We hebben weinig mooiere haviken in de Verenigde Staten dan deze actieve kleine soort, en ik weet zeker, geen enkele half zo overvloedig. Hij is te vinden in elk district van Louisiana tot Maine, en van de Atlantische kusten tot de westelijke streken. Iedereen kent de mussenhavik, alleen al het noemen van zijn naam brengt altijd wel een anekdote in herinnering die verband houdt met zijn gewoonten, en omdat hij geen plunderingen pleegt op pluimvee, wordt hij door weinigen gestoord, zodat de natuurlijke toename van de soort geen hinder ondervindt van de mens. Vooral tijdens de wintermaanden kan men hem in de zuidelijke staten in elk oud veld, boomgaard, schuur of moestuin aantreffen, maar zelden in het binnenland van de bossen.
Mooi rechtop, staat hij op de hoogste hekpaal, de afgebroken top van een boom, de top van een graanstapel, of de hoek van de schuur, geduldig en zwijgend wachtend tot hij een mol, een veldmuis, een krekel, of een sprinkhaan ziet, waarop hij zich kan storten. Als hij teleurgesteld wordt in zijn verwachting, verlaat hij zijn plek en gaat naar een andere plek, laag en snel vliegend tot op een paar meter van de plek waar hij wil neerstrijken, wanneer hij plotseling, en op de meest gracieuze manier, naar de plek toe stijgt en neerstrijkt met een onvergelijkbare vastberadenheid, waarbij hij alleen zijn mooie staart een poosje zachtjes laat trillen, terwijl zijn vleugels gesloten worden met de snelheid van de gedachte. Zijn scherpe blik ziet iets beneden, dan daalt hij af, grijpt het voorwerp in zijn klauwen, keert terug naar zijn standplaats en verslindt zijn prooi stuk voor stuk. Daarna stijgt de kleine jager op, beschrijft een paar cirkels, gaat direct verder, houdt zichzelf in evenwicht door een trillende beweging van zijn vleugels, vliegt naar de aarde, maar alsof hij teleurgesteld is, wijkt hij uit, stijgt weer op en gaat verder. Een ongelukkige vink steekt het veld onder hem over. De havik heeft hem in de gaten en gaat hem achterna om zijn prijs te bemachtigen; de jacht is snel afgelopen, want de arme, angstige en hijgende vogel wordt de prooi van de meedogenloze achtervolger, die hem, zich van geen kwaad bewust, meesleept naar een hoge tak van een boom, hem netjes plukt, het vlees verscheurt, en na alles te hebben opgegeten wat hij kon plukken, het skelet en de vleugels op de grond laat vallen, waar ze de reiziger kunnen laten weten dat er een moord is gepleegd.
Dus, lezer, zijn de wintermaanden doorgebracht door deze kleine marauder. Wanneer de lente terugkeert om de aarde te verlevendigen, zoekt elke mannetjesvogel naar zijn partner, wiens verlegenheid niet minder onschuldig is dan die van de zachte duif. Achtervolgd van plaats tot plaats, geeft het vrouwtje uiteindelijk toe aan de aandrang van haar geliefde kwelgeest, wanneer zij aan zij zeilen, luidkeels hun liefdesbriefjes schreeuwend, die, zo niet muzikaal, dan toch ongetwijfeld verrukkelijk zijn voor de betrokken partijen. Met trillende vleugels zoeken zij een plaats om hun eieren veilig te deponeren, en nu hebben zij die gevonden.
Op die hoge smeulende hoofdloze stam, zijn de haviken zij aan zij geland. Zie hoe zij elkaar strelen! Teken! Het vrouwtje gaat het verlaten spechtengat binnen, waar ze enige tijd blijft om de breedte en diepte te meten. Nu verschijnt ze, roept uitgelaten haar partner, en zegt hem dat er geen betere plaats is. Vol vreugde huppelen ze door de lucht, jagen alle indringers weg, kijken naar de Grakkers en andere vogels voor wie het hol net zo aangenaam zou kunnen zijn, en brengen zo de tijd door, totdat het vrouwtje haar eieren heeft gelegd, zes, misschien zelfs zeven in aantal, rond en prachtig gevlekt. De vogels zitten afwisselend, voeden elkaar en kijken toe met stille zorg. Na een poosje verschijnen de jongen, bedekt met wit dons. Ze groeien snel en zijn nu klaar om naar het buitenland te gaan, als hun ouders hen weglokken. Sommige vliegen meteen de lucht in, andere, niet zo sterk, vallen af en toe op de grond; maar allen blijven goed voorzien van voedsel, totdat ze in staat zijn om voor zichzelf te zorgen. Samen zoeken ze naar sprinkhanen, krekels en jonge vogels die, minder sterk dan zijzelf, een gemakkelijke prooi vormen. De familie trekt nog steeds naar hetzelfde veld, waarbij elke vogel een standplaats uitkiest, de top van een boom, of die van de grote moerbei. Soms gaan ze naar de ronde, vliegen dan weg in een groep, scheiden zich en nemen weer hun toevlucht tot hun standplaats. Hun kracht neemt toe, hun vlucht verbetert, en de veldmuis bereikt zelden haar toevluchtsoord voordat de kleine valk het veilig stelt voor een maaltijd.
De bomen, de laatste tijd zo rijkelijk groen, vertonen nu de vervagende tinten van de herfst; de krekel wordt zwijgzaam, de sprinkhaan verdort op de hekken, de muis trekt zich terug in haar winterverblijven, sombere wolken verduisteren de oostelijke horizon, de zon neemt een ziekelijke duisternis aan, rijp bedekt de grond, en de lange nacht dringt binnen in de domeinen van het licht. Niet langer worden de gevederde koorzangers van het bos gehoord, die naar aangenamere klimaten trekken, en in hun achterhoede snelt de mussenhavik toe.
Zijn vlucht is nogal onregelmatig, noch kan het langdurig worden genoemd. Hij vliegt over een veld, maar zelden verder; zelfs in dorre streken gaat hij maar een paar honderd meter verder voor hij landt. Tijdens het liefdesseizoen alleen al kan men hem een half uur zien vliegen, wat, geloof ik, de langste tijd is die ik er ooit een op de vleugel heb gezien. Wanneer hij een vogel achtervolgt, gaat hij met aanzienlijke snelheid voorbij, maar hij bereikt nooit de snelheid van de Sharp-shinned Hawk of andere soorten. Wanneer hij een arend of een kalkoenbuizerd plaagt, lijkt zijn kracht in een paar minuten te bezwijken, en als hij zelf door een sterkere havik wordt achtervolgd, trekt hij zich snel terug in een struikgewas om zich te beschermen. Zijn migraties worden overdag gevolgd, en met veel schijnbare nonchalance.
De roep van deze vogel lijkt zoveel op die van de Europese Torenvalk, waarmee hij verwant schijnt te zijn, dat hij, als de intonatie wat sterker was, daarmee zou kunnen worden verward. Soms laat hij zijn tonen horen terwijl hij op zijn rug zit, maar hoofdzakelijk als hij leeft, en meer voortdurend voor en na de geboorte van zijn jongen, waarvan hij de zwakkere kreten imiteert als deze het nest hebben verlaten en hun ouders volgen.
De mussenhavik hecht niet veel belang aan de hoogte van de plaats waar hij zijn eieren legt, als die maar geschikt is, maar ik heb hem nooit een nest voor zichzelf zien bouwen. Hij geeft de voorkeur aan de holte van een specht, maar is af en toe tevreden met een verlaten kraaiennest. Hij is zo vruchtbaar, dat ik me niet kan herinneren ooit minder dan vijf eieren of jongen in het nest te hebben gevonden, en, zoals ik al zei, loopt het aantal soms op tot zeven. De eieren zijn bijna bolvormig, diepbruin van kleur en over het gehele oppervlak donkerbruin en zwart gevlekt. Deze havik brengt soms twee broedsels per seizoen voort, in de zuidelijke staten, waar men in feite kan zeggen dat hij er altijd verblijft; maar in de staten van het midden en het oosten zelden of nooit meer dan één. Neen, ik heb gedacht dat in het Zuiden de eieren van een leg talrijker zijn dan in het Noorden, hoewel ik daar niet helemaal zeker van ben.
Zozeer zijn zij aan hun standplaats gehecht, dat zij er maanden achtereen bij voorkeur naar terugkeren en er gaan zitten. Mijn vriend BACHMAN deelde mij mede, dat hij er door deze omstandigheid wel zeven in hetzelfde veld heeft gevangen, elk van zijn favoriete stronk.
Hoewel de meeste van deze haviken bij het naderen van de winter naar het zuiden trekken, blijven sommigen zelfs in de Staat New York tijdens het strengste weer van dat seizoen. Deze houden zich op in de onmiddellijke nabijheid van schuren, waar zij af en toe een rat of een muis vangen voor hun levensonderhoud. Soms wordt deze soort hard aangepakt door de grotere Haviken. Een van hen, die een mus had gevangen en ermee wegvloog, werd plotseling opgemerkt door een Roodstaartbuizerd, die hem binnen enkele minuten zijn prooi deed laten vallen: dit stelde de achtervolger tevreden en stelde hem in staat te ontsnappen.
THEODORE LINCOLN, Esq. uit Dennisville, Maine, deelde mij mee dat de sperwer de gewoonte heeft de Republikeinse zwaluw aan te vallen, terwijl hij op haar eieren zit, opzettelijk de flessenhals-achtige ingang van haar merkwaardige nest openscheurt, en de bewoner als prooi grijpt. Dit is een geschikte plaats om u mede te delen dat de vader van deze heer, die meer dan veertig jaar in Dennisville heeft gewoond, de zojuist genoemde zwaluw daar in overvloed aantrof toen hij in dat toen wilde deel van het land aankwam.
In de Floridas paart de Sperwer al in februari, in de Middle States rond april, en in de noordelijke delen van Maine zelden voor juni. Weinigen worden gezien in Nova Scotia, en geen in Newfoundland, of op de westkust van Labrador. Hoewel overvloedig in het binnenland van Oost-Florida, heb ik er geen waargenomen op één van de keys die grenzen aan de kust van dat bijzondere schiereiland. Tijdens een van mijn reizen op de Mississippi zag ik vaak enkele van deze vogels op lage dode takken boven het water staan, vanwaar zij de kevers oppikten die per ongeluk in de stroom waren gevallen.
Geen vogel kan gemakkelijker worden grootgebracht en gehouden dan deze prachtige Havik. Ik vond eens een jong mannetje dat uit het nest was gevallen voordat het kon vliegen. Zijn schreeuwen om voedsel trok mijn aandacht, en ik ontdekte hem liggend bij een boomstam. Hij was groot en bedekt met zacht wit dons, waar de jonge veren doorheen staken. Zijn kleine blauwe snavel en toch grijze ogen deden hem op een uil lijken. Ik nam hem mee naar huis, noemde hem Nero en voorzag hem van kleine vogeltjes, waar hij fel op af kwam stormen, hoewel hij nog niet in staat was hun vlees te verscheuren, waarbij ik hem hielp. Na een paar weken werd hij heel mooi en zo vraatzuchtig, dat hij dagelijks een groot aantal vogels nodig had, dat ik hem uitzette om te zien hoe hij voor zichzelf zou zorgen. Dit bleek een voldoening voor ons beiden: al gauw jaagde hij op sprinkhanen en andere insecten, en als ik terugkwam van mijn wandelingen gooide ik af en toe een dode vogel hoog in de lucht, die hij altijd opmerkte vanaf zijn standplaats, en waar hij met zo’n snelheid op af vloog dat hij hem soms ving voordat hij op de grond viel. Het kereltje trok de aandacht van zijn broertjes, die in de buurt opgroeiden en die, vergezeld van hun ouders, het diertje aanvankelijk achtervolgden en het dwongen zijn toevlucht te zoeken achter een van de vensterluiken, waar het gewoonlijk de nacht doorbracht, maar al spoedig werd het vriendelijker tegen hem, alsof ze hem zijn desertie vergaven. Mijn vogel was kieskeurig in de keuze van zijn voedsel, wilde geen specht aanraken, hoe vers ook, en naarmate hij ouder werd, weigerde hij vogels te eten die ook maar een beetje bedorven waren. Tot het laatst toe bleef hij aardig voor me en keerde ’s nachts altijd terug naar zijn favoriete slaapplaats achter het vensterluik. Zijn dappere karakter amuseerde de familie vaak, als hij van zijn standplaats wegzeilde en op de rug van een tamme eend viel, die, luid kwakend, in grote paniek weg waggelde met de havik aan haar klevend. Maar, zoals avonturiers met een soortgelijke geest vaak is overkomen, kostte zijn stoutmoedigheid hem zijn leven. Een hen en haar kroost vielen hem toevallig op, en hij vloog om een van de kippen te vangen, maar ontmoette er een wiens ouderlijke genegenheid haar inspireerde met een moed groter dan de zijne. Het conflict, dat hevig was, eindigde de avonturen van de arme Nero.
Ik heb vaak vogels van deze soort waargenomen in de zuidelijke staten, en meer in het bijzonder in de Floridas, die zoveel kleiner waren dan die men in het midden en noorden tegenkwam, dat ik bijna geneigd was ze als verschillend te beschouwen; maar na bestudering van hun gewoonten en stem, werd ik er zeker van dat ze dezelfde waren. Een andere soort die verwant is aan de huidige, en waarop WILSON zinspeelde, is nooit in onze zuidelijke staten opgedoken.
AMERIKAANSE SPARROW-HAVIK, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn., vol. ii. p. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., p. 27.
AMERIKAANSE SPARROWAWK, Falco sparverius, Nutt. Man., vol. i. p. 58.
FALCO SPARVERIUS, Kleine roestig-kroonvalk, Swains. en Rich. F. Bor. Amer., vol. ii. p. 31.
AMERIKAANSE SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. p. 246; vol. v. p. 370.
Volwassen mannetje.
Het bovenste deel van de kop en de vleugeldekveren licht grijsblauw, zeven zwarte vlekken rond de kop, en een lichtrode vlek op de kruin; de rug lichtrood, gevlekt met zwart; de staart rood, met een brede subterminale zwarte band. Bij het vrouwtje is de kop bijna gelijk aan die van het mannetje; de rug, vleugeldekveren en staart zijn lichtrood en schemerig gebandeerd. De jongen lijken op het vrouwtje, maar hebben meer rood op de kop, die gestreept is met schemer.
Lengte 12 inch; spanwijdte van de vleugels 22.