Amerika’s 10 Slechtste Gevangenissen: Rikers Island
Deel 10 van een 11-delige serie.
De tijd doorbrengen in de gevangenis wordt niet verondersteld aangenaam te zijn. Maar het hoort ook niet verkracht te worden door medegevangenen of personeel, geslagen te worden door bewakers bij de geringste provocatie, gek gemaakt te worden door langdurige eenzame opsluiting, of gedood te worden door medische verwaarlozing. Dit is het lot van duizenden gevangenen per jaar – mannen, vrouwen en kinderen die zijn ondergebracht in gevangenissen die Gitmo en Abu Ghraib een run voor hun geld geven.
Hoewel er genoeg schuld te geven is, en hoewel niet alle faciliteiten die in deze serie worden beschreven alle problemen hebben die we onderzoeken, vallen sommige op als bijzonder slechte actoren. Onze subjectieve rangschikking was gebaseerd op drie jaar onderzoek, correspondentie met gevangenen en interviews met voorstanders van hervormingen over de strafinrichtingen met de grimmigste aanspraken op schande. De laatste, maar zeker niet de minste, op onze lijst van slechte actoren is een trieste inrichting waar de bewakers naar verluidt amok maken. Onze serie eindigt morgen met een handvol oneervolle vermeldingen.
Rikers Island (New York City)
Aantal gedetineerden: ~10,000 (capaciteit ~15,000)
Wie heeft de leiding: Evelyn A. Mirabal, hoofd; Dora Schriro, commissaris, van het New York City Department of Corrections
De grondbeginselen: Als het gaat om schandelijkheden, heeft het eilandgevangeniscomplex van New York City het allemaal: geweld door gevangenen, wreedheid door het personeel, verkrachting, misbruik van adolescenten en geesteszieken, en een van de hoogste percentages eenzame opsluiting in het land. Rikers, dat 10 afzonderlijke gevangenissen telt, is het doelwit geweest van tientallen rechtszaken en talrijke onthullingen. Toch blijft het East River eiland een sombere en gevaarlijke plek voor de 12.000 of meer mannen, vrouwen en kinderen die er op een willekeurige dag worden vastgehouden – voornamelijk verdachten in voorarrest die geen borg kunnen betalen en geweldloze overtreders met straffen die te kort zijn om ze naar een andere staat te sturen.
De reactie: In 2008 werd de 18-jarige Christopher Robinson, die zijn proeftijd voor een jeugdoverval had geschonden, geslagen en doodgestampt in zijn cel in de jeugdafdeling van Rikers. Uit een onderzoek bleek dat de moordenaars, twee medegevangenen, deel uitmaakten van wat bekend stond als “het programma”, door de officier van justitie van de Bronx omschreven als een “geheim genootschap van penitentiaire inrichtingswerkers op Rikers Island om andere gevangenen af te persen en te slaan,” zogenaamd in naam van de ordehandhaving. Twee van de bewakers van de faciliteit pleitten schuldig aan mishandeling en aan aanklachten in verband met het runnen van het afpersingsprogramma – zie de tv-reportage hieronder – hoewel de DA geen bewijs presenteerde dat hen in verband brengt met de dood van Robinson.
Een rechtszaak uit 2012 door de Legal Aid Society documenteert ook een “diepgeworteld” patroon van geweld door de bewakers, die “ongestraft onwettig, buitensporig geweld gebruiken” en vaak gevangenen naar het ziekenhuis sturen, wat de stad miljoenen kost aan juridische schikkingen. Ondanks de vermeende medeplichtigheid van het personeel in het ongebreidelde geweld, heeft het Departement van Correcties gereageerd met het bouwen van meer isoleercellen op Rikers – bijna 1.000 in totaal, met speciale isoleereenheden voor adolescenten en voor mensen met geestesziekten.
Watch: Een lokale nieuwsreportage over de medeplichtigheid van Rikers bewakers in “het programma.”
De volgende gevangenis: Een gladiator school en een faciliteit met “schokkende en hardvochtige minachting voor het menselijk leven.”
Onderzoek voor dit project werd ondersteund door een subsidie van het Investigative Fund en The Nation Institute, evenals een Soros Justice Media Fellowship van de Open Society Foundations. Aanvullende rapportage door Beth Broyles, Valeria Monfrini, Katie Rose Quandt, en Sal Rodriguez.