De Onsterfelijken waren de zware infanterie-eenheid van het leger van het Achaemenidische Rijk. Deze beschaving, ook wel het eerste Perzische Rijk genoemd, werd in 550 v. Chr. door Cyrus de Grote gesticht in het huidige Iran. De naam “Onsterfelijken” werd bedacht door de Griekse historicus Herodotus. Wat over hen bekend is, komt voornamelijk uit zijn geschriften.

Natuurlijk, als je je geschiedenis kent, of de film 300 hebt gezien, weet je waarschijnlijk dat de Grieken en de Perzen niet bepaald fans van elkaar waren. Dus helaas is er geen manier om zeker te weten of alles wat Herodotus schreef waar was. Het is ook mogelijk dat er geen Onsterfelijke eenheden waren en dat Herodotus het woord Anûšiya (“metgezellen”) verwarde met Anauša (“Onsterfelijken”). Met dat in gedachten, zijn dit zijn verslagen van de Perzische Onsterfelijken.

De naam

Volgens Herodotus hadden de Onsterfelijken altijd 10.000 man in hun eenheid. Niet meer, en niet minder. Als er een sneuvelde, of ziek werd, of als er iets anders misging, werd hij onmiddellijk vervangen door een andere soldaat. Dit gaf de indruk dat de eenheid vol zat met onsterfelijke wezens, want hun aantal slonk nooit.

Om Onsterfelijk te worden, moest de krijger Perzisch geboren zijn en de training begon al op jonge leeftijd. Wanneer er een plaats vrijkwam in de Onsterfelijke eenheid, kozen de leiders uit de beste soldaten van de lagere groepen krijgers, dat waren de Sparabara en de Takabara. Behalve dat ze onder de Onsterfelijken stonden, is over beide groepen niet veel bekend.

De omvang van het Perzische leger

Vergeleken met sommige van hun vijanden, zoals de Grieken, hadden de Perzen niet de beste wapens. Hoewel ze een geschubd pantser hadden, gebruikten ze schilden van hout en riet, wat niet veel hielp tegen de zwaarden en speren van de Spartanen. In plaats van te vertrouwen op de kracht van hun wapens, probeerden de Perzen hun vijanden te intimideren met de enorme omvang van hun leger. Herodotus beweerde dat het leger onder Xerxes 3 miljoen man sterk was.

Moderne onderzoekers denken echter dat dit getal niet in de buurt van correct is. Het waren er waarschijnlijk meer dan 70.000 infanteristen en 9.000 ruiters, wat nog steeds een enorm aantal soldaten is. Met het leger reisden ook karavanen met concubines en bedienden mee, die de Onsterfelijken mochten meenemen. Dat zou het oprukkende leger nog groter hebben doen lijken. Alleen al op grond van de omvang van hun leger gaven sommige steden zich over toen ze de Perzische troepen zagen oprukken.

Opleiding

De opleiding van de Perzische Onsterfelijken was moeilijk en begon al vroeg. Vanaf hun geboorte werden jongens tot hun vijfde levensjaar gescheiden gehouden van hun vaders. Daarna werden ze meegenomen om hun krijgersopleiding te beginnen. Deze bestond uit een breed scala van vaardigheden, waaronder boogschieten, vechten en hoe te leven van het land. Zij oefenden de wacht, trainden voor zware marsen, en tenslotte moest iedere Perzische jongen in opleiding weten hoe hij een wild paard moest temmen. Zij gingen op 15-jarige leeftijd in militaire dienst en bleven soldaat tot hun vijftigste. Dan konden ze eindelijk met pensioen, als ze tenminste zo lang leefden.

Als ze eenmaal in militaire dienst gingen, werden ze ofwel voetvolk ofwel cavalerie. Het was geen permanente plaatsing, want de meest bekwame veteranen konden in beide eenheden dienen. De soldaten werden ook getraind in zowel boogschieten als man-tot-man gevechten, wat de effectiviteit van hun toch al overweldigend massale leger maximaliseerde.

War Practice

Een groot probleem van het Perzische leger was de logistiek van het verplaatsen van iedereen. Soms betekende dat dat de soldaten veel vrije tijd hadden. Dus wat deden ze om de tijd te doden? Wat dacht je van jagen op leeuwen, panters en cheeta’s? Interessant is dat de Onsterfelijken karavanen mee mochten nemen op hun reizen. Deze karavanen zaten vol met voedsel, dus ze jaagden niet op de grote katten omdat ze honger hadden.

In plaats daarvan was de jacht op de grote katten een vorm van oefening die hun gevechtsvaardigheden scherp hield. Ze zouden ook de huiden hebben gebruikt om hun karavanen en hun uniformen te versieren. De huiden zouden een teken zijn van de dapperheid en vaardigheid van de Onsterfelijke. Omdat deze jachtpartijen zo gevaarlijk waren, werden ze gewoonlijk alleen uitgevoerd door hooggeplaatste Onsterfelijken.

Cavalerie

Hoewel de wapens van de Perzen hen niet hielpen hun oorlogen tegen de Grieken en de Macedoniërs te winnen, hadden de wapens van de Onsterfelijken wel het voordeel dat de meeste van hun wapens veelzijdig waren en te paard konden worden gebruikt. Dit zou hun lichte wapens ongelooflijk gevaarlijk maken. Te paard konden ze meer kracht zetten achter hun botte wapens en hun vlijmscherpe speren.

Een andere vernieuwende manier waarop de Perzen hun cavalerie gebruikten, was met zeisen uitgeruste strijdwagens. Zeiswagens werden uitgevonden in de begindagen van het rijk en werden gebruikt tot aan de ondergang in 330 v. Chr. De zeiswagens waren hoog, zodat slechts een klein deel van de bestuurder zichtbaar was boven de rand. Aan elke as zaten ijzeren messen van twee meter lang die ronddraaiden en door de benen van de vijand sneden. Het was ook geen zuivere snede. De messen draaiden en maalden door de huid, spieren, zenuwen en botten van de benen.

Naast strijdwagens en mannen te paard, gebruikten de Perzen ook kameeldrijvers. In een veldslag brachten zij 10 oorlogsolifanten mee, maar over hun dierlijke oorlogseenheid is niet veel geschreven. Trouwens, “Animal War Unit” klinkt als ofwel een geweldige naam voor een metalband ofwel een nieuwe hit-procedure op CBS, niet?

The Apple Bearers

Het wapen dat voornamelijk door de Onsterfelijken werd gebruikt waren hun speren. Ze waren vaak twee meter lang, met een vlijmscherpe bronzen of ijzeren speerpunt in breedbladige stijl aan het ene uiteinde, en een metalen tegengewicht aan het andere uiteinde. Dit tegengewicht werd ook gebruikt als een wapen met stompe kracht. Vaak hadden deze tegengewichten de vorm van een vrucht en stonden ze voor rang. De meest voorkomende waren granaatappels.

De 1000 meest elitaire van de Onsterfelijken hadden echter een appel-tegengewicht. Deze “Appeldragers” waren de lijfwachten van de Keizer. Deze soldaten waren de beste krijgers, gekozen uit de meest elitaire militaire eenheid, in het grootste leger uit de Oude geschiedenis. Zij bewaakten het paleis en hun speren waren veel langer, zo’n twee meter lang. Als de Keizer het paleis verliet, omsingelden ze hem volledig. Zo was hij bijna onbereikbaar en was zijn veiligheid gegarandeerd.

tot de tanden bewapend

De Onsterfelijken: Een eliteleger van het Perzische Rijk dat nooit zwak werd. De meeste wapens van de Onsterfelijken waren vrij licht, wat een nadeel had. Maar een groot voordeel is dat ze daardoor meerdere wapens tegelijk konden dragen. De voetsoldaten droegen tenminste een kort zwaard, een speer, een pijlkoker vol pijlen, een boog en een schild.

De ruiters droegen een bronzen schild, 120 pijlen, een ijzeren knots en twee ijzeren speren. Ter bescherming droegen de Onsterfelijken en andere soldaten een geschubd pantser van brons en ijzer, dat schitterde in het zonlicht. Dit zou hun zichtbaarheid vergroten bij het oprukken naar steden.

Slagtaktiek

Perzische pijlen waren dun en alleen echt effectief binnen een bereik van 120 yard. Maar ook hier kwam hun aantal weer van pas. De Onsterfelijken lanceerden golf na golf van duizenden pijlen. Volgens een Griekse soldaat die een veldslag tegen het Perzische leger overleefde, “verduisterden hun pijlen de hemel.”

Hoe het Achaemenidische leger gewoonlijk was samengesteld, waren de boogschutters vooraan, en aan hun zijden de cavalerie. De boogschutters werden ondersteund door lichte en zware infanterie. De eerste aanvalsgolf bestookte de vijand met pijlen en mannen met katapulten wierpen stenen, en later stukken lood, naar de frontlinie van de vijand. Dit zou de vijand afschrikken, en dan werden ze eenvoudigweg overweldigd door de pure mankracht van de Perzische infanterie-eenheden.

Door de omvang van hun leger en militaire tactieken werd het Achaemenidische Rijk het grootste rijk van zijn tijd, met een oppervlakte van 3,4 miljoen vierkante mijl. Het strekte zich uit van Anatolië en Egypte over West-Azië, tot Noord-India en Centraal-Azië. Het is zelfs het record voor het hoogste percentage van de wereldbevolking dat onder zijn controle stond. Van de 112,4 miljoen mensen die in 480 v. Chr. leefden, leefden er 50 miljoen onder het Achaemenidische Rijk, d.w.z. 44 procent van alle mensen op aarde.

De Sagaris

Een favoriet wapen van de Onsterfelijken was de Sagaris, een slanke oorlogsbijl met een slank handvat. Op de kop van de bijl bevond zich een traditioneel plat lemmet. Maar aan de andere kant zat een scherpe punt die een pantser van ijzer en brons kon doorboren. Omdat de bijl zo licht was, kon hij met één hand worden gebruikt, en meestal werd hij bovenhands gezwaaid. Omdat hij met één hand kon worden gebruikt, was hij populair voor gevechten van man tot man, en ook te paard.

In feite doodde een Sagaris bijna Alexander de Grote in de Slag bij de Granicus in 334 v. Chr., de eerste slag tussen de Perzen en de Macedoniërs. Tijdens de slag kwamen Spithridates, een Perzische bevelhebber, en zijn broer Alexander tegen, die te paard was. Er ontstond een gevecht en Spithridates sloeg Alexander met de bijl op het hoofd, dat helemaal doorsloeg tot Alexander’s hoofdhuid. Toen Spithridates de Sagaris weer hief om de doodsteek te geven, stak een van Alexanders mannen een speer door Spithridates heen en doodde hem. Alexander zou het hele Achaemenidische Rijk veroveren binnen vier jaar nadat hij bijna was gedood door de Perzische oorlogsbijl.

Psychologische oorlogsvoering

De Onsterfelijken, die door de Grieken vaak barbaren werden genoemd, waren meer geïnteresseerd in psychologische oorlogsvoering dan in winnen door middel van geweld en wreedheid. Een van hun beroemdste toepassingen van deze psychologische oorlogsvoering vond plaats in 525 v. Chr. tijdens de Slag bij Pelusium, en men gelooft dat het allemaal begon om een vrouw.

Verondersteld wordt dat keizer Cambyses II van het Achaemenidische Rijk wilde trouwen met de dochter van Amasis, de Farao van Egypte. Amasis was bezorgd dat zijn dochter zijn concubine zou kunnen worden in plaats van zijn vrouw en wilde zijn dochter niet afstaan. In plaats daarvan vermomde Amasis de dochter van de vorige heerser en stuurde haar in plaats van zijn eigen dochter. Toen Cambyses het bedrog ontdekte, besloot hij Egypte over te nemen.

Voordat hij hen aanviel, broedde Cambyses een plan uit, gebaseerd op het feit dat hij wist dat de Egyptenaren katten vereerden, meer bepaald hadden zij een geliefde kattengodin genaamd Bastet. Cambyses beval zijn mannen om katten op hun schilden te schilderen. Wanneer zij ten strijde trokken, lieten zij kuddes katten voor zich uit lopen. Vermoedelijk weigerden sommige Egyptische soldaten te vechten en werden afgeslacht. In totaal werden 50.000 Egyptenaren gedood in de strijd, terwijl de Perzen slechts 7.000 man verloren. Het was een beslissende overwinning voor Cambyses en de Perzen namen de stad gemakkelijk in. Cambyses installeerde zichzelf als Farao.

Robert Grimminck is een Canadese freelance schrijver. Je kunt hem bevrienden op Facebook, volgen op Twitter, volgen op Pinterest of zijn website bezoeken, of zijn true crime YouTube-kanaal.

Andere artikelen die je misschien leuk vindt

Vind je het leuk? Neem even de tijd om Toptenz.net te steunen op Patreon!