“Het zal een belangrijke doorbraak zijn als er betrouwbare diagnostische markers zijn en een genetische dispositie bekend is die sommige alcoholisten een verhoogd risico geeft om onomkeerbare cirrose te ontwikkelen,” zei Chandrashekhar R. Gandhi, Ph.D., een professor aan de Universiteit van Cincinnati en het Cincinnati Children’s Hospital Medical Center en leider van het onderzoeksteam.

Het is een uitdaging geweest om levercirrose te bestuderen, ook wel leverziekte in het eindstadium genoemd, omdat de meeste dieren die voor experimenten worden gebruikt de ziekte niet ontwikkelen. Het onderzoeksteam van Gandhi is het eerste dat een muismodel heeft ontwikkeld met verlaagde niveaus van een eiwit genaamd augmenter of liver regeneration (ALR), dat essentieel is voor het overleven van levercellen, hepatocyten genaamd.

“De muizen met lagere ALR-niveaus ontwikkelden spontaan leververvetting, ontsteking en fibrose,” legde Sudhir Kumar, Ph.D., een postdoctoraal onderzoeker en lid van het onderzoeksteam, uit. “Dit bracht ons tot de hypothese dat ALR een belangrijk eiwit zou kunnen zijn, waarvan een tekort of afwijking een kritieke factor zou kunnen zijn in excessieve leverschade als gevolg van bijkomende stress, zoals alcohol.”

Om deze hypothese te testen, gaven de onderzoekers ALR-deficiënte en normale muizen alcohol gedurende vier weken. De ALR-deficiënte muizen ontwikkelden buitensporige leverfibrose, die sterk lijkt op cirrose bij mensen. De normale muizen vertoonden vetafzetting maar geen fibrose. Kumar zal dit onderzoek presenteren op de American Society for Investigative Pathology (ASIP) Annual Meeting tijdens Experimental Biology 2015.

De onderzoekers onderzochten vervolgens of er afwijkingen in het ALR-gen bestaan bij mensen. Hun voorlopige analyse onthulde verschillende mutaties die bekend staan als single nucleotide polymorfismen (SNP’s) in het ALR-gen, waarvan er veel niet eerder zijn geïdentificeerd.

“We postuleren dat sommige van deze SNP’s verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor de aanleg om cirrose te ontwikkelen,” zei Gandhi. “Als dat waar is, is het misschien mogelijk om dergelijke SNP’s te identificeren of het ALR-niveau in het bloed te meten, zodat leverproblemen eerder kunnen worden opgespoord. Dan kan een effectieve behandeling worden gegeven om de voortdurende leverschade te vertragen of om te keren.” De onderzoekers zijn van plan hun studie uit te breiden door te onderzoeken hoe vaak de ALR SNP’s die zij hebben geïdentificeerd voorkomen bij patiënten met alcoholische leverziekte in vergelijking met mensen zonder de ziekte.

Levertransplantatie is de enige therapie voor leverziekte in het eindstadium, maar is niet voor iedereen beschikbaar, is duur, vereist langdurige immunosuppressie, en komt met een risico dat het lichaam het orgaan afstoot. Met een tekort aan donoren, leeft een aanzienlijk aantal mensen niet lang genoeg om een gedoneerde lever te ontvangen.

Volgens de Centers for Disease Control and Prevention stierven in 2013 meer dan 36.000 mensen in de VS aan chronische leverziekte en levercirrose. Ongeveer de helft van die gevallen werd veroorzaakt door overmatig alcoholgebruik.