995, pp. 62-66.