Oscar seizoen is aangebroken, en zowat elke casual bioscoopbezoeker en professionele filmcriticus heeft een mening gevormd over de verschillende concurrenten in de race naar het gouden beeldje. Zoals altijd is de hevigste strijd voor Beste Film, de voor zichzelf sprekende prijs voor de grootste algemene prestatie in de filmindustrie in 2019. Andere prijzen van hetzelfde prestige, maar minder populair belang zijn die voor Beste Korte Documentaire, Beste Make-up en Hairstyling, en Beste Geluidsmixing-Oscars die zelden zo’n gepassioneerd debat oproepen over de meest verdienstelijke winnaar.

De Academy of Motion Picture Arts and Sciences, het professionele organiserende orgaan van de ceremonie die bedoeld is om de hoogste presteerders op het gebied van filmmaken te eren, erkent dat de normen voor prestaties in de filmindustrie in de loop van de tijd evolueren. De prijzen die elk jaar worden uitgereikt weerspiegelen de steeds veranderende aard van de filmbusiness – de Beste Visuele Effecten van vandaag kunnen morgen plaats maken voor het Beste Gebruik van Verouderingstechnologie. Erkenning wordt momenteel gegeven aan winnaars in 24 categorieën, maar dat aantal is niet in steen gebeiteld, aangezien categorieën in de loop der jaren zijn toegevoegd en opgeheven.

In de aanloop naar de Academy Awards ceremonie van dit jaar, verkennen we enkele categorieën uit het verleden die hun eigen plek verdienen in het “In Memoriam” eerbetoon.

Academy Juvenile Award

In zijn hoogtijdagen was de Academy Juvenile Award een speciale prijs die slechts sporadisch werd gegeven aan acteurs onder de 18 jaar voor bijzonder indrukwekkende dramatische prestaties. Als Special Honorary Academy Award viel de Juvenile Award onder de exclusieve jurisdictie van de Academy Board of Governors, die periodiek een Honorary Award uitreikte ter erkenning van “outstanding contributions to screen entertainment” die niet op een andere manier werden gevalideerd door bestaande award categorieën-bijvoorbeeld door kindacteurs wiens talent verdienstelijk was, maar die de stemmers moeilijk konden uitspelen tegen hun meer wereldse volwassen tegenhangers in de moordende competitie van de Beste Acteur/Actrice categorieën.

Bij de 4e Academy Awards in 1931 viel de 9-jarige Jackie Cooper de indrukwekkende eer te beurt het eerste kind te zijn dat werd genomineerd voor de categorie Beste Acteur, maar ook de meer ongelukkige onderscheiding het eerste kind te zijn dat de categorie Beste Acteur verloor. Omdat er in die tijd niet eens een categorie Beste Bijrol bestond, vond de Academy het nodig om speciale dispensatie te verlenen aan de breedogige jongeren van de industrie. Drie jaar later nam Shirley Temple op 6-jarige leeftijd de eerste “Oscarette” mee naar huis. Elf andere acteurs kregen dezelfde eer met tussenpozen gedurende de volgende 25 jaar, waaronder Judy Garland in 1939 voor haar werk in zowel The Wizard of Oz als Babes in Arms. De halfgrote beeldjes die de winnaars vasthielden, waren slechts zeven centimeter groot.

In deze periode stelde de Academy de categorie Beste Bijrol Acteur/Actrice in, waarvoor jongeren van de 11-jarige Brandon deWilde tot de 17-jarige Sal Mineo werden genomineerd en verloren. Toen de 16-jarige Patty Duke uiteindelijk haar oudere concurrenten versloeg en in 1963 de prijs voor Beste Bijrol won, schrapte de Academy de categorie voor de jongerenprijs en beschouwde ze kindacteurs op gelijke voet met volwassenen. In 2013 vestigde de 9-jarige Quvenzhané Wallis een record als jongste genomineerde in de categorie Beste Actrice voor haar rol in Beasts of the Southern Wild. Genomineerd zijn is echter nog niet winnen, en tot nu toe heeft nog niemand onder de 21 jaar een Oscar voor Beste Acteur/Actrice in een hoofdrol gewonnen. (Marlee Matlin is al meer dan 32 jaar de jongste winnares van een Oscar voor Beste Actrice/Actrice, omdat ze in 1987 voor Children of a Lesser God de gouden medaille won toen ze 21 jaar en 218 dagen oud was.)

Best Title Writing

Sommige geschrapte Oscarcategorieën zijn duidelijke overblijfselen uit het verleden. Met name de prijs voor de beste titelscriptie herinnert aan het tijdperk van de stomme film, dat net ten einde liep toen in 1928 de eerste Oscaruitreiking plaatsvond. Een van de drie kandidaten voor de titel van Beste Titel Schrijven, het stichtend lid van de Academy, Joseph Farnham, won de categorie niet voor een bepaalde film, maar als een persoon wiens algemene carrière zijn collega’s erkenden met de eerste en enige prijs voor het schrijven van titels. Toen de talkies de tussentitels met uitleg over de actie van de film snel overbodig maakten, verloor ook deze categorie in een oogwenk haar relevantie.

Best Dance Direction

Oh, die Gene Kelly-dagen … Ooit, toen in zwart-witfilms vooral lichtvoetige sterren in smoking en hoofdrolspeelsters in pailletten en tapschoenen te zien waren, was het niet meer dan logisch om de choreografen te eren die verantwoordelijk waren voor het coördineren van al dat gedraai en gedraai en voor het vertalen van de live actiekunsten naar een tweedimensionaal scherm. De categorie bleef populair tijdens zijn korte bestaan van 1935 tot 1937, met elk jaar zeven genomineerden die meedongen naar de titel. De wrok van de Directors Guild of America over de semantiek van “regie”, een term die volgens hen alleen van toepassing mocht zijn op de algemene begeleiding door de regisseur (met hoofdletter D) van de film, verpletterde de liefde van de Academy voor de choreografen onder hen.

Best Assistant Director

In tegenstelling tot andere, nu verdwenen Academy Awards, heeft de categorie Best Assistant Director een aantal fans die aandringen op de terugkeer ervan. In het eerste jaar van zijn toekenning ging de Oscar voor Beste Assistentregisseur naar niet minder dan zeven winnaars van zeven verschillende studio’s, als erkenning van de diverse en noodzakelijke taakverdeling binnen een filmteam, waarvan een groot deel ongecrediteerd naar de assistentregisseur ging. Naarmate de prijzen meer om competitie draaiden en minder om een gevoel van saamhorigheid onder filmprofessionals, bleven de assistent-regisseurs het vuile werk opknappen, maar verloren zij de kans om op het podium te staan en daarvoor erkend te worden.

De functie van assistent-regisseur is de laatste jaren zeker niet uitgefaseerd; in feite, naarmate de schaal van de filmproductie exponentieel toeneemt, is het ondankbare werk van een assistent-regisseur – het voorbereiden van call sheets, het handhaven van ordelijke werkomstandigheden op de set, en ervoor zorgen dat het filmen vordert volgens het verwachte tijdschema – vaak onderverdeeld in eerste, tweede en derde assistent-regisseurs, zo niet meer. Hun rol belichaamt het idee van “hard werken, maar iemand moet het doen”; de afwezigheid van waarneembare creatieve output betekent echter dat het moeilijk is om hun werk te beoordelen op iets anders dan de film die het helpt produceren. In het verleden konden assistent-regisseurs de ambitie koesteren om volwaardige regisseurs te worden met een kans op de prijsuitreiking, zoals Alfred Hitchcock deed, maar meer recentelijk leidt het pad meestal naar de rol van producent. Ook daar is geen Oscar voor, maar zij zijn tenminste degenen die een Best Picture Oscars in ontvangst mogen nemen – en niet te vergeten een beetje meer aandacht in de eindcredits.

Best Engineering Effects

De categorie Technische effecten, die slechts één keer werd toegekend aan Wings tijdens de allereerste uitreiking van de Academy Awards in 1929, lijkt vandaag de dag een ongelooflijke niche. Het was echter de voorloper van een meer algemene Best Special Effects award, die vervolgens werd omgedoopt tot Best Special Visual Effects voordat de Academy zich vestigde op de meest moderne versie als, simpelweg, Best Visual Effects.

Best Short Subject-Comedy/Novelty, One-Reel/Two-Reel/Color

De award die plaats maakte voor de huidige Best Animated Short Film en Best Live Action Short Film heeft in de loop der tijd een aantal divisies en onderverdelingen gekend, zowel als gevolg van veranderende technologie als van veranderende smaak in inhoud. Het onderscheid tussen de categorieën Komedie en Nieuwigheid had net zo goed “Komedie” en “Anders” kunnen heten – er was geen tekort aan films met humoristische onderwerpen, die van nature populair waren bij het publiek van de jaren 1930; alle andere films werden samengevoegd in de categorie Nieuwigheid, voor publiek voor wie bewegende beelden zelf nog steeds een soort nieuwigheid waren.

De latere categorieën die korte films met één spoel onderscheidden van korte films met twee spoelen, rangschikten de films volgens hun definitie van “kort” – één spoel verwees letterlijk naar één enkele film van 1.000 voet lang, wat overeenkomt met ongeveer 11 minuten schermtijd; een twee-rol was het dubbele daarvan. Het toekennen van een Oscar voor Beste Korte Film – Kleur raakte uit de mode, natuurlijk, toen kleur de standaard werd.

Best Original Musical or Comedy Score

Deze specifieke categorie bestaat nog steeds, maar met minder beperkingen, in zijn huidige incarnatie als Beste Originele Score, aangezien de Academy waarschijnlijk de belangrijke bijdragen van muzikale effecten erkende, zelfs in dramatische films. De steeds vager wordende definities van musical en komedie kunnen ook een rol hebben gespeeld in hun beslissing, aangezien hedendaagse films zowel muzikale als komische elementen bevatten zonder zich noodzakelijkerwijs binnen die voorgeschreven genres te identificeren.

Er is in feite nog steeds een prijs voor Beste Originele Musical die nog steeds legitiem voor het grijpen ligt, maar die is in feite ter ziele gegaan bij gebrek aan voldoende in aanmerking komende kandidaten elk jaar sinds hij voor het laatst werd toegekend aan Purple Rain in 1985. De regels voor de toekenning zijn volgens het reglement van de Academy als volgt

Een originele musical bestaat uit niet minder dan vijf originele liedjes (zoals gedefinieerd in paragraaf I.B hierboven) van dezelfde schrijver of hetzelfde team van schrijvers, die ofwel als voice-over worden gebruikt ofwel visueel worden uitgevoerd. Elk van deze liedjes moet inhoudelijk worden weergegeven, duidelijk hoorbaar en verstaanbaar zijn, en moet de verhaallijn van de film bevorderen. Een willekeurige groep liedjes die niet essentieel zijn voor de verhaallijn, komen niet in aanmerking.

Tenzij Cats een verrassende nominatie behaalt, is het twijfelachtig of we deze prijs in 2020 opnieuw zullen zien verschijnen.