James K Polk (1795 – 1849) was de elfde president van de Verenigde Staten die van 1845 tot 1849 één ambtstermijn bekleedde. Het presidentschap van Polk stond in het teken van een agressief buitenlands beleid, waardoor het grondgebied van de Verenigde Staten met meer dan een derde toenam en Amerika voor het eerst een natie van kust tot kust werd. James K Polk is beroemd omdat hij de VS met succes heeft geleid tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog en omdat hij alle vier de grote doelen die hij zich voor zijn presidentschap had gesteld, heeft bereikt. Hij staat steevast in de top 12 van grootste presidenten van de Verenigde Staten. Hier zijn de 10 belangrijkste verwezenlijkingen van James K Polk.

#1 James Polk speelde een belangrijke rol in de Bankoorlog

In 1825 werd James K Polk uit Tennessee gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Polk diende zeven termijnen in het Amerikaanse Congres van 1825 tot 1839. Na de overwinning van Andrew Jackson bij de presidentsverkiezingen van 1828 werd Polk een van de trouwste aanhangers van president Jackson. Hij speelde een prominente rol in de Bankoorlog, die begon door Jacksons felle verzet tegen de herautorisatie van de Tweede Bank van de Verenigde Staten. Polk, bekend om zijn uitstekende redenaarstalent, hielp Jackson’s triomf met het niet verkrijgen van het her-statuut voor de nationale bank.

#2 Hij diende als gouverneur van Tennessee van 1839 tot 1841

James K Polk diende als voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten van 1835 tot 1839. Hij is de enige president die voorzitter van het Huis van Afgevaardigden is geweest. In 1839 verliet Polk het Congres om mee te doen aan de verkiezingen voor gouverneur van Tennessee. Hij versloeg Newton Cannon van de Whig Party, die de vorige twee verkiezingen had gewonnen. James K Polk diende als gouverneur van Tennessee van 14 oktober 1839 tot 15 oktober 1841. Hij stelde zich in 1841 en 1843 opnieuw kandidaat voor het gouverneurschap, maar verloor beide keren.

#3 Polk was de jongste president van de V.S. toen hij zijn ambt aanvaardde

In de presidentsverkiezingen van 1844 konden vooraanstaande kandidaten van de Democratische Partij hun meningsverschillen niet bijleggen en Polk kwam naar voren als compromiskandidaat. Hij wordt dan ook beschouwd als Amerika’s eerste presidentskandidaat met een donker paard. James K Polk versloeg Henry Clay, leider van de Whig Party, bij de verkiezingen van 1844; hij won de volksstemming met ongeveer 39.000 van de 2,6 miljoen stemmen, en het kiescollege met 170 stemmen tegen 105 van Clay. Hij trad op 49-jarige leeftijd aan op 4 maart 1845 en werd daarmee de jongste Amerikaanse president van dat moment. Polk had van tevoren verklaard dat hij slechts één ambtstermijn zou dienen en hij hield zich aan zijn belofte, zodat hij van 1845 tot 1849 president van de Verenigde Staten was.

#4 Texas werd tijdens zijn presidentschap geannexeerd

De Republiek Texas verklaarde zich in 1836 onafhankelijk van Mexico. Er waren periodieke conflicten tussen Texas en Mexico, en veel Texanen waren voor annexatie van de republiek door de Verenigde Staten. De annexatie van Texas was een belangrijk agendapunt tijdens de presidentsverkiezingen van 1844 in de V.S., waarbij de Democraten voor annexatie waren. Onmiddellijk na zijn ambtsaanvaarding moedigde James K Polk Texas aan om in te gaan op het aanbod dat tijdens het presidentschap van zijn voorganger John Tyler was gedaan. Texas ratificeerde de overeenkomst en op 29 december 1845 ondertekende Polk een resolutie die Texas de 28e staat van de Unie maakte.

#5 James K Polk leidde de V.S.S. tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog

De annexatie van Texas zette de toch al gespannen relatie tussen Mexico en Amerika verder onder druk, omdat Mexico Texas nog steeds als zijn nationale grondgebied beschouwde. Dit leidde tot de Mexicaans-Amerikaanse oorlog die begon op 25 april 1846. James K Polk was de eerste Amerikaanse president in oorlogstijd sinds James Madison en hij heeft veel gedaan om de rol van de president als opperbevelhebber te definiëren. De Amerikaanse strijdkrachten onder leiding van Winfield Scott wonnen de slag om Mexico City op 15 september 1847, waardoor de Mexicaanse hoofdstad werd veroverd en de Amerikaanse overwinning in de oorlog verzekerd was.

#6 Hij plande de Mexicaanse Cessie die een groot gebied aan de Verenigde Staten toevoegde

Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog kreeg James Polk het Congres zover dat het instemde met de aankoop van Alta California van Mexico. In juli 1846 stuurde hij een gezant naar de Mexicaanse president Santa Anna met een voorstel om de oorlog te beëindigen en de VS toe te staan Alta California te kopen, maar Santa Anna weigerde. Na de val van de Mexicaanse hoofdstad stemde hun nieuwe president Peña y Peña in met onderhandelingen op Polk’s voorwaarden, wat leidde tot het Verdrag van Guadalupe Hidalgo. Mexico erkende het verlies van Texas en stond het grondgebied van Alta California en Santa Fe de Nuevo México af aan Amerika en de VS stemden ermee in 15 miljoen dollar als oorlogsschade te betalen. De Mexicaanse cessie omvatte de moderne staten Californië, Nevada, Utah, het grootste deel van Arizona, en delen van New Mexico, Colorado en Wyoming. Hierdoor werd 600.000 vierkante mijl aan grondgebied aan de Verenigde Staten toegevoegd.

#7 Over het Verdrag van Oregon werd onderhandeld tijdens zijn presidentschap

Oregon Country was een betwiste regio in het westen van Noord-Amerika. Van 1819 tot 1825 werden verdragen ondertekend die ertoe leidden dat Rusland en Spanje hun territoriale aanspraken introkken en sindsdien hadden de V.S. en het V.K. gezamenlijk zeggenschap over de regio. President Polk stelde voor om het gebied te verdelen op 49ste breedtegraad ten noorden, maar zijn aanbod werd door de Britten afgewezen. Polk brak daarop de onderhandelingen af en dreigde het hele gebied tot aan de 54-40 lijn te annexeren. Groot-Brittannië vroeg de VS de onderhandelingen te heropenen. Het Verdrag van Oregon werd op 15 juni 1846 ondertekend, waarbij de regio onder de 49ste breedtegraad Amerikaans grondgebied werd. Polks bereidheid om een oorlog te riskeren en zijn harde onderhandelingstactiek hielpen Amerika aan een gunstig verdrag. Het door de Verenigde Staten verworven Oregon Territory vormde later de staten Washington, Oregon, en Idaho, en delen van Montana en Wyoming.

#8 Verenigde Staten vestigden zich in Panama, wat leidde tot een toename van de handel

Benjamin Alden Bidlack, Polks ambassadeur in Nieuw-Granada (het huidige Colombia en Panama) onderhandelde over een verdrag met de minister van Buitenlandse Zaken van Nieuw-Granada, Manuel María Mallarino, dat bekend staat als het Mallarino-Bidlack-verdrag. Het werd ondertekend op 12 december 1846 en versterkte de militaire en handelsbetrekkingen tussen de twee landen. Het verdrag verleende de V.S. belangrijke transportrechten in Panama, in ruil voor het feit dat de V.S. de soevereiniteit van Nieuw-Granada over de landengte garandeerden. Het Mallarino-Bidlack Verdrag stelde Amerika in staat een sterke invloed in de regio uit te oefenen en zorgde ervoor dat Groot-Brittannië Centraal-Amerika niet zou overheersen. Het effende ook de weg voor de aanleg van de Panamaspoorweg.

#9 De douanetarieven werden verlaagd, wat leidde tot een toename van de Engels-Amerikaanse handel

In augustus 1846 voerde James K Polk opnieuw het Onafhankelijke Thesauriestelsel in, dat volledig onafhankelijk moest zijn van het bank- en financiële stelsel van de natie. Het door Polk ingestelde systeem zou blijven bestaan tot de Federal Reserve Act in 1913. Polks andere belangrijke binnenlandse initiatief was de verlaging van het douanetarief. Het Walker Tariff, genoemd naar de Secretaris van de Schatkist Robert J. Walker, werd in 1845 door het Congres aangenomen. Het tarief werd onafhankelijk van de waarde van het product vastgesteld, wat leidde tot een verlaging van de tarieven van 32% tot 25%. Het was een van de laagste tarieven in de Amerikaanse geschiedenis. Het Walker Tariff in de VS en de intrekking van de Corn Laws in Groot-Brittannië leidden tot een toename van de handel tussen de twee naties.

#10 James K Polk bereikte alle belangrijke doelen die hij zich voor zijn presidentschap had gesteld

James K Polk stelde vier verschillende doelen die hij tijdens zijn presidentschap wilde bereiken: herstel van het onafhankelijke systeem van schatkisten, verlaging van tarieven, het verwerven van een deel of het geheel van Oregon Country, en het verwerven van Californië en New Mexico. Hij bereikte al zijn vier hoofddoelen. Tijdens het presidentschap van Polk groeide het grondgebied van de Verenigde Staten met meer dan een derde en werd het voor het eerst een natie van kust tot kust. Hoewel de bijdragen van James Polk vele jaren niet werden erkend, erkenden latere historici hem als een sterke president die de taken volbracht die hij voor zijn presidentschap had gesteld. James K Polk staat steevast in de top 12 van opiniepeilingen over de beste president van de Verenigde Staten, zoals de Wall Street Journal Poll van 2005 waarin hij op de negende plaats eindigde.

Borneman over waarom Polk een invloedrijke president was

De eminente Amerikaanse historicus Walter R. Borneman schreef een boek over het presidentschap van James K Polk, getiteld Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America. Hij gaf 3 redenen waarom Polk erkenning verdiende als een belangrijke en invloedrijke Amerikaanse president: “Ten eerste, Polk bereikte de doelstellingen van zijn presidentschap zoals hij ze definieerde; ten tweede, hij was de meest beslissende chief executive vóór de Burgeroorlog; en ten derde, hij breidde de uitvoerende macht van het presidentschap sterk uit, met name zijn oorlogsbevoegdheden, zijn rol als opperbevelhebber, en zijn toezicht op de uitvoerende macht.”