De Oregon Trail is vereeuwigd in de popcultuur door Western films en het razend populaire computerspel dat je waarschijnlijk in de jaren ’90 op de lagere school hebt gespeeld. Maar wie waren de 400.000 Amerikaanse kolonisten die de reis vanuit Independence, Missouri, naar het Westen maakten? Was het veiliger voor hen om de wagen te breeuwen of om de rivier door te steken? En hoeveel stierven er aan dysenterie? Laten we dat eens uitzoeken.

De Oregon Trail begon in de jaren 1840.

Hoewel sommige Amerikaanse kolonisten al in de jaren 1830 naar Oregon en Californië waren gereisd, begonnen de naar het Westen trekkende wagentreinen pas echt in groten getale te vertrekken in 1843, toen de Voorlopige Regering van Oregon begon met het beloven van stukken land van 640 acre aan elke blanke familie die zich in het gebied vestigde. Missionarissen Marcus en Narcissa Whitman leidden een trein van 1000 pioniers naar het Westen in wat nu bekend staat als de Grote Emigratie – en de Oregon Trail was geboren.

De trail breidde zich in de volgende jaren alleen maar uit. In 1846 verwierven de VS officieel Oregon via onderhandelingen met Groot-Brittannië, en in de daaropvolgende jaren kreeg de VS Californië toegewezen nadat ze Mexico hadden verslagen in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Het gebruik van de route over land – die begon in Independence, Missouri, en eindigde in Oregon City, Oregon – bereikte een hoogtepunt in het begin van de jaren 1850, aangevoerd door gelukszoekers die de route gebruikten om Californië te bereiken, waar in 1848 goud was ontdekt.

Cholera en dysenterie waren veel voorkomende moordenaars op de Oregon Trail.

“You Have Died of Dysentery” was een zin die je vaak tegenkwam in het Oregon Trail computerspel, en inderdaad, Oregon Trail emigranten worstelden met die en andere gastro-intestinale kwalen, sommige zeer dodelijk. Cholera – met als symptomen ernstige uitdroging die binnen een dag dodelijk kan zijn – werd veroorzaakt door een door water overgebrachte bacterie die zich verspreidde via de rivieren, vijvers en beekjes die de Oregon Trail reizigers gebruikten als hun watervoorziening en openbaar toilet. De meest voorkomende behandeling was opium, dat de pijn van de kramp verminderde maar de ziekte niet genas. Historicus John Unruh schat dat ongeveer 4% van de kolonisten die langs de Oregon Trail reisden onderweg stierven, en dat negen van de tien van deze sterfgevallen werden veroorzaakt door ziekte. Met weinig tijd en weinig middelen wikkelden de wagens hun overledenen meestal in dekens en lieten ze achter in ongemarkeerde graven langs de kant van de trail.

Tegelijkertijd verspreidde cholera zich ook naar de inheemse volken van de Great Plains, waar het, in combinatie met ondervoeding en uitbraken van pokken en mazelen – die ook door blanke kolonisten naar de regio waren meegebracht – een nog veel krachtiger moordenaar bleek te zijn.

Reizigers op het Oregon Trail gebruikten geen Conestoga wagens.

Conestoga wagens werden in het Oosten gebruikt om goederen te vervoeren, maar ze waren veel te zwaar om over de lange afstand van het pad te worden vervoerd. In plaats daarvan gebruikten de pioniers kleinere, lichtere prairie schoeners, zo genoemd omdat de witte motorkap van de wagon van verre op schoenerzeilen leek.

Oregon Trail reisgidsen waren zo onbehulpzaam dat ze een grap werden.

De meeste Oregon Trail emigranten leerden via gedrukte reisgidsen welke routes ze moesten nemen, welke voorraden ze mee moesten nemen, en hoe ze op de trail moesten overleven. Helaas waren veel van die gidsen behoorlijk onbetrouwbaar en gaven ze rooskleurige beschrijvingen van de trail, die in werkelijkheid een ongelooflijke uitdaging was.

Neem bijvoorbeeld wat Lansford Hastings schreef in zijn gids, The Emigrant’s Guide To Oregon and California in 1845. Hij raadde een kortere weg aan: “De meest directe route, voor de Californische emigranten, zou zijn om de Oregon route te verlaten, ongeveer tweehonderd mijl ten oosten van Fort Hall, dan verder west zuidwest, naar het Zout Meer,” schreef hij, “en dan verder naar beneden naar de baai van St. Francisco. Over deze route zei hij: “Wagens kunnen net zo gemakkelijk van Ft. Hall naar de baai van St. Francisco worden gebracht als van de Verenigde Staten naar Fort Hall; en in feite is het laatste deel van de route veel geschikter voor een wagenroute dan het eerste.”

Maar toen een groep, de Donner Party genaamd, probeerde de door Hastings voorgestelde route te nemen – die hij overigens zelf nooit had afgelegd – vonden zij een steil, ruig en grotendeels ongemarkeerd pad. Bijna de helft van de groep kwam om, en sommigen namen hun toevlucht tot kannibalisme om te overleven. “Thay was 10 days without anything to eat but the Dead,” schreef Donner Party overlevende Virginia Reed over haar ervaringen, en waarschuwde haar neef om “never take no cutofs and hury along as fast as you can.”

De reisgidsen waren zo berucht afschuwelijk dat, rond 1851, Boston uitgever John B. Hall een satirische gids uitbracht met de titel An Account of An Overland Journey to California , waarin een ouder artikel was opgenomen met de waarschuwing dat de route vol ratelslangen zou zitten en dat reizigers hongerig, nat en ziek zouden zijn. Het artikel bevat zelfs de eerste dysenteriegrap: “Aangezien wild vlees van een hardlopend ras is, en jij van een tamme, hoef je niet verbaasd te zijn dat je de dag na het eten ervan hardloopt.”

Velen van de Oregon Trail’s migranten over land waren Latter-Day Saints op weg naar Utah.

Hoewel de Oregon Trail mensen naar Oregon leidde, werden delen van het pad ook gebruikt door mensen die naar andere plaatsen in het westen reisden. Sommige van de kolonisten die de reis over land naar het westen maakten, waren Europese leden van de Heiligen der Laatste Dagen (gewoonlijk Mormonen genoemd), die zich wilden vestigen bij de Amerikaanse leden van de kerk in Salt Lake Valley in het huidige Utah. Maar door een reeks slechte oogsten en slechte financiële investeringen zat de kerk krap bij kas. In plaats van huifkarren te gebruiken die door ossen werden getrokken, gaf kerkleider Brigham Young de mormoonse kolonisten opdracht hun bezittingen zelf te vervoeren met riksja-achtige handkarren. Het trekken van de handkarren over de Rocky Mountains was een zware taak; een Mormoonse emigrant noemde ze “martelwerktuigen op twee wielen”. Bij sommige handkarrencompagnieën vielen veel doden. In de winter van 1856 verloren de handkarcompagnies Willie en Martin minstens 250 van hun 1000 leden toen zij in een sneeuwstorm in het huidige Wyoming terechtkwamen.

Oregon Trail reizigers konden de rivier doorwaden, hun wagens breeuwen of gewoon een brug oversteken.

Net als in het Oregon Trail computerspel, kon het oversteken van een rivier gevaarlijk zijn voor partijen huifkarren – maar gelukkig hadden zij opties. Kolonisten staken een aantal rivieren over in de loop van het pad, hoewel vele ondiep genoeg waren om doorwaadbaar te zijn, wat betekende dat kolonisten te voet naar de overkant konden waden. Bij de beroemdste rivieroversteekplaats, aan de North Platte River bij Casper, Wyoming, laadden de emigranten hun bezittingen vaak op ruwe houten vlotten of plakten ze hun wagens dicht met breeuw voordat ze naar de overkant dreven. In 1847 bouwde een ondernemende groep Mormonen een stevig vlot en begon andere wagens te laten betalen voor de overtocht. In 1860 bouwde de Fransman Louis Guinard een houten brug over de rivier, waarmee een einde kwam aan het tijdperk van de gevaarlijke overtochten over de North Platte.

Vrouwen namen extra taken op zich op de Oregon Trail.

Een gezin van kolonisten over de vlakten brengen vergde veel werk, vooral van de kant van vrouwelijke kolonisten. Van vrouwen werd over het algemeen verwacht dat zij hun traditionele taken uitvoerden, zoals het wassen en verstellen van kleding en het bereiden van maaltijden. Maar de eisen van de trek betekende dat vrouwen soms ook “mannenwerk” deden: dieren beslaan en drijven, wagens repareren, zelfs de wapens opnemen om zichzelf te verdedigen. Veel vrouwen lieten gedetailleerde verslagen na van hun ervaringen in dagboeken, zoals dit van Lucia Eugenia Lamb Everett, die in 1862 de Californië trail overstak, waardoor historici een rijke bron van materiaal hebben om het dagelijks leven op de overland trails te begrijpen.

Uitvinders zochten naar manieren om de reis op de Oregon Trail te versnellen.

De afmattende Oregon Trail reis duurde meestal vier tot zes maanden. In 1853 presenteerde uitvinder Rufus Porter een nieuwe vorm van vervoer waarmee kolonisten in drie dagen van New York naar Californië konden reizen. Zijn “Aero-Locomotive” was een luchtschip in zeppelin-stijl, gevuld met waterstofgas, dat 100 km/u kon rijden en 100 passagiers kon vervoeren. Helaas was Porter niet in staat investeerders aan te trekken voor zijn luchtschip, dat hij nooit voltooide.

Porter was niet de enige vernieuwer die de Oregon Trail ondernam. In 1860 bevestigde een man genaamd Samuel Peppard een canvas zeil aan een wagen en zeilde over de winderige vlakten van Nebraska, waarbij hij snelheden tot 40 mijl per uur bereikte. Helaas ging Peppard’s windwagen ten onder toen hij buiten Denver in een kleine tornado terecht kwam.

Inheemse Amerikanen hebben hun eigen Oregon Trail computerspel gemaakt.

De Oregon Trail was onderdeel van het grotere proces waarbij blanke kolonisten de inheemse volken van Noord-Amerika veroverden en verdreven. Hoewel de inheemse Amerikanen grotendeels afwezig zijn in het iconische Oregon Trail computerspel, heeft een team van inheemse Amerikaanse spelontwerpers, onder leiding van Dr. Elizabeth LaPensée, onlangs When Rivers Were Trails gemaakt, een avonturenspel in Oregon Trail-stijl dat wordt verteld vanuit het perspectief van inheemse volkeren. Het spel volgt de reis van een Anishinaabeg die van Minnesota naar Californië reist als reactie op de kolonisatie in de jaren 1890. Het spel wordt “een monumentale prestatie voor inheemse games” genoemd.

Je kunt de Oregon Trail nog steeds per auto of wagen afleggen.

Hoewel het reizen op de Oregon Trail grotendeels stopte na de voltooiing van de Transcontinental Railroad in 1869, kun je nog steeds wagensporen en replica’s van huifkarren zien langs de 2170 mijl lange Oregon National Historic Trail, die door de staten Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho, en Oregon loopt. Elk jaar vinden duizenden toeristen hun weg naar iconische trail monumenten zoals Chimney Rock en Fort Laramie, maar ook naar musea zoals het National Historic Trails Interpretive Center en het Tamástslikt Cultural Institute. Re-enactors van de Oregon Trail in huifkarren reizen nog steeds over delen van de trail, die gemarkeerd en onderhouden worden door de Oregon-California Trails Association. In 2011 reisde auteur Rinker Buck de hele trail af in een huifkar, zoals beschreven in het boek The Oregon Trail: A New American Journey.

Aanvullende bronnen: “Satire en de Overland Gids: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants,” Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; “‘One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters,” Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; “‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail,” Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; “Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails,” Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; “Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences,” James N. Leiker and Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.