Zweden staat bekend als een land van goed design in een grimmige natuur – en nergens is dat herkenbaarder dan in zijn kleine stadjes. Van vissersdorpjes vol traditionele houten huisjes tot middeleeuwse stadspleinen vol kronkelstraatjes, het Scandinavische land is een goudmijn aan kastelen, kerken en villa’s tegen een prachtige achtergrond van landbouwgrond, stranden en bergen.

Van het verre bevroren noorden en het voor altijd besneeuwde Lapland, de thuisbasis van de Sami, tot de sprankelende zeeën en de lappendeken van eilanden in het zuiden, nemen we je mee op een reis door de meest charmante stadjes in Zweden – en waarom je ze nu meteen zou moeten bezoeken.

15. Marstrand

Het kustplaatsje Marstrand, dat in 1200 na Chr. de status van stad kreeg, is vernoemd naar het eiland Marstrandsön en wordt door de Zweden vaak nog steeds een ‘stad’ genoemd, ondanks het feit dat het iets meer dan 1000 inwoners telt. Het is echter de thuisbasis van het fort Carlsten uit het midden van de 17e eeuw, genoemd naar koning Karl X Gustav van Zweden en een 14e-eeuwse middeleeuwse kerk.

De stad is ook een bekend centrum voor zeilen en zeilwedstrijden, gastheer van de Match Cup Zweden (onderdeel van de World Match Racing Tour). Marstrand staat bekend als een speeltuin voor beroemdheden en rijke Zweedse ingezetenen, die in de zomer komen voor zee, winkelen en het nachtleven.

14. Vadstena

In het zuidoosten van Zweden, en genesteld aan de zuidelijke oevers van Vättern – het grootste meer van het land en het zesde grootste van Europa – ligt de stad Vadstena. Het is beroemd om een paar dingen: een kasteel, gebouwd in 1545 als een fort voordat het een bewoonbaar koninklijk kasteel werd in 1660, en daarna uit de gratie raakte en gebruikt werd voor graanopslag (nu een museum); het stadhuis van Vadstena – het oudste in Zweden; een 14de-eeuwse abdij gesticht door de Zweedse heilige Bridget; en een middeleeuws stadsplein dat even mooi als oud is.

13. Karlskrona

Gesticht in 1680 als een marinebasis bedoeld om bescherming te bieden tegen invasies en invallen vanuit het zuiden, staat Karlskrona vandaag de dag bekend als de enige barokke stad van Zweden, waarvan de gebouwen en indeling vrijwel intact zijn gebleven sinds de stichting.

Het centrale gebouw van de stad is de Fredrikskyrkan kerk, gebouwd in de jaren 1690; andere kerken in de stad zijn de vroeg 18e-eeuwse Kerk van de Heilige Drie-eenheid (gebouwd voor de Duitse inwoners van de stad), en de meer traditionele Amiralitetskyrkan, die ook de grootste houten kerk van Zweden is.

12. Kiruna

Kiruna is uniek in die zin dat het momenteel stukje bij beetje wordt verplaatst naar een nieuwe locatie 3 kilometer oostwaarts – als gevolg van de Kiirunavaara-mijn die de stad letterlijk ondermijnt. Het is toevallig ook de meest noordelijke stad van Zweden, en een geweldige plek om de pracht van het noorderlicht te zien, evenals een handige toegangspoort tot het nabijgelegen Abisko National Park.

Het eerste Icehotel ter wereld werd ook gebouwd ongeveer 11 mijl ten noorden van Kiruna. In 2001 werd de stijlvol elegante houten gotische kerk van de stad verkozen tot het favoriete gebouw van Zweden van vóór 1950, en het is een opvallend icoon van Kiruna.

11. Alby

Het piepkleine Alby, gelegen op het eiland Öland, herbergt een schat aan geschiedenis. Alby wordt beschouwd als de oudste nederzetting op Öland, met archeologische bewijzen van landbouwgemeenschappen die hier al vanaf 4000 v.Chr. woonden. Verspreid liggen oude steencirkels die op begraafplaatsen duiden.

In de buurt ligt het ringfort van Eketorp uit de ijzertijd en er zijn ook middeleeuwse gebouwen, zoals stenen bruggen, en een aantal iconische 17e-eeuwse houten huizen. Alby is een charmante cocktail van erfgoed die geschiedenisliefhebbers niet zullen willen missen.

10. Gammelstaden

In het noorden van Zweden, dicht bij de stad Luleå, ligt het stadje Gammelstaden. Het is vooral bekend om de schilderachtige nederzetting die ontstond rond de 14de eeuwse Nederluleå kerk.

De Lutherse kerk, met zijn vierkante toren en grote schuine dak, staat in het centrum van 424 traditionele houten huisjes, geschilderd in het typisch Zweedse Falu rood; het is de grootste middeleeuwse kerk van welke soort dan ook in de meest noordelijke en dunbevolkte regio van Norrland. Het is wellicht het best bewaarde voorbeeld van hoe vele steden er ooit uitzagen in heel Scandinavië.

9. Nora

Aankomen in Nora is als een stap terug in de tijd: het is de thuisbasis van meer van de karakteristieke traditionele houten huizen van Zweden, gespaard gebleven van vernietiging door brand of sloop. De 18e-eeuwse Zweedse dichteres Anna Maria Lenngren zei ooit over de stad: “Så liten stad, så mycket smak” – of in het Engels: “Zo’n kleine stad, zoveel smaak.”

De iconische huizen staan verscholen in pittoreske geplaveide straatjes die het verkennen van de 17e-eeuwse stad tot een genot maken. Door zijn centrale ligging (vlakbij de stad Örebro), en op slechts tweeënhalf uur met de trein van Stockholm, is Nora een populaire bestemming voor toeristen.

8. Ystad

Gelegen in de meest zuidelijke Skåne (of Skania) provincie van Zweden, is de stad Ystad een oude stad – daterend uit de 11e eeuw, de geschiedenis van deze plaats gaat bijna een millennium terug. Naast het feit dat het de thuisbasis is van de fictieve detective Kurt Wallander, staat Ystad bekend als een toeristische bestemming vanwege zijn erfgoedgebouwen, waarvan vele – met inbegrip van het grote stadhuis – het Stortorget of Hoofdplein omringen.

Het is ook de thuisbasis van Greyfriars Abbey, een van de best bewaarde kloosters van Zweden, en de middeleeuwse St. Mary’s Church – beide bijzonder opvallende voorbeelden van de baksteengotiek. Ten oosten van Ystad ligt het megalithische monument van Ales Stenar, bestaande uit 59 grote rotsblokken die een stenen schip vormen.

7. Mariefred

Slechts een uurtje van Stockholm verwijderd, ligt Mariefred, een heel mooi stadje. Hier vindt u veel 18e-eeuwse houten gebouwen, van traditionele zomerhuisjes tot het oude houten treinstation – nu een museum, waar de stoomtreinen nog steeds een welkome gast zijn voor toeristen.

Het is ook beroemd om het 14e-eeuwse kasteel Gripsholm, een imposante vesting die van koninklijke residentie een museum is geworden (en nog steeds geacht wordt ter beschikking te staan van de Zweedse koning Carl XVI Gustaf). In Mariefred stond ook het enige kartuizerklooster van Scandinavië, maar dat werd afgebroken – nu staat de parochiekerk van de stad op de vroegere plaats.

6. Molle

Deze kustplaats aan de zuidwestkust van Zweden is al lang populair als badplaats en dat is vandaag de dag niet meer waar. Met een schilderachtige haven vol winkels en pittoreske cafés (de wafels hier worden ten zeerste aanbevolen), Mölle begon het leven als een levendig vissersdorp, maar al snel groeide een reputatie; het was hier waar gemengde-seks baden begon in de late 19e eeuw – schandalig voor de tijd – die ook aanleiding gaf tot Mölle als een centrum van erotisch entertainment. Vandaag de dag wordt het natuurlijk vooral bezocht vanwege de pittoreske locatie.

5. Simrishamn

Het pittoreske kustplaatsje Simrishamn ligt in het zuiden van de provincie Skåne en maakt deel uit van het oude zuidoostelijke deel van de provincie, Österlen. Deze regio staat bekend om zijn boomgaarden, landbouwgrond, prachtige natuur en kleine stadjes – waarvan Simrishamn er een is.

Nabij Simris staat niet alleen een oude kerk uit de jaren 1100, maar het is ook de thuisbasis van de 11e-eeuwse Simris Runestones: mysterieuze staande stenen met runeninscripties in de Oud-Noorse taal.

4. Jokkmokk

De stad Jokkmokk ligt in het uiterste noorden van de Zweedse provincie Lapland en heeft de sneeuw en het klimaat die daarbij horen. Ondanks dat, of misschien juist daardoor, is het een schilderachtige plaats om te bezoeken, met houten huizen en prachtige landschappen.

Er is een museum gewijd aan het Sami-volk, een onmogelijk mooie 19e-eeuwse gotische kerk, plus een 400 jaar oude traditie in de Jokkmokk-markt; die elk jaar op de eerste donderdag van februari plaatsvindt, trekt duizenden bezoekers en biedt onderdak aan concerten, handel en tentoonstellingen, en is belangrijk voor het Sami-volk.

3. Visby

Visby is bekend om zijn goed bewaard gebleven middeleeuwse stadsmuur, gebouwd als fortificatie die ook verdedigingstorens, en kerken omvatte – hoewel deze nu meestal in ruïnes zijn. Visby ligt op het eiland Gotland in de Oostzee en maakte deel uit van het middeleeuwse Hanzeverbond, een confederatie van gilden en marktsteden die zich verenigden voor commerciële en defensieve doeleinden.

Het centrale plein of Stora Torget wordt omringd door met elkaar verbonden geplaveide straten en is omzoomd met cafés – perfect om de wereld voorbij te zien gaan in deze pittoreske kustplaats.

2. Sigtuna Sigtuna

Het kleine Sigtuna ligt net ten noorden van Stockholm en mag zich de oudste nog bestaande stad van Zweden noemen: het werd in 980 gesticht door de Zweedse koning Erik Segersäll. Deze millenia-oude nederzetting is vandaag de dag bekend om zijn prachtige middeleeuwse centrum, compleet met traditionele houten gebouwen.

Het centrum wordt ingenomen door schattige winkeltjes en restaurants in kronkelende smalle steegjes, evenals de stenen ruïnes van middeleeuwse kerken. De hoofdstraat – Stora Gatan genaamd – is naar verluidt de oudste straat van Zweden en dateert uit de tijd van koning Erik Segersäll.

1. Trosa

Picture-perfect Trosa heeft een vrij grappige naam: in het Zweeds is het woord trosa als “slipje” in het Engels – maar blijkbaar hebben de lokale bewoners alle grappen al gehoord. Een deel van het jaar althans, zijn sommige van die inwoners eigenlijk Zweedse beroemdheden (waaronder voormalig Abba-lid Benny Andersson) die hier zomerhuizen hebben – vaak langs de zalige oevers van de rivier de Trosa.

Gekend als stad sinds de 14e eeuw, is Trosa populair om zijn mooie stadscentrum met een mix van etablissementen van trendy tot traditioneel.