“Het is een stuk kleiner dan ik dacht dat het zou zijn.” Dat is het teleurgestelde refrein dat parkwachters horen als bezoekers de Liberty Bell in Philadelphia naderen. Bezoekers van over de hele wereld hebben foto’s ervan gezien in geschiedenisboeken en op ansichtkaarten. Ze hebben hem in films gezien. Ze verwachten een 500 voet hoge klok te zien, gedrapeerd in een Amerikaanse vlag, omringd door zeearenden en Nick Cage die de inscriptie decodeert. Maar in plaats daarvan krijgen ze een ietwat lomp stuk verkleurd metaal dat niet veel groter is dan zij.

Toen ik als boswachter werkte, waren die opmerkingen van teleurstelling moeilijk te horen. Aan de ene kant begreep ik het. De klok is een meer dan levensgroot symbool van Amerikaanse vrijheid geworden. Het was moeilijk te begrijpen waarom dit ietwat onopvallende object zo’n ontzag inboezemde. Aan de andere kant, als je het verhaal van de Liberty Bell kent, is het een 2.080 pond wegende beschermengel die over onze natie heeft gewaakt in goede en slechte dagen.

Om de verjaardag van onze natie te vieren, zijn hier enkele verrassende dingen die je nog niet wist over dit Amerikaanse icoon.

The Liberty Bell was Made before 1776

Omdat het zo synoniem is geworden met Amerikaanse vrijheid, zien velen het als een symbool van de revolutie. In feite dateert de klok uit 1751, toen hij in opdracht van de koloniale Pennsylvania Assembly in de klokkentoren van het Pennsylvania State House werd gehangen.

Waarom dan de inscriptie “Proclaim liberty throughout all the land…?”? De beste theorie is dat de klok werd besteld op de 50e verjaardag van William Penn’s Charter of Privileges – een document dat Pennsylvanians uitzonderlijke godsdienstvrijheid en zelfbestuur gaf. De inscriptie komt uit Leviticus 25:10, dat verwijst naar de bijbelse viering van het 50-jarig jubeljaar. Het vers werd waarschijnlijk gekozen met het oog op de 50e verjaardag van Penns oorkonde. Het feit dat het “de vrijheid verkondigde” voor onze toekomstige natie was gewoon historisch geluk.

Ironically, The Liberty Bell Is English

Nou, er is enige controverse over dit. De klok werd oorspronkelijk gegoten in de Whitechapel gieterij in Londen. Echter, bij de eerste luiding in het Pennsylvania State House, brak de klok. Hij werd toen omgesmolten en opnieuw gegoten door John Pass en John Stow in Philadelphia. De inwoners van Philadelphia dreven zo de spot met het geluid van de bel dat Pass en Stow de klok demonteerden, omsmolten en opnieuw smeedden om de klok te krijgen die we vandaag de dag zien. Maakt dat de Liberty Bell nu Engels of Amerikaans? Redelijke geesten zijn het hier al eeuwen over oneens.

The Liberty Bell Didn’t Ring on July 4th

No bells did. Hoewel we 4 juli vieren als de verjaardag van Amerika, was die dag in 1776 niet gevuld met feestvreugde en volksfeesten. Dat was slechts de dag dat het Continentaal Congres het eens werd over de tekst van de Onafhankelijkheidsverklaring. Het zou nog enkele dagen duren voordat het nieuws van de onafhankelijkheid in de kranten werd gepubliceerd en in het openbaar werd voorgelezen.

Op 8 juli werd de Verklaring in het openbaar voorgelezen op het plein achter het Pennsylvania State House – bij ons beter bekend als Independence Hall. Het is goed gedocumenteerd dat op 8 juli alle klokken in de stad werden geluid om dit te vieren. We weten niet zeker dat de Liberty Bell op 8 juli 1776 in zijn toren luidde, maar het is zeer waarschijnlijk.

We weten niet wanneer hij is gebarsten

Er wordt veel gespeculeerd, maar er is weinig bewijs voor wanneer de Liberty Bell voor het eerst is gebarsten. We weten echter wel dat de laatste keer dat de klok een duidelijke toon liet horen, de verjaardag van George Washington op 22 februari 1846 werd herdacht. De zichtbare scheur die we vandaag zien, was het resultaat van een reparatiepoging in de jaren 1840.

Abolitionisten gaven de Liberty Bell zijn naam

Vóór 1835 werd hij de “State House Bell” genoemd. Maar toen een groeiende beweging van Amerikanen zich verenigde om het kwaad van de slavernij te bestrijden, werd de bel – met zijn opschrift om vrijheid te verkondigen aan alle inwoners – een krachtig symbool voor de abolitionistische zaak. De Anti-Slavery Record, een publicatie van abolitionisten, noemde de klok in 1835 voor het eerst “the Liberty Bell”. Het zou nog jaren duren voordat die naam op grote schaal door alle Amerikanen werd gebruikt.

Het bleef waken over president Lincoln

Toen president Lincoln werd vermoord, werd zijn lichaam per trein naar Illinois gebracht om daar te rusten te worden gelegd. Maar rouwenden in het hele land konden afscheid nemen van de president op zijn laatste reis naar huis. Lincoln lag opgebaard in Independence Hall terwijl rijen Philadelphians van rivier tot rivier stroomden om hun eer te betuigen. Terwijl zijn lichaam in de Assembly Room van Independence Hall lag – de geboorteplaats van de Verklaring en de Grondwet – was de Liberty Bell daar ook, om over de gevallen president te waken.

“The Devil in the White City” waarschijnlijk bezocht

Erik Larson’s bestseller The Devil in the White City catalogiseert de misdaden van moordenaar H.H. Holmes tegen de achtergrond van de prachtige 1893 Chicago World’s Fair. De Liberty Bell maakte een speciale reis naar Chicago om tentoongesteld te worden voor het evenement; er is op zijn minst een redelijke kans dat Holmes zou zijn gegaan om het te zien. Toevallig werd Holmes later geëxecuteerd in de Moyamensing Gevangenis in Philadelphia – op korte afstand van de Liberty Bell.

The Liberty Bell Made Jefferson Davis Teary-Eyed

Na de Burgeroorlog toerde de klok door het land voor diverse speciale evenementen. In 1885 reisde hij naar New Orleans, waar hij werd begroet door Jefferson Davis, voormalig president van de Confederatie. Hij was erdoor overweldigd en zag de klok als een symbool van genezing en gedeelde waarden na een oorlog die de natie bijna had verscheurd. In zijn opmerkingen over de klok zei hij:

“Uw heilige orgel dat stem gaf aan de meest trotse verklaring die een handvol mannen ooit heeft afgelegd, toen zij tegenover de grootste militaire macht ter wereld stonden; toen een handvol mannen aan de hele wereld hun onvervreemdbare recht verklaarden, en leven, vrijheid en eigendom in de waagschaal stelden ter verdediging van hun verklaring. Toen was het met uw heldere tonen die u bericht zond naar allen die bereid waren te leven of te sterven voor de vrijheid en voelde dat de dag nabij was waarop iedere patriot de plicht van een patriot moest doen.

Glorieuze oude Bell, de zoon van een revolutionaire soldaat buigt in eerbied voor u, versleten door de tijd, maar toenemend in heilige herinneringen.”

Mijn tijd als parkwachter bij de Liberty Bell was kort, maar vreugdevol. Ik mocht elke dag de geboorte van onze natie vieren met mensen van over de hele wereld. Ik heb geleerd dat veel mensen niet weten wat er in Independence Hall is gebeurd. Ze kennen misschien niet het verschil tussen de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet. Maar iedereen kent de Liberty Bell. Het is een symbool van Amerikaanse waarden dat over de hele wereld bekend is. Ik hoop dat we vandaag allemaal even stil kunnen staan bij de heilige herinneringen die die dierbare oude klok in zich draagt.