Wat is de etymologie van het woord “alcohol”?

Volgens Wikipedia, “verschijnt het woord alcohol in het Engels als een term voor een zeer fijn poeder in de zestiende eeuw. Het werd ontleend aan het Frans, dat het ontleende aan het medisch Latijn. Uiteindelijk komt het woord van het Arabische كحل (al-kuḥl, “kohl, een poeder dat als eyeliner wordt gebruikt”). Al- is het Arabische definitieve lidwoord, gelijkwaardig aan de in het Engels;”

Wat enigszins raadselachtig is, is de referentie waarop de Wikipedia-pagina zich baseert om een uitspraak te doen over de etymologie van het woord. De enige claim is een link naar een site met de naam VIAS – als in “Virtual Institute of Applied Science”, die wordt beschreven als “Een online encyclopedie van wetenschappelijke onderwerpen, met een sectie wiskunde en een Duits/Engels woordenboek.”

Deze VIAS site zelf is echter voorzichtiger. Het schrijft (vetgedrukte nadruk van mij)- “Het woord “alcohol” komt vrijwel zeker uit het Arabisch”, en later (opnieuw, vetgedrukte nadruk van mij), “Een populaire theorie, gevonden in vele woordenboeken, is dat het komt van الكحل = ALKHL = al-kuhul, oorspronkelijk de naam van zeer fijn gepoederd antimoon sulfide Sb2S3 gebruikt als een antisepticum en eyeliner. … Deze afleiding is echter verdacht”

De schrijver(s) van het Wikipedia-artikel lijken een element van zekerheid te hebben toegevoegd die de bron zelf niet toekent.

Dat “al” het Arabische definitieve lidwoord is, staat niet ter discussie. Wat echter niet helemaal duidelijk is, is waar het andere deel van het woord – “cohol” of zijn variaties – vandaan komt. Om die vraag te beantwoorden wordt een hint gegeven als men zich realiseert dat veel, zo niet alle, Arabische wiskunde en wetenschap uit India kwam. Arabische reizigers naar het Indische subcontinent brachten grote hoeveelheden kennis mee terug naar Arabische landen, die zij vervolgens in hun handel gebruikten. Het decimale getallensysteem (je weet wel – 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, en dat ronde gehele getal dat wiskunde mogelijk maakte – 0!) is slechts één voorbeeld daarvan. Het werd voor het eerst ontwikkeld door Hindoe-wiskundigen (“Indiërs” voor degenen die niet graag iets nuttigs aan het Hindoeïsme toeschrijven), het werd gebruikt door Arabische handelaren om hun boekhouding te vergemakkelijken, en het Westen nam dit getallenstelsel langzaam over – bijna duizend jaar nadat het op het Indiase subcontinent was ontwikkeld. De tak van de wiskunde die bekend staat als “Algebra” is nog zo’n geval, waarbij de Arabische reiziger al-Khwarizmi Hindoeïstische teksten over wiskunde vertaalde en die vervolgens de naam “Algebra” kreeg.

Wanneer men dus verneemt dat “kohala” (कोहल) het Sanskriet woord is voor een alcoholisch preparaat in de Ayurvedische geneeskunde, wordt het een bijna-zekerheid dat het woord “alcohol” kan worden gelokaliseerd op het Indiase subcontinent en zijn oorsprong vindt in oude Hindoe teksten over geneeskunde en wetenschap. In feite beschrijft een van de teksten van Susruta (de oude Indiase wetenschapper aan wie wij het woord “hechting” te danken hebben) – Susruta Samhita – de drie stadia van het gedrag van mens en dier na de consumptie van alcoholische dranken!