Een menigte van misschien wel 30.000 mensen rukte op naar het Tuileries-paleis om koning Lodewijk XVI gevangen te nemen op 10 augustus 1792.

John Adams staat als een bijna tragische figuur te boek.

In plaats van de oorlogsomstandigheden te blijven gebruiken om zijn eigen populariteit op te bouwen en de noodzaak van een sterk federaal gezag te rechtvaardigen, opende Adams onderhandelingen met Frankrijk toen de gelegenheid zich voordeed om naar vrede toe te werken. De verzoening met Frankrijk tijdens de kritieke campagne van 1800 maakte veel Federalisten woedend, waaronder Adams’ eigen staatssecretaris die herhaaldelijk weigerde vredescommissarissen naar Frankrijk te sturen.

Hamilton, altijd de scherpzinnige politieke operateur, hekelde Adams’ acties, want een quasi-oorlog zou duidelijk patriottische hartstocht kunnen stimuleren. Dit zou de Federalisten kunnen helpen de komende verkiezingen te winnen. Uiteindelijk overtuigde Adams het Federalistische Congres alleen maar om tot vrede over te gaan door te dreigen met aftreden en zo Jefferson de kans te geven president te worden! Verguisd door zijn politieke tegenstanders en in de steek gelaten door de conservatieven in zijn eigen partij, zou Adams de enige president van één partij zijn in de vroege nationale periode, totdat zijn zoon hetzelfde lot onderging bij de verkiezingen van 1828.

John Adams was een complex figuur. Hij was een ijdel man die gemakkelijk aanstoot nam, maar hij handelde ook eervol door te weigeren de oorlog met Frankrijk uit te buiten voor persoonlijk en partijdig gewin. Zulke principiële acties kenmerkten zijn publieke carrière vanaf het prille begin. Sinds 1765 stond Adams in de voorste gelederen van wat de Revolutionaire beweging zou worden. Hoewel hij geen opvallend spreker was, maakten zijn inzet en grondige voorbereiding hem tot een sleutelfiguur in het Continentaal Congres, waar hij in meer comités zitting had dan enig ander persoon.

John Adams groeide op in Braintree, Massachusetts, op de landbouwgrond die zijn overgrootvader 100 jaar eerder had ontgonnen.

Ontegenzeggelijk een vurig patriot, was Adams zo overtuigd van het recht van de beschuldigden op een eerlijk proces, dat hij de Britse troepen vertegenwoordigde die hadden geschoten in het bloedbad van Boston in 1770. Adams bepleitte hun zaak zo goed dat zij hun straf ontliepen. Zowel tijdens de Revolutie als toen hij president was, liet John Adams zijn principes zijn handelwijze bepalen, zelfs als die zeer impopulair konden zijn.

Adams’ leven werd gekenmerkt door vele diepe tegenstrijdigheden. Zijn conservatisme leidde hem naar de top van de Federalistische Partij die tegen 1800 een minderheidsgroep was geworden van elitaire commerciële belangen. Hijzelf was echter een man van bescheiden komaf die door persoonlijke inspanning groot succes had behaald. Als eerste in zijn familie die naar de universiteit ging en als eerste die een beroep uitoefende (als advocaat), werd Adams gekarikaturiseerd als een elitair iemand. Ondertussen voerde de slavenbezittende heer Jefferson met succes campagne als verdediger van de gewone man.

De nieuwe natie waaraan Adams zoveel had bijgedragen als welke natie dan ook, was snel een plaats aan het worden waarvan hij de waarden niet deelde. Adams voelde zich terecht onbegrepen en vervolgd. In 1812 schreef hij aan een andere ouder wordende patriottenleider: “Ik heb voortdurend in een vijandig land geleefd.”

Tegen het einde van zijn lange leven hernieuwde Adams een eerdere vriendschap met Jefferson die in de jaren 1790 en met de verkiezingen van 1800 begrijpelijkerwijs was verslapt. In hun kwijnende jaren begonnen deze twee torenhoge figuren aan een rijke briefwisseling die een monument blijft van de Amerikaanse intellectuele expressie. Adams’ conservatisme uitte zich in een kernovertuiging dat ongelijkheid altijd een aspect van de menselijke samenleving zou blijven en dat de regering die realiteit moest weerspiegelen.

Een schets van het zojuist voltooide Witte Huis in 1800.

Daarnaast benadrukte Adams de grenzen van de menselijke natuur. In tegenstelling tot de meer optimistische Jefferson, benadrukte Adams dat de menselijke rede niet alle problemen van de wereld kon overwinnen. Adams’ stille plaats onder de Founding Fathers, die zowel in zijn eigen tijd als in de onze minder gevierd wordt, hangt samen met de scherpte en diepgang van zijn politieke analyse die in zijn buitengewoon omvangrijke geschriften bewaard is gebleven. Adams daagde voortdurend de zwakke plekken van een meer romantisch en mythisch Amerikaans zelfbegrip uit en stelde ze ter discussie.

In de schatting van Benjamin Franklin, Adams “bedoelt het goed voor zijn land, is altijd een eerlijk man, vaak een wijs man, maar soms, en in sommige dingen, absoluut buiten zijn zinnen.