De Romeinen stonden al eeuwenlang in contact met de Griekse cultuur, sinds de Etrusken een handelsrelatie aangingen met de Griekse poleis in Zuid-Italië. Aanvankelijk vormden de Etrusken een kanaal voor handel en culturele uitwisseling, maar al snel dreven de Romeinen rechtstreeks handel met de Grieken en met de verschillende Griekse kolonies in het Middellandse Zeegebied. Tegen de tijd dat de Romeinen uiteindelijk Griekenland zelf veroverden, hadden zij al honderden jaren besteed aan het absorberen van Griekse ideeën en cultuur, het modelleren van hun architectuur naar de grote gebouwen uit het Griekse Klassieke Tijdperk en het bestuderen van Griekse ideeën.

Ondanks hun bewondering voor de Griekse cultuur, was er een paradox in die zin dat de Romeinse elites hun eigen zelfverklaarde “Romeinse” deugden hadden, deugden die zij toeschreven aan het Romeinse verleden, die heel anders waren dan de Griekse ideeën. De Romeinse deugden draaiden om het idee dat een Romein sterk, eerlijk, recht door zee en machtig was, terwijl de Grieken (zogenaamd) onbetrouwbaar waren, en niet in staat tot effectieve politieke organisatie. Het simpele feit dat de Grieken niet in staat waren geweest een rijk te smeden, behalve tijdens de korte periode van de veroveringen van Alexander, leek voor de Romeinen het bewijs dat zij geen gelijke mate van deugdzaamheid bezaten.

De Romeinen vatten hun eigen deugden samen met de term Romanitas, die betekende beschaafd te zijn, sterk te zijn, eerlijk te zijn, een groot spreker in het openbaar te zijn, een groot strijder te zijn, en binnen de politieke structuur te werken in alliantie met andere beschaafde Romeinen. Er was ook een krachtig thema van zelfopoffering verbonden aan Romanitas – de ideale Romein zou zichzelf zonder aarzelen opofferen voor het grotere goed van Rome. In zekere zin was Romanitas de Romeinse variant op de oude Griekse combinatie van arete en burgerlijke deugd.

Een voorbeeld van Romanitas in actie was de rol van dictator. Van een Romeins dictator, meer nog dan van een consul, werd verwacht dat hij de belichaming van de Romanitas was, dat hij Rome door een periode van crisis zou leiden en daarna bereid zou zijn de macht op te geven. Aangezien de Romeinen ervan overtuigd waren dat alles wat op een monarchie leek politiek weerzinwekkend was, werd van een dictator verwacht dat hij diende voor het grotere goed van Rome en zich vervolgens terugtrok wanneer de vrede was hersteld. Tot in de eerste eeuw na Christus traden dictators inderdaad af zodra hun crises waren overwonnen.

Romanitas was zeer verenigbaar met het Griekse Stoïcisme (dat in de Hellenistische monarchieën tot wasdom kwam, juist toen Rome zelf zich uitbreidde). Het stoïcisme bejubelde zelfopoffering, kracht, politieke dienstbaarheid, en de afwijzing van frivole luxe; dit waren allemaal ideeën die de Romeinen prijzenswaardig leken. In de eerste eeuw v.Chr. was het stoïcisme de Griekse filosofie bij uitstek onder veel aristocratische Romeinen (een latere Romeinse keizer, Marcus Aurelius, was zelfs een stoïcijnse filosoof in zijn eigen recht).

De implicaties van Romanitas voor politieke en militaire loyaliteit en moreel zijn duidelijk. Een minder voor de hand liggende uiting van Romanitas was echter in openbare gebouwen en vieringen. Een manier voor (rijke) Romeinen om hun Romanitas te uiten was het financieren van de bouw van tempels, forums, arena’s, of praktische openbare werken zoals wegen en aquaducten. Evenzo betaalden elitaire Romeinen vaak voor grote spelen en wedstrijden met gratis eten en drinken, soms voor hele steden. Deze praktijk was niet alleen bedoeld om op te scheppen; het was een uiting van iemands loyaliteit aan het Romeinse volk en hun gedeelde Romeinse cultuur. De oprichting van talrijke Romeinse gebouwen (waarvan sommige bewaard zijn gebleven) is het resultaat van deze vorm van Romanitas.

Ondanks hun enorme trots op de Romeinse cultuur, vonden de Romeinen nog steeds veel te bewonderen aan de Griekse intellectuele verworvenheden. Rond 230 v. Chr. begonnen de Romeinen zich actief te interesseren voor de Griekse literatuur. Sommige Griekse slaven waren echte intellectuelen die een belangrijke plaats innamen in de Romeinse samenleving; een statussymbool in Rome was het hebben van een Griekse slaaf die zijn kinderen les kon geven in de Griekse taal en Griekse geleerdheid. In 220 v. Chr. schreef een Romeinse senator, Quintus Fabius Pictor, een geschiedenis van Rome in het Grieks, wat het eerste grote proza is dat uit het oude Rome bewaard is gebleven (zoals zoveel oude bronnen is het niet bewaard gebleven). Spoedig imiteerden de Romeinen de Grieken, schreven zowel in het Grieks als in het Latijn en creëerden poëzie, drama en literatuur.

Dat gezegd hebbende, was de belangstelling voor de Griekse cultuur gedempt tot de Romeinse oorlogen in Griekenland, die begonnen met de nederlaag van Filips V van Macedonië. De Griekse oorlogen van Rome creëerden een soort van “voedingswoede” van Griekse kunst en Griekse slaven. Enorme hoeveelheden Griekse beelden en kunst werden naar Rome verscheept als deel van de oorlogsbuit en hadden een onmiddellijke invloed op de Romeinse smaak. De aantrekkingskracht van Griekse kunst was onmiskenbaar. Griekse kunstenaars, zelfs zij die aan de slavernij waren ontsnapt, trokken al snel massaal naar Rome omdat daar zoveel geld te verdienen viel als een kunstenaar zich van een rijke mecenas kon verzekeren. Griekse kunstenaars, en al snel Romeinen die van hen leerden, pasten de Hellenistische Griekse stijl aan. In veel gevallen werden klassieke beelden door beeldhouwers exact nagebouwd, een beetje zoals moderne afdrukken van beroemde schilderijen. In andere gevallen bleek een nieuwe stijl van realistisch portretteren in de beeldhouwkunst, die in de Hellenistische koninkrijken was ontstaan, onweerstaanbaar voor de Romeinen; terwijl de Grieken uit de Klassieke Tijd de onderwerpen van de kunst gewoonlijk idealiseerden, gaven de Romeinen de voorkeur aan meer realistische en “eerlijke” portretten. We weten precies hoe veel Romeinen eruit zagen dankzij de realistische bustes die van hun gezichten zijn gemaakt: rimpels, wratten en al.

Naast filosofie en architectuur was de belangrijkste Griekse import aan Romeinse kusten de retorica: de beheersing van woorden en taal om mensen te overtuigen en argumenten te winnen. De Grieken waren van mening dat de twee manieren waarop een man zijn rivalen kon verslaan en zijn deugdzaamheid kon doen gelden, de strijd en de openbare discussie en argumentatie waren. Deze traditie werd door de Romeinen zeer sterk aangevoeld, omdat dit nu juist de twee belangrijkste manieren waren waarop de Romeinse Republiek functioneerde – de superioriteit van haar legers was algemeen bekend, terwijl individuele leiders in staat moesten zijn hun gelijken en rivalen te overtuigen van de juistheid van hun standpunten. De Romeinen probeerden dus heel bewust de Grieken te kopiëren, vooral de Atheners, vanwege hun vaardigheid in het oreren.

Het is misschien niet verrassend dat de Romeinen de Grieken zowel kopieerden als kwalijk namen vanwege de Griekse beheersing van het woord. De Romeinen gingen prat op een directere, minder subtiele vorm van retoriek dan die welke (naar men aannam) in Griekenland werd beoefend. Een deel van de Romeinse redenaarskunst bestond uit het gebruik van hartstochtelijke oproepen tot emotionele reacties in het publiek, die geacht werden zowel de emoties van de spreker zelf in bedwang te houden als te beheersen. De Romeinen formaliseerden ook het onderwijs in de retorica, een praktijk van het bestuderen van de toespraken van grote sprekers en politici uit het verleden en van het debatteren met docenten en medestudenten in nagebootste scenario’s.