China en zijn lange geschiedenis gaan hand in hand met zijn rijke literaire traditie. De Zhou-dynastie (1030-221 v.Chr.) kende enkele van de vroegste vormen van literatuur, en het was in deze tijd dat de geschriften van Confucius en Lao Tzu werden geschreven, waaruit de filosofieën van het confucianisme en taoïsme zijn voortgekomen. De prozagedichten bloeiden onder de Han-dynastie (202 v.C.-AD.220), en de Tang-dynastie van de zevende tot de tiende eeuw markeerde het gouden tijdperk van de Chinese literatuur. De roman ontstond tijdens de Song dynastie (960-1279), en in de eeuwen daarna werden de “vier grote klassieke romans” gepubliceerd. De twintigste eeuw bracht een snelle modernisering van China en zijn literatuur, hoewel de censuur tijdens de Culturele Revolutie en onder het communistische bewind deze transformatie een halt dreigde toe te roepen.

De namen Confucius, Lao Tzu, en Sun Tzu zijn wereldwijd bekend, maar veel van China’s dichters, filosofen, en romanschrijvers blijven verborgen juweeltjes voor buitenstaanders. Bekijk de onderstaande lijst en ontdek 10 van China’s grootste schrijvers, van het einde van de Zhou dynastie tot de twintigste eeuw.

1. Qu Yuan (339-278 v.Chr.) was een staatsman en dichter tijdens de Warring States periode. Hij is toegeschreven aan de eerste zeven gedichten van de Chu ci (Liederen van Chu). Hij diende onder koning Huai maar werd verbannen nadat hij het gedicht “Li Sao” (Ontmoeting met verdriet) had geschreven, waarin hij het hof aanviel omdat het niet naar zijn advies had geluisterd. Hij pleegde zelfmoord door zich in een rivier te werpen.

2. Wang Wei (701-761) was schilder, musicus, dichter en vroom boeddhist. Hij componeerde “landschapsgedichten” terwijl hij rondzwierf over het land bij de rivier de Wang, waarbij hij verzen uitwisselde met zijn vriend Pei Di. Een Zen Meester leerde hem de leer van dunwu (ogenblikkelijke verlichting), en Wei’s latere poëzie weerspiegelt zijn toewijding. Hij werd aangeduid als Shi fo, of de Boeddha van de Poëzie. De dichter Su Shi zei over zijn werk: “Er is schilderkunst in zijn poëzie, en poëzie in zijn schilderkunst.”

3. Shi Nai’en (1296-1372) was de auteur van de eerste van de “vier grote klassieke romans,” hoewel sommige historici geloven dat zijn mentor Luo Guanzhong een rol heeft gespeeld bij het schrijven ervan. Er is niet veel bekend over Shi, maar het werk dat aan hem wordt toegeschreven, Shuihu zhuan (Water Marge), over een opstandige leider van vogelvrij verklaarden, is gedurende honderden jaren evenzeer verboden als gevierd. Water Marge werd geschreven in populaire volkstaal en breidde zijn personages uit in tegenstelling tot de historische geschriften van die tijd, waardoor de romankunst werd bevorderd.

4. Luo Guanzhong (1330-1400) was een productief schrijver aan wie in de loop der jaren veel anonieme werken zijn toegeschreven. Historici zijn het erover eens dat de tweede van de “vier grote klassieke romans”, Sanguo yani (Romance of the Three Kingdoms), door Luo is geschreven. De roman, die meer dan 750.000 Chinese karakters telt, vertelt het verhaal van drie koninkrijken in de loop van een eeuw. Het was gebaseerd op een historisch verslag en bevatte historische figuren, maar bevatte ook volksverhalen en plots uit populaire drama’s van die tijd.

5. Er is niet veel bekend over Wu Cheng’en (ca. 1500-1582), de auteur aan wie de derde van de “vier grote klassieke romans”, Xi you ji (Reis naar het Westen), wordt toegeschreven. Losjes gebaseerd op het historische verslag van de boeddhistische monnik Xuanzang, volgde de roman op humoristische wijze een groep pelgrims op een reis naar India en terug. De roman bevatte religieuze thema’s, geestige dialogen en elegante gedichten, alsmede kritisch commentaar op het China van het Ming-tijdperk.

6. De Lachende Geleerde van Lanling was het pseudoniem van de onbekende auteur van de controversiële roman Jin Ping Mei (De Pruim in de Gouden Vaas). De roman is sinds zijn publicatie rond 1610 vaak verboden geweest vanwege zijn pornografische karakter. De Amerikaanse vertaler David Todd Roy vermoedde dat de dichter Xu Wei (1521-1593) de auteur was. Wei was beroemd om zijn schilderkunst en kalligrafie, en hij was een vroege voorstander van vrouwenrechten, en schreef een populair toneelstuk over de legende van Mulan; hij werd echter ook gevangen gezet voor de moord op zijn tweede vrouw.

7. Cao Xueqin (1715-1763/64) was de auteur van de vierde van de “vier grote klassieke romans”, Honglou meng (Droom van de Rode Kamer), die het verhaal vertelt van een aristocratische familie en haar ondergang. De roman werd geschreven in de volkstaal en gepubliceerd in twee edities: de versie met 80 hoofdstukken die naar verluidt gebaseerd was op Cao’s leven, en de “Cheng-editie” met 120 hoofdstukken, postuum gepubliceerd in 1791 en naar men aanneemt verbeterd door de geleerde Gao E. Cao’s roman is zo belangrijk voor de Chinese literatuur dat er in de jaren 1920 een hele studierichting ontstond, hongxue (redologie) genaamd.

8. Lu Xun (1881-1936) studeerde als jongeman medicijnen in Japan, maar kwam uiteindelijk tot de conclusie dat hij beter af was als schrijver. In 1918 publiceerde hij zijn eerste korte verhaal, A Madman’s Diary, het eerste in spreektaal geschreven verhaal in de moderne Chinese literatuur. Zijn geschriften bestonden uit vele genres, van fictie tot zawen (satire) tot een historisch verslag van de Chinese fictie. Mao Zedong noemde Lu “de vaandeldrager” van de nieuwe Chinese cultuur die ontstond na de Vier Mei Beweging.

9. Ba Jin (1904-2005), geboren als Li Yaotang, begon zijn carrière als dichter maar verwierf faam als romanschrijver. Zijn beroemdste roman was Jia (De Familie); naast deze romans vertaalde hij ook Russisch, Brits, Duits en Italiaans werk. Ba Jin’s beroemdste latere werk was Suixiang lu (Random Thoughts), een pijnlijke beschouwing over de Culturele Revolutie waarin hij werd vervolgd als “contrarevolutionair.”

10. Zhang Ailing (of Eileen Chang) (1920-1995) was een studente tijdens de Japanse bezetting van Hongkong tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze keerde terug naar haar huis in Shanghai en voorzag in haar levensonderhoud door het publiceren van korte verhalen en romans over de benarde situatie van vrouwen in moeilijke romantische relaties. Ze schreef de anticommunistische roman Rice Sprout Song in 1952 en verhuisde drie jaar later naar de Verenigde Staten, waar ze romans en scenario’s schreef. In 2007 regisseerde Ang Lee een verfilming van haar roman Lust, Caution.

Featured image credit: Romance of the Three Kingdoms muurschildering in de Lange Corridor door Shizhao. Publiek domein via Wikimedia Commons.