Het verlies van een dierbare is een ongelooflijk stressvolle, levensveranderende ervaring waar de meesten van ons op een bepaald moment in ons leven mee te maken krijgen, en waarschijnlijk meer dan eens. Velen van u zijn ongetwijfeld al bekend met de gecompliceerde, moeilijke emoties die gepaard gaan met het rouwen om het verlies van een dierbare, waaronder verdriet, frustratie, angst, schuldgevoelens en zelfs woede. Wat veel mensen echter niet erkennen, is de fysieke tol die rouw kan eisen van het lichaam. Rouwen is een van de meest stressvolle ervaringen die we kunnen hebben, en stress heeft niet alleen invloed op onze geest. Rouw gaat vaak gepaard met stressreacties zoals veranderingen in eetlust, vermoeidheid, slaapproblemen, spierspanning, spijsverteringsproblemen en hoofdpijn. Als je rouwt en je voelt je lichamelijk rot, dan verbeeld je het je niet en laat je je ook niet door je emoties meeslepen. Je lichaam rouwt ook.

Er is geen gemakkelijke oplossing om over het verlies van een dierbare heen te komen. Het is een pijn die met de tijd zal afnemen, maar die misschien nooit helemaal weggaat. Weet dat wat u ook meemaakt – emotioneel, mentaal of fysiek – een natuurlijk onderdeel is van het rouwproces, en probeer geduldig te zijn en voor uzelf te zorgen terwijl u erdoorheen gaat. Sommige mensen hebben te maken met wat “gecompliceerde rouw” wordt genoemd. De Mayo Kliniek omschrijft dit als “alsof je in een voortdurende, verhoogde staat van rouw verkeert die je ervan weerhoudt om te genezen”. Mensen met gecompliceerde rouw blijven intense symptomen van rouw hebben na een langdurige periode van rouw; rouwenden die denken dat ze aan deze aandoening kunnen lijden, moeten hulp zoeken bij een medische professional.

Hartpijn is echt.

We gebruiken vaak termen als “hartzeer” of “liefdesverdriet” om intense gevoelens van verlies en verdriet te beschrijven, maar het blijkt dat deze woorden meer dan metaforisch zijn: rouw tast ons hart fysiek aan. Uit een onderzoek uit 2012 bleek dat rouwenden de dag na het verlies van een dierbare 21 keer meer kans hebben op een hartaanval dan normaal, en zes keer meer kans in de week na het verlies. De kans op een hartaanval of beroerte blijft tot een maand lang groter dan normaal.

Er bestaat ook zoiets als het “gebroken-hart-syndroom” (ook bekend als “stress-geïnduceerde cardiomyopathie” of “takotsubo cardiomyopathie”), dat optreedt wanneer tijdens een moment van extreme stress de linkerkamer van het hart balloneert, wat symptomen veroorzaakt die vergelijkbaar zijn met een hartaanval, waaronder pijn op de borst en kortademigheid. Meer dan 90% van de patiënten met het gebroken-hart-syndroom zijn vrouwen. De meeste patiënten herstellen van de ervaring, hoewel er zeldzame gevallen zijn van overlijden veroorzaakt door gebroken hartsyndroom.

Rouw kan het immuunsysteem van oudere mensen aantasten.

Onderzoek heeft aangetoond dat rouw het immuunsysteem van oudere volwassenen kan verzwakken, wat een mogelijke verklaring biedt voor een fenomeen waar de meesten van ons over hebben gehoord: Dat van een schijnbaar gezonde persoon die slechts weken of maanden na het verlies van een echtgenoot sterft (Een beroemd voorbeeld is Johnny Cash, die slechts vier maanden na zijn vrouw, June Carter Cash, in 2003 stierf). Een onderzoek uit 2014 vergeleek rouwenden in twee leeftijdsgroepen, de ene met een gemiddelde leeftijd van 32 jaar en de andere met een gemiddelde leeftijd van 72 jaar, met controlegroepen van mensen die niet rouwden. De onderzoekers ontdekten dat de oudere groep rouwenden een verlaagde productie van neutrofielen had, de witte bloedcellen die ons immuunsysteem gebruikt om infecties te bestrijden. De oudere groep had ook een verhoogd niveau van cortisol, een stresshormoon, en verlaagde niveaus van DHEA, een hormoon dat de effecten van cortisol in evenwicht houdt. Deze resultaten wijzen erop dat oudere mensen die rouwen om een groot verlies een bijzonder kwetsbaar immuunsysteem hebben en vatbaarder zijn voor infecties.

Slapeloosheid.

De stress van rouw kan iemands vermogen om goed te slapen verstoren, wat op zijn beurt een negatieve invloed kan hebben op iemands algehele gezondheid, waarbij de cognitieve functie wordt uitgeput, het immuunsysteem wordt verlaagd en het risico op chronische ziekten wordt verhoogd.

Rouw kan het cognitieve functioneren beïnvloeden.

Dr. M. Katherine Shear, professor in de psychiatrie aan de Columbia University, vertelde Everyday Health dat verdriet “het vermogen om helder te denken, beslissingen te nemen en te oordelen, en problemen op te lossen, kan verstoren.” Een studie uit 2010 wees ook uit dat rouw kan leiden tot verminderde geheugenprestaties.

Rouw kan knoeien met je eetlust.

Volgens Dr. Wendy Trubow, die schreef voor de Huffington Post, kan de stress van rouw verschillende effecten hebben op je eetlust, afhankelijk van waar je je in het rouwproces bevindt. Ze zegt dat rouw op de lange termijn de eetlust van mensen kan vergroten, maar dat rouw op de korte termijn, of acute rouw, de eetlust kan uitschakelen. Wanneer we acute stress ervaren, gaat ons lichaam in de vecht-of-vluchtstand en schakelt het onze spijsvertering uit, om energie te sparen om te vechten of te vluchten. Hoe lang iemand zich in deze acute fase van stress bevindt, varieert van persoon tot persoon, maar het kan uiteindelijk overgaan in chronische stress, wat schadelijk is voor de gezondheid in het algemeen.

Images: ; Giphy (1, 2, 3)