“In die tijd kon ieder van hen met een riff komen en de rest zou erop voortborduren,” zegt voormalig Guns N’ Roses vriend en fotograaf Marc Canter. “Ze zaten helemaal op dezelfde pagina wat betreft wat ze wilden doen met muziek en ze hadden elkaar nodig om met de beste nummers te komen.”

Het was in deze fase van hun carrière dat Guns N’ Roses de nummers schreef voor hun explosieve debuut Appetite for Destruction, dat uitkwam op 21 juli 1987. De titel van het album was een weerspiegeling van de jonge, onstuimige rockers die een magische chemie hadden, maar net zo waarschijnlijk hun tijd doorbrachten met drugs, overvloedig drinken, vechten met elkaar of iedereen die in hun weg stond, gearresteerd worden — of een combinatie van het bovenstaande.

In een tijdperk van bad-boy rockers die niet zo slecht waren en muziek schreven die te goed klonk, waren Guns N’ Roses het echte werk. In hun songs klonk de liefde voor rock and roll door en de geest van rebellie. Toen Geffen Records A&R man Tom Zutaut de band tekende had hij geen idee waar hij aan begonnen was. Niemand anders wilde GN’R omdat ze werden gezien als een blok aan het been, een band die net zo goed de show zou missen als een spetterende set neerzetten. Maar wat Zutaut hoorde van zanger Axl Rose, gitaristen Slash en Izzy Stradlin, bassist Duff McKagan en drummer Steven Adler was inspirerend en leek de potentie te hebben om een winstgevende band te worden, als ze niet allemaal zouden sterven in een alcohol- of drugsgerelateerd ongeluk.

“Er zijn bands die gewoon niet te stoppen zijn en je kunt het voelen,” zegt Zutaut. “Geen enkele hoeveelheid alcohol of drugs zal hen afremmen. Guns N’ Roses waren in staat om die dingen te consumeren, maar toch te leveren tijdens een live show en te leveren in de studio. Ik weet niet of dat hen als gorillaglas op een mobiele telefoon maakt of wat dan ook, maar er zijn genoeg bands die waarschijnlijk minder heroïne gebruikten dan Guns N’ Roses en minder alcohol dronken, maar toch implodeerden. Voor elke Guns N’ Roses of Motley Crue die het waarmaakt, zijn er waarschijnlijk 10 bands die geweldig zijn maar uit elkaar vallen nog voor ze succesvol zijn.”

Onder de indruk van het vermogen van Guns N’ Roses om zich onder ongunstige omstandigheden staande te houden, betaalde Zutaut producer Spencer Proffer 15.000 dollar om “Nightrain” en “Sweet Child of Mine,” op te nemen als test en als de chemie goed was, zou hij blijven voor het debuut. Hij stemde er ook mee in om een paar extra nummers met de band op te nemen voor de EP Live Like a Suicide, die Geffen in Engeland onder een ander label uitbracht om de interesse in de band te wekken voordat ze daar op tournee gingen.

“Proffer produceerde die nummers niet, zijn technicus nam ze alleen maar op,” zegt Canter. “GN’R nam die nummers op in twee of drie weken op een moment dat ze totaal losgeslagen waren. Zelfs Axl was niet in de beste vorm, en hij was de schoonste van allemaal. Maar hij was aan het klooien met wat ze ook aan het doen waren. Toen hij zag dat ze helemaal doorgedraaid waren, stopte hij gewoon. Maar niemand kwam op tijd opdagen. Ze gaven over of vielen flauw in de studio. Maar ze kregen de nummers af. Ze namen negen nummers op in die studio waaronder ‘Heartbreak Hotel’, ‘Don’t Cry’ en ‘Welcome to the Jungle’. Maar ze gebruikten alleen die vier. En dan gebruikten ze ‘Shadow of Your Love’ als b-kant.”

De schrijfsessies voor Appetite for Destruction waren kort en hectisch, grotendeels omdat de band hunkerde om weer de studio in te gaan en hun eerste album op te nemen, maar ook omdat ze veel van de nummers op hun debuut schreven voordat de band getekend werd. McKagan had “It’s So Easy”, Stradlin presenteerde “Think About You”, “Anything Goes” was een Hollywood Rose tune en Slash, McKagan en Adler waren begonnen aan “Rocket Queen” toen ze in de band Road Crew zaten. “Mr. Brownstone,” een soort waarschuwing over de allure van heroïne, kwam snel bij Slash en Stradlin terecht, grotendeels omdat ze uit ervaring schreven.

“Slash vertelde me eens: ‘Weet je, je doet een keer heroïne en het is zo’n high, dat je het nog een keer wilt doen,’ zegt de voormalige Europese publicist van de band, Arlett Vereecke. “Het probleem daarmee is, dat op het moment dat je het een tweede keer doet, je er verslaafd aan bent. Axl gebruikte niet echt drugs vanwege de medicijnen die hij gebruikte. Hij was ook geen grote drinker. Mensen hebben daar een misvatting over, maar hij was de schone en meestal nuchter, echt waar. Hij wilde zijn stem behouden, en hij was daar serieus over.”

“Axl was de enige nuchtere en hij was omringd door jongens die ofwel aan de heroïne waren, gedrogeerd aan de pillen of in een alcoholische roes, en dat voegde toe aan een deel van de wrijving in de band,” voegde Zutaut eraan toe. “Axl wilde niet in de buurt zijn van de jongens die allemaal f–ked up waren.”

Hoewel Guns N’ Roses Proffer mocht, waren ze niet enthousiast over zijn mix, dus zochten ze naar een andere producer. Ze namen demo’s op met Manny Charlton en praatten met Paul Stanley van KISS, maar hij wilde veranderingen aanbrengen in de drum set-up die Adler ondubbelzinnig afwees. Robert John Lange overschreed het budget voor het project, dus ging de band in zee met Mike Clink, die eerder met Triumph had gewerkt. Guns N’ Roses begon met de opnames van Appetite for Destruction in januari 1987. De band nam de basistracks op in twee weken, daarna nam Slash overdubs op en Rose tracked zijn vocals.

De band voltooide het meeste werk tussen maart en april in Rumbo Studios in Canoga Park, Californië, Take One Studio in Burbank, The Record Plant in Los Angeles en Can Am Studio in Tarzana. Hoewel de sessies redelijk productief waren, waren er dagen dat Rose niet kwam opdagen en dan weer andere keren dat de begeleiders van de band brandjes moesten blussen.

“Telkens als ze thuis waren, werden ze gearresteerd gewoon lopend op straat,” zegt Vereecke. “Op een gegeven moment belde Axl’s broer, Stewart, me om vijf uur ’s ochtends en zei: ‘Goedemorgen, Arlett.’ Ik zei: ‘Echt waar. Het is vijf uur ’s ochtends. Wat is er?’ Hij zei, ‘Niets eigenlijk.’ Ik zei, ‘Het is vijf uur ’s ochtends. Er is iets aan de hand. Hij zei, ‘Nou, Axl wil met je praten. Ik zei: ‘Echt? En wat is hij van plan?’ En hij zei, ‘Hij zit in de cel naast me. Ik zei, ‘Wat bedoel je?’ Hij zei, ‘Ja, kan je een limo regelen om ons morgenvroeg op te pikken? We zitten in de dronkemanscel. Dat gebeurde nogal eens, De politie pakte ze op voor dronkenschap op straat en gooide ze in de dronkemansbak. Axl werd helemaal niet zo dronken als de anderen. Maar hij bleef Axl, dus hij was een makkelijk doelwit.”

De meest dramatische episode die plaatsvond terwijl Guns N’ Roses Appetite for Destruction opnamen, gebeurde toen Rose het intro voor “Rocket Queen” opnam. Hij wilde dat het begon met seksgeluiden en hij wilde dat ze authentiek waren. “Steven’s toenmalige vriendin kwam naar de studio en Axl zei in feite tegen haar: ‘Hey, wil je neuken? Ik wil het opnemen en op de plaat zetten,” herinnert Zutaut zich. “En zij was zo van, ‘Tuurlijk.’ Ze was waarschijnlijk aan de dope, maar er werd geen rekening gehouden met het feit dat ze in New York verbleef met haar vriend, die Steven Adler was. Dus namen we deze seksuele sessie tussen Axl en de vriendin van zijn drummer op, en we namen het op, en het resultaat daarvan belandde op ‘Rocket Queen.’

De band voltooide de overdubs in New York City in de Mediasound Studios, waar het album werd gemixt; mastering vond plaats in Manhattan’s Sterling Sound.
Ondanks het fantastische assortiment tracks, waaronder het vuur en donder van “Welcome to the Jungle,” de anthemische grandeur van “Paradise City,” de bluesy bluster van “Nighttrain,” en de melodieuze gevoelens van “Sweet Child O’ Mine,” werd Appetite for Destruction niet meteen een succes. Al maanden na de release leek het album te stagneren op 250.000 verkochte exemplaren en MTV weigerde de video voor “Welcome to the Jungle” af te spelen. Executives bij Geffen benaderden de band en hun manager Alan Niven en stelden voor om te stoppen met toeren en te beginnen met de voorbereiding van hun tweede plaat.

“MTV was bang dat als ze GN’R zouden spelen, ze van de lokale kabel-tv-kanalen zouden worden gegooid,” zegt Zutaut. “Het was absurd omdat ik wist dat deze band zo’n enorme boost zou krijgen als we alleen al de video gedraaid konden krijgen. Dus vroeg ik David Geffen of hij me kon helpen om MTV zover te krijgen dat ze ‘Welcome to the Jungle’ zouden draaien.”

“Er was een ongelooflijk mooi meisje dat met ons werkte en ze beloofde dat ze naakt op het bureau van MTV-president en CEO Tom Freston zou dansen als ze ‘Jungle’ zouden draaien,” zegt Niven. “We gingen er met volle kracht tegenaan. Tegelijkertijd stuurde ik een verpletterende brief naar het hoofd van de programmering over wat ze wel en niet speelden, omdat ik dacht: ‘F-ck. Ze hebben deze video al zes maanden niet eens bekeken. Gaan ze hem ooit bekijken? En zegen zijn hart, de man nam het in een zeer geamuseerde geest en dat draaide zijn hoofd om.”

Geffen overtuigde het hoofd van MTV om de video uit te zenden om 5 uur ’s ochtends op een zondag als een persoonlijke gunst. “Dat was alles wat nodig was. Ze kregen daarna zoveel verzoeken dat ze het moesten blijven spelen.” Guns werd een hit op MTV en live een sensatie, en Appetite for Destruction werd het best verkochte Amerikaanse debuut aller tijden, met 18 miljoen verkochte exemplaren tegen september 2008.

“Er was niets gekunsteld aan Guns N’ Roses,” en daarom waren ze zo populair,” zegt Zutuat. “Ze leven het leven, ze waren wat ze waren, en alles wat ze deden was uit een muzikale passie en een muzikaal verlangen om hun eigen visie te bereiken, die anders was dan de visie van veel andere mensen. Ze waren het echte werk en de mensen hielden daarom van hen.”

Loudwire-medewerker Jon Wiederhorn is de auteur van Raising Hell: Backstage Tales From the Lives of Metal Legends, co-auteur van Louder Than Hell: The Definitive Oral History of Metal, evenals de co-auteur van Scott Ian’s autobiografie, I’m the Man: The Story of That Guy From Anthrax, en Al Jourgensen’s autobiografie, Ministry: The Lost Gospels According to Al Jourgensen en het Agnostic Front boek My Riot! Grit, Guts and Glory.