25 dingen die je moet weten over Birmingham, Alabama
Birmingham heeft in zijn relatief korte 140 jaar heel wat geschiedenis meegekregen. Hieronder een paar dingen die u misschien nog niet wist over de Magische Stad.
1. Hoewel Hernando De Soto in 1540 door Alabama reisde, werd het gebied rond Birmingham pas rond 1813 bewoond. Bijna 60 jaar lang woonden er alleen boerderijen in het gebied rond het kruispunt van de spoorlijn. In 1871 voegde de Elyton Land Company een aantal van deze stadjes samen tot Birmingham. In het begin van de 20e eeuw werden andere omliggende plaatsen door de stad geannexeerd, wat leidde tot de aanzienlijke groei die de bijnaam “The Magic City” opriep.
2. Birmingham is vernoemd naar Birmingham in het Verenigd Koninkrijk. Vorig jaar publiceerde de BBC een overzichtsartikel met de titel “10 Britse dingen over Birmingham, Alabama”, waarin onder meer de Doctor Who-fanclub, de Jane Austen Society, de Etiquetteschool van Birmingham en de collectie Wedgwood-aardewerk van het Birmingham Museum of Art werden genoemd – de grootste ter wereld buiten Groot-Brittannië.
3. Birmingham is de enige plaats ter wereld waar alle drie de grondstoffen voor staal (steenkool, kalksteen en ijzererts) van nature voorkomen binnen een straal van tien mijl.
4. De Sloss-ovens produceerden bijna 90 jaar lang ruwijzer. Hoewel er niets meer over is van het oorspronkelijke ovencomplex, is het de enige bewaard gebleven faciliteit van zijn soort waar ook ter wereld. Het is een National Historic Landmark en wordt geëxploiteerd als een stadsmuseum. Maar als je er een voorstelling bijwoont of over het terrein dwaalt, kijk dan uit voor geesten: Het is opgenomen in de top 100 van plaatsen in de wereld voor paranormale activiteit.
5. Vulcanus, de Romeinse god van de smederij, waakt over de stad en laat een van haar voorsteden bemannen. Het standbeeld werd oorspronkelijk besteld om reclame te maken voor de industrie van Birmingham op de wereldtentoonstelling van 1904 in St. Louis.
De godin van het licht (hoewel de meeste mensen haar gewoon Elektra noemen) staat boven op het Alabama Power Building. In 1926 begon een schrijver van de Birmingham Post met het publiceren van afleveringen van het liefdesverhaal van Electra en Vulcan, waarbij hij de kuilen in het centrum toeschreef aan hun voetstappen van hun reizen om elkaar te zien.
7. De Kirklinkliniek in het centrum is ontworpen door de beroemde architect I.M. Pei, de man achter het East Building van de National Gallery of Art en het Grand Louvre in Parijs.
8. Frank Fleming’s The Storyteller is gemaakt om de zuidelijke traditie van verhalen vertellen te vieren. In de volksmond wordt de installatie van de man met het hoofd van een ram en zijn vrienden de Satanische Fontein genoemd.
Met een bevolking van ongeveer 212.000 is Birmingham de grootste stad van Alabama – voorlopig. Volgens censusprognoses zal Huntsville binnen 10 jaar de eerste plaats innemen.
10. Je hoeft niet helemaal naar New York City te gaan om je in de Big Apple te wanen: er staat een replica van het Vrijheidsbeeld aan de rand van de stad. Het werd oorspronkelijk in 1956 gebouwd in opdracht van de oprichter van Liberty National Life Insurance Company, en stond tot 1989 fier boven het hoofdkantoor van het bedrijf.
11. Barber Motorsports Park, gelegen net buiten de stadsgrenzen, beschikt over ’s werelds grootste motorfiets museum. Guinness World Records maakte het vorig jaar officieel.
12. Het is de thuisbasis van Rickwood Field, ’s lands oudste honkbalstadion. In de hoogtijdagen bood Rickwood onderdak aan grote spelers als Ty Cobb, Babe Ruth, Dizzy Dean en Willie Mays (die toevallig ook uit Birmingham kwam).
Baseball is niet het enige spel in de stad. Het gebied rond Birmingham is ook de geboorteplaats van een aantal andere atleten, waaronder Charles Barkley en negenvoudig Olympisch gouden medaillewinnaar Carl Lewis.
14. Andere beroemde mensen uit Birmingham zijn Emmylou Harris, Courteney Cox, rapper Gucci Mane, auteurs Fannie Flagg en John Green, die er als kind woonde, en Condoleezza Rice.
15. De stad Birmingham onderging twee afzonderlijke verbodsbepalingen. Jefferson County verbood de verkoop van alcohol van 1908 tot 1911, en een wet uit 1915 zorgde ervoor dat de hele staat droog bleef tot 1937, vier jaar nadat het eenentwintigste amendement een einde maakte aan de landelijke drooglegging.
16. Het is dan ook niet verwonderlijk dat er veel drank werd gesmokkeld in ‘Bama. (Zoals de Associated Press in 1937 meldde: “Het kurkdroge Alabama was in november de koploper van alle staten wat betreft het aantal illegale distilleerderijen dat aan federale agenten werd overhandigd, volgens Joe Rollins, het hoofd van de federale alcoholafdeling”). Een populaire drinkplaats: Bangor Cave in Blount Springs, dat diende als een glamoureus casino en speakeasy voor Birminghammers op zoek om los te gaan, net toen het formele verbod op drank ten einde liep.
17. De oudste en grootste viering van Veteranendag vindt plaats in Birmingham, dat ook bekend staat als de stad die deze feestdag heeft opgericht.
De uit Birmingham afkomstige Mary Anderson vond in 1903 de ruitenwisser uit en vroeg er patent op aan.
19. Een van de onbezongen helden van Birmingham van het eerste uur: een prostituee met de naam Louise Wooster, die de bordelen van de stad hielp ombouwen tot klinieken en burgers weer gezond hielp maken tijdens de dodelijke cholera-epidemie van 1873. Een paar jaar later opende ze haar eigen bordeel en vergaarde een aanzienlijk vermogen, waarvan ze grote bedragen aan liefdadigheid schonk.
20. Het Birmingham Civil Rights Institute – zowel, zoals de website vermeldt, “een tijdcapsule en een moderne denktank” – is het permanente onderkomen van enkele van de krachtigste beelden van de burgerrechtenbeweging, waaronder fotojournalist Spider Martin’s van de mars van Selma naar Montgomery, Alabama.
21. Zelfs sommige Birminghammers weten niet dat de gevangenis van Birmingham – waar Martin Luther King Jr. voor het eerst zijn nu legendarische missive schreef in de marge van The Birmingham News – nog steeds op dezelfde plaats staat als in 1963, aan 6th Avenue South. Maar het is je vergeven als je er voorbij rijdt zonder het bescheiden gebouw een tweede keer te bekijken: Op het bord buiten staat gewoon de afdeling bewaring van de politie van Birmingham.
Birmingham is naar verluidt de thuishaven van de “Zwaarste Hoek op Aarde.” Die bijnaam is afkomstig van een bewonderend artikel in een tijdschrift uit het begin van de 20e eeuw over de hoek van 20th Street en First Avenue, waar onlangs vier enorme wolkenkrabbers waren neergezet, toen de grootste gebouwen van het zuiden.
23. De veelkleurige dansvloer in The Club in Birmingham was regisseur John Badham’s inspiratie voor de flitsende set-up in Saturday Night Fever.
24. De jaarlijkse Miss Apollo verkiezing, gehouden in november, is de op een na oudste onafgebroken lopende drag queen verkiezing in het land.
25. Het Red Mountain Park, een 1200 hectare groot openbaar park, is een van de grootste stadsparken van het land en maar liefst 40 procent groter dan Central Park in New York.