Het grappige is dat de XFL zo’n beetje alles goed deed.

Vrijdag heeft de competitie de deuren gesloten. Vorige maand, annuleerde het de rest van het eerste seizoen op ongeveer hetzelfde moment dat elke andere grote sportbond zijn seizoen stopzette. Nu heeft de XFL alle activiteiten opgeschort – en iedereen wiens werk het was om de competitie weer op te starten te laten stoppen – en het grootste deel van het personeel ontslagen. Volgens ESPN op vrijdag, is de competitie niet van plan om in 2021 weer te spelen; een medewerker zei dat de competitie “niet terugkomt.”

In sommige opzichten verwachtte ik dat dit zou gebeuren. Toen de beginnende AAF halverwege zijn eerste seizoen in 2019 vouwde, vanwege een ruzie tussen de oprichters en een nieuwe eigenaar die niet bereid was om grote financiële verliezen af te wachten, schreef ik over hoe elke kleine football league zonder grote financiële steun van de NFL gedoemd zou zijn om te mislukken.

Toen gebeurde er iets vreemds: De XFL was ongelooflijk. Het spel op het veld was vermakelijk, en een goed doordachte set van regels maakte de wedstrijden uniek en plezierig. Er waren de kickoffs, die tegelijkertijd veiliger leken en meer tot touchdowns leken te leiden dan de kickoffs van de NFL:

Er waren de 3-point conversions:

En een regel die de NFL absoluut zou moeten overnemen, de dubbele voorwaartse pass:

(Jammer genoeg heeft de league nooit mijn persoonlijke favoriete innovatie kunnen laten zien: De penalty-shootout-achtige OT.)

Misschien nog belangrijker dan de eigenlijke gameplay was de all-access presentatie van de competitie. Een veel gehoorde kritiek op de eerste versie van de WWE-owned XFL was dat het worstelen gimmicks verving door football kwaliteit. In de tweede XFL werd de situatie juist verbeterd. De fans werden meegenomen in de details van het spel, met live geluid van spelers en coaches die de beslissingen namen:

Hoewel de competitie haar flair voor showmanship behield door spelers aan de zijlijn te interviewen tijdens de wedstrijden – en leerde dat het vermakelijker was om spelers te interviewen na hun mislukkingen dan na hun successen:

Maar hoewel ik het product op het veld en op de camera goed vond, wat ik echt het leukste vond aan de XFL was de speelse houding. Het heeft nooit een MVP gehad, dus zal ik er maar een toekennen: Het was de Washington, D.C., Beer Snake.

Zeker, andere sportevenementen hebben eerder enorme bierslangen gehad; de XFL bracht grote delen van een wedstrijd door met het op de hoogte houden van de fans over de voortgang van een bierslang. Op een gegeven moment droeg de commissaris van de competitie een beker bij. De XFL onderzocht ook wat het betekent om een Extremely Online Sports League te zijn, door memes te delen die nooit zouden worden goedgekeurd om op de officiële sociale-mediakanalen van de NFL of NBA te verschijnen:

De XFL was, voor zover ik kan nagaan, de enige league die ooit video’s deelde van haar spelers die feestelijke harde seltzers naar binnen schoten.

En toen kwam het coronavirus. Tenminste één speler, een lid van het Seattle team, is er positief op getest. Net als elke andere competitie moest de XFL haar activiteiten staken, en in tegenstelling tot andere competities, was de kans op een herstart kleiner. De XFL had geen noodfonds van een miljard dollar; de teams hadden geen eigen stadion (de meeste werden gehuurd van rijkere huurders, waaronder verschillende NFL-teams); de beste spelers namen lucratievere en stabielere aanbiedingen aan van NFL-teams nadat het seizoen was afgelast – P.J. Walker, de doorbrekende ster quarterback van de competitie, is dit jaar reserve voor de Panthers; de competitie had niet de miljarden-dollar tv-contracten die andere competities sterk aanmoedigen om achter gesloten deuren opnieuw te beginnen.

We moeten aannemen dat dit het einde is voor de XFL. Het kostte twee jaar van werk achter de schermen om de competitie van de grond te krijgen, en het heeft nu alle mensen ontslagen die het mogelijk weer van de grond konden krijgen. De competitie heeft waarschijnlijk het grootste deel van het geld verloren dat was bedoeld om een groeiende fanbase op te bouwen.

Zoals blijkt, is het erg moeilijk om een football league op te richten. De roosters zijn groot; verzekering voor voetballers is duur; fan bases zijn moeilijk te kweken. Ik denk nog steeds dat de meest waarschijnlijke hoop op een duurzame minor football league zou zijn als de NFL zou besluiten dat het bereid is om miljoenen dollars te besteden aan de ontwikkeling van spelers; de league heeft weinig interesse getoond om dit te doen sinds het vouwen van zijn Europese tak in 2007.

De XFL, echt, was de beste hoop. Het had een rijke eigenaar in WWE voorzitter en CEO Vince McMahon, die vastbesloten leek om veel uit te geven en enorme vroege verliezen te eten om de competitie te laten slagen. Het bewees dat een lente football competitie zowel luchtig als pragmatisch kon zijn, en combineerde een plezierige ethos die nooit zou hebben bestaan onder het toeziend oog van de NFL met een legitiem en innovatief football product. Het heeft aangetoond dat er getalenteerde spelers zijn die door de NFL over het hoofd worden gezien, en het heeft football vooruitgeholpen met ideeën die de NFL nooit zelf zou uitvinden – maar hopelijk ooit zal overnemen. Misschien wel het belangrijkste is dat het bewees dat als het goed wordt uitgevoerd, mensen naar tweederangs football zullen kijken – misschien zelfs genoeg om een competitie in stand te houden. Maar na de mislukkingen van de AAF en XFL, moet ik me voorstellen dat het een lange tijd zal duren voordat iemand anders zal proberen om een voetbalcompetitie als deze te starten.

En buiten zijn schuld lijkt het te zijn verdwenen. Het is een klein verdriet in vergelijking met de vele echte tragedies veroorzaakt door deze pandemie. Het was iets dat onze wereld rijker leek te maken en nu in het niets zal verdwijnen.