Hoewel Ahmad Shah zijn mede-Durrani (Abdali) clans aanstelde voor de meeste hoge militaire posten, was zijn leger verder etnisch divers met soldaten ook van verschillende andere etnische en tribale groepen, waaronder niet-Durrani Pashtun stammen zoals de Ghilji, en niet-Pashtun groepen zoals Qizilbash, Hazaras, Tajiks, Uzbeks, en Baloch. Hij begon zijn militaire veroveringstocht met de verovering van Qalati Ghilji op diens gouverneur Ashraf Tokhi, en veroverde vervolgens Ghazni, waar hij na enige gevechten zijn eigen gouverneur installeerde. Vervolgens veroverde Ahmad Kabul en Peshawar van de door de Mughal aangestelde gouverneur Nasir Khan en veroverde hij het gebied tot aan de rivier de Indus. Op 15 juli 1747 benoemde Durrani Muhammad Hashim Afridi tot hoofd van de Afridi van Peshawar. Hij veroverde Herat in 1750 en Kasjmir in 1752.

Indiase invasies

Vroege invasies

Het Bala Hissar fort in Peshawar was een van de koninklijke residenties van Ahmad Shah.

Peshawar diende voor Ahmad Shah als een handig punt voor zijn militaire veroveringen in Hindoestan. Van 1748 tot 1767 viel hij Hindoestan acht keer binnen. Hij stak de rivier Indus voor het eerst over in 1748, het jaar na zijn troonsbestijging – zijn troepen plunderden Lahore en namen het in. In 1749 veroverde Ahmad Shah het gebied van Punjab rond Lahore. In hetzelfde jaar werd de Mughal-heerser ertoe overgehaald Sindh en de gehele Punjab, met inbegrip van de vitale rivier Trans-Indus, aan hem af te staan om te voorkomen dat zijn hoofdstad door de troepen van het Durrani-rijk zou worden aangevallen. Nadat Durrani en zijn troepen aldus zonder slag of stoot aanzienlijke gebieden in het oosten hadden veroverd, keerden zij westwaarts om bezit te nemen van Herat, dat werd geregeerd door Nader Shah’s kleinzoon, Shah Rukh. De stad viel in 1750, na bijna een jaar van belegering en bloedige strijd, in handen van de Afghanen; de Afghaanse troepen rukten vervolgens op naar het huidige Iran en veroverden in 1751 Nishapur en Mashhad. Na de herovering van Mashhad in 1754 bezocht Durrani het graf van de achtste Imam en gaf opdracht tot herstel. Durrani schonk Shah Rukh vervolgens gratie en richtte Khorasan opnieuw op, maar dan als onderhorige van het Durrani-rijk. Dit markeerde de meest westelijke grens van het Afghaanse Rijk, zoals vastgesteld door de Pul-i-Abrisham, op de weg Mashhad-Tehran.

Derde slag bij Panipat

Durrani zittend op een bruin paard tijdens de Slag bij Panipat in 1761 in Noord-India.

De macht van de Mughal in Noord-India was sinds het bewind van Aurangzeb, die in 1707 was gestorven, tanende. In 1751-52 werd het Ahamdiya-verdrag ondertekend tussen de Maratha’s en de Mughals, toen Balaji Bajirao de Peshwa van het Maratha-rijk was. Door dit verdrag beheersten de Maratha’s grote delen van India vanuit hun hoofdstad Pune en bleef de heerschappij van de Mughal alleen beperkt tot Delhi (de Mughals bleven de nominale hoofden van Delhi). De Marathas streefden er nu naar hun controlegebied uit te breiden naar het noordwesten van India. Durrani plunderde de Mughal hoofdstad en trok zich terug met de buit die hij begeerde. Om de Afghanen tegen te werken, stuurde Peshwa Balaji Bajirao Raghunathrao. Hij slaagde erin Timur Sjah en zijn hof uit India te verdrijven en bracht het noordwesten van India tot Peshawar onder Maratha heerschappij. Bij zijn terugkeer naar Kandahar in 1757 koos Durrani ervoor om terug te keren naar India en de Maratha strijdkrachten te confronteren om het noordwestelijke deel van het subcontinent te heroveren.

In 1761 begon Durrani aan zijn campagne om verloren gebieden terug te winnen. De eerste schermutselingen eindigden in een overwinning voor de Afghanen op de Maratha garnizoenen in het noordwesten van India. In 1759 hadden Durrani en zijn leger Lahore bereikt en stonden zij klaar om de Maratha’s te confronteren. Tegen 1760 hadden de Maratha groepen zich samengevoegd tot een leger dat groot genoeg was onder het bevel van Sadashivrao Bhau. Opnieuw was Panipat het toneel van een strijd om de controle over Noord-India. De derde slag bij Panipat werd in januari 1761 uitgevochten tussen de Afghaanse troepen van Durrani en de Maratha-troepen, en resulteerde in een beslissende overwinning van Durrani.

Centraal-Azië

Het historische gebied van het huidige Xinjiang bestond uit de onderscheiden gebieden van het Tarim-bekken en Dzungaria, en werd oorspronkelijk bevolkt door Indo-Europese Tocharische en Oost-Iraanse Saka-volkeren die de boeddhistische godsdienst beleden. Het gebied onderging een turkificering en islamisering door toedoen van binnenvallende Turkse moslims. Zowel de boeddhistische Turkse Oeigoeren als de islamitische Turkse Karoeks namen deel aan de Turkificatie en de verovering van de inheemse boeddhistische Indo-Europese bewoners van het Tarim-bekken. De Turkse Moslims gingen vervolgens over tot het veroveren van de Turkse Boeddhisten in Islamitische heilige oorlogen en bekeerden hen tot de Islam. De vermenging tussen de binnenvallende Turkse volkeren en de inheemse Kaukasische Indo-Europese bewoners resulteerde in de hedendaagse Turkstalige hybride Europo-Oost Aziatische bewoners van Xinjiang. De Turkificatie vond plaats in de 9e en 10e eeuw door twee verschillende Turkse koninkrijken, het boeddhistische Oeigoerse koninkrijk Qocho en het islamitische Karlukse Kara-Khanid Khanaat. Halverwege de 10e eeuw werd het Saka Iraanse boeddhistische koninkrijk Khotan aangevallen door de Turkse islamitische Karakhanidische heerser Musa, en in wat een scharniermoment bleek te zijn in de Turkificatie en Islamificatie van het Tarimbekken, veroverde de Karakhanidische leider Yusuf Qadir Khan rond 1006 Khotan.

De Turkse islamitische sedentaire bevolking van het Tarimbekken van Altishahr werd oorspronkelijk geregeerd door het Chagatai Khanaat, terwijl de nomadische boeddhistische Dzungar Oirats in Dzungaria regeerden over het Dzungar Khanaat. De Naqshbandi Soefi Khoja’s, afstammelingen van de Profeet Mohammed, hadden in het begin van de 17e eeuw de Chagatayid Khans vervangen als de heersende autoriteit van het Tarim-bekken. Er was een strijd tussen twee facties van de Khoja’s, de Afaqi (Witte Berg) factie en de Ishaqi (Zwarte Berg) factie. De Ishaqi versloegen de Afaqi, hetgeen ertoe leidde dat de Afaqi Khoja in 1677 de 5e Dalai Lama, de leider van de Tibetaanse boeddhisten, uitnodigde om namens hem tussenbeide te komen. De 5de Dalai Lama riep vervolgens zijn Dzungar boeddhistische volgelingen in het Zunghar khanaat op om op deze uitnodiging in te gaan. Het Dzungar khanaat veroverde vervolgens in 1680 het Tarimbekken en stelde de Afaqi Khoja aan als hun marionettenheerser.

Khoja Afaq vroeg de 5de Dalai Lama toen deze naar Lhasa vluchtte om zijn Afaqi factie te helpen het Tarimbekken (Kashgaria) in handen te krijgen. De Dzungar leider Galdan werd vervolgens door de Dalai Lama gevraagd om Khoja Afaq te herstellen als heerser over Kasjgarije. Khoja Afaq werkte samen met de Dzungaren van Galdan toen de Dzungaren in 1678-1680 het Tarim-bekken veroverden en de Afaqi Khoja’s als marionetten-cliëntheersers installeerden. De Dalai Lama zegende Galdan’s verovering van het Tarim-bekken en het Turfan-bekken.

Sinds 1680 heersten de Dzungaren als suzerein-meesters over de Tarim, nog 16 jaar lang met de Chagatai als hun marionet-heersers. De Dzungaren maakten gebruik van een gijzelaarsregeling om over het Tarimbekken te heersen, waarbij zij de zonen van de leiders zoals de Khoja’s en Khans of de leiders zelf als gijzelaars in Ili onderhielden. Hoewel de cultuur en de godsdienst van de Oeigoeren met rust werden gelaten, buitten de Dzungaren hen in aanzienlijke mate economisch uit. De Oeigoeren werden door de Dzungaren gedwongen tot een veelvoud van belastingen, die zwaar en tot een bepaald bedrag waren vastgesteld, en die zij niet eens konden betalen. Het ging onder meer om een waterbelasting, een belasting op trekdieren, een belasting op fruit, een poll tax, een grondbelasting, een belasting op bomen en gras, een belasting op goud en zilver, en een handelsbelasting. Tijdens het bewind van Galdan Tseren onttrokken de Dzoengars jaarlijks een belasting van 67.000 tanga’s zilver aan het Kashgar-volk, er werd een belasting van vijf procent geheven op buitenlandse handelaren en een belasting van tien procent op islamitische kooplieden, de mensen moesten een fruitbelasting betalen als zij boomgaarden bezaten en de kooplieden moesten een belasting op koper en zilver betalen. Jaarlijks haalden de Dzungaren 100.000 zilveren tanga’s aan belasting uit Yarkand en legden zij vee-, vlek-, handels- en een goudbelasting op. De Dzungaren wonnen 700 Taels goud, en ook katoen, koper en laken, uit de zes regio’s Keriya, Kashgar, Khotan, Kucha, Yarkand en Aksu, zoals de Russische topograaf Yakoff Filisoff heeft verklaard. De Dzungars persten meer dan 50% van de tarweoogst van de moslims af volgens de Qi-yi-shi (Chun Yuan), 30-40% van de tarweoogst van de moslims volgens de Xiyu tuzhi, die de belasting bestempelde als “plundering” van de moslims. De Dzungars hieven ook extra belastingen op katoen, zilver, goud, en handelsgoederen van de Moslims af, naast het laten betalen van de officiële belasting. “Wijn, vlees en vrouwen” en “een afscheidscadeau” werden dagelijks met geweld van de Oeigoeren afgeperst door de Dzungaren, die de belastingen van de Oeigoerse moslims fysiek gingen innen, en als zij ontevreden waren over wat zij ontvingen, verkrachtten zij vrouwen, en plunderden en stalen zij eigendommen en vee. Gouden halskettingen, diamanten, parels en edelstenen uit India werden door Tsewang Rabtan aan de Oeigoeren onder Dāniyāl Khoja onttrokken toen zijn dochter ging trouwen.

67.000 patman (elke patman is 4 piculs en 5 pecks) graan 48.000 zilveren ounces moesten jaarlijks door Kashgar aan de Dzungaren worden betaald en ook de rest van de steden betaalden contant geld aan de Dzungaren. De Dzungaren haalden uit het Tarim-bekken ook belastingen voor handel, maalderij en distillatie, corvee-arbeid, saffraan, katoen en graan. Elk oogstseizoen moesten vrouwen en voedsel aan de Dzungars worden verstrekt wanneer zij de belastingen bij hen kwamen innen.

Toen de Dzungars de traditionele nomadische Albanese poll tax aan de Moslims van Altishahr oplegden, beschouwden de Moslims dit als de betaling van jizyah (een belasting die traditioneel door Moslim veroveraars van niet-Moslims werd afgenomen).

De Qing-nederlaag van de Dzungaren ging hand in hand met het anti-Dzungar verzet van de gewone Oeigoeren, “velen van hen, niet in staat hun ellende te dragen, die was als leven in een zee van vuur, vluchtten maar waren niet in staat een plaats te vinden om zich vreedzaam te vestigen.” De Oeigoeren verrichtten “verzetsdaden”, zoals het verbergen van goederen die als belasting werden geïnd of het zich met geweld verzetten tegen de Dzungar Oirat-belastinginners, maar deze incidenten waren zeldzaam en een wijdverbreide anti-Dzungar oppositie bleef uit. Veel tegenstanders van het Dzungar-regime, zoals Oeigoeren en enkele dissidente Dzungars, ontsnapten en liepen in de periode 1737-1754 over naar Qing China, waar zij de Qing inlichtingen verschaften over de Dzungars en hun grieven uitten. Abdullāh Tarkhān Beg en zijn Hami Oeigoeren liepen over en onderwierpen zich aan Qing-China nadat de Qing in september 1696 de Dzungaarse leider Galdan een vernietigende nederlaag bij Chao-mo-do had toegebracht. De Oejgoerse leider Emin Khoja (Amīn Khoja) van Turfan kwam in 1720 in opstand tegen de Dzungaren terwijl de Dzungaren onder leiding van Tsewang Rabtan door de Qing werden aangevallen, waarna ook hij overliep en zich aan de Qing onderwierp. De Oeigoeren in Kashgar onder leiding van Yūsuf en zijn oudere broer Jahān Khoja van Yarkand kwamen in 1754 in opstand tegen de Dzungaren, maar Jahān werd door de Dzungaren gevangen genomen nadat hij was verraden door de Uch-Turfan Oeigoerse Xi-bo-ke Khoja en de Aksu Oeigoerse Ayyūb Khoja. Kashgar en Yarkand werden aangevallen door 7.000 Khotan Oeigoeren onder leiding van Sādiq, de zoon van Jahān Khoja. De Oeigoeren steunden de aanval van de Qing in 1755 tegen de Dzungaren in Ili, die gelijktijdig plaatsvond met de Oeigoerse opstanden tegen de Dzungaren. Oeigoeren als Emin Khoja, ‘Abdu’l Mu’min en Yūsuf Beg steunden de Qing-aanval tegen Dawachi, de Dzungar Khan. De Uch-Turfan UighurnBeg Khoji’s (Huojisi) steunden de Qing Generaal Ban-di tegen in het misleiden van Davachi en hem gevangen te nemen. De Qing en Amin Khoja en zijn zonen werkten samen om de Dzungaren onder Amursana te verslaan.

Afghaanse koningsoldaten van het Durrani-rijk (ook wel het Afghaanse rijk genoemd).

Van de 17e eeuw tot het midden van de 18e eeuw was tussen het eigenlijke China en Transoxanië het gehele land onder de heerschappij van de Dzungaren. In Semirechye werden de Kirgiezen en Kazakken door de Dzungaren met geweld verdreven en het Kashgar Khanaat werd veroverd. Het Dzungar-rijk werd echter van 1755-1758 in een formidabele aanval door Qing China vernietigd, waardoor een einde kwam aan het gevaar van de Dzungar-bedreiging voor de Centraalaziatische staten. Oeigoerse moslims zoals Emin Khoja uit Turfan kwamen in opstand tegen hun Dzungar boeddhistische heersers en beloofden trouw aan Qing China om hen van de Dzungar boeddhistische heerschappij te bevrijden. De Qing verpletterde en vernietigde de Dzungars in de Dzungar genocide.

De Dzungar boeddhisten brachten de Aqtaghliq Afaqi Khoja Burhan-ud-din en zijn broer Khan Khoja terug en installeerden hen als marionet-heersers in Kashgar. Tijdens de oorlog van de Qing tegen de Dzungaren beloofden Burhan-ud-din en zijn broer Khan Khoja trouw aan Qing China in ruil voor hun bevrijding van de Dzungaren. Nadat de Qing de Dzungaren had verslagen, zegden de Afaqi Khoja-broers Burhan-ud-din en Khan Khoja de overeenkomst met de Qing echter op, verklaarden zich onafhankelijk en kwamen in opstand tegen de Qing. De Qing en trouwe Oeigoeren zoals Emin Khoja verpletterden de opstand en verdreven Burhan-ud-din en Khan Khoja naar Badakhshan. De Qing-legers reikten tot ver in Centraal-Azië en kwamen tot de buitenwijken van Tasjkent, terwijl de Kazachse heersers zich als vazallen aan de Qing onderwierpen. De broers Afaqi stierven in Badakhshan en de heerser Sultan Shah leverde hun lichamen aan de Qing. Ahmad Shah Durrani beschuldigde Sultan Shah ervan de Afaqi broers te hebben doen sterven.

Durrani zond troepen naar Kokand na geruchten dat de Qing-dynastie van plan was een expeditie naar Samarkand te ondernemen, maar de vermeende expeditie heeft nooit plaatsgevonden en Ahmad Shah trok vervolgens zijn troepen terug toen zijn poging tot een anti-Qing alliantie tussen Centraal-Aziatische staten mislukte. Durrani stuurde vervolgens gezanten naar Peking om de situatie met betrekking tot de Afaqi Khojas te bespreken.

Opkomst van de Sikhs in de Punjab

Tijdens de Derde Slag bij Panipat tussen Maratha’s en Durrani’s, gingen de Sikhs niet samen met de Maratha’s de strijd aan en worden daarom als neutraal in de oorlog beschouwd. Dit was het gevolg van de gebrekkige diplomatie van de kant van de Marathas die hun strategisch potentieel niet erkenden. De uitzondering was Ala Singh van Patiala, die de kant van de Afghanen koos en in de heilige tempel van de Sikh de eerste Sikh Maharadja werd en toevallig ook werd gekroond.