Beim posthumen Wiederaufnahmeverfahren gegen Jeanne d’Arc im Jahre 1455, zwei Jahrzehnte nachdem sie als Hexe und Ketzerin auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden war, wurde sie zu einer unschuldigen Märtyrerin erklärt. Während des Prozesses lieferte ein persönlicher Diener den Beweis für Jeanne d’Arc’s Frömmigkeit und Reinheit während ihrer 19 Jahre auf der Erde: „Sie litt nie an der geheimen Krankheit der Frauen“. Soweit die Menschen, die ihr am nächsten standen, wussten, behauptete er, dass sie nie ihre Periode bekam.

Abgesehen von den heiligen Qualifikationen wurde die Amenorrhoe – das anormale Ausbleiben der Periode – historisch mit Unglück in Verbindung gebracht. 400 v. Chr. schrieb Hippokrates, dass „wenn die Menstruation ausbleibt, Krankheiten von der Gebärmutter ausgehen“. Im Jahr 1652 bezeichnete der Arzt Nicolas Fontanus die Amenorrhoe „als die allgemeinste und gewöhnlichste Ursache“ für Lähmungen, Melancholie, brennendes Fieber, Übelkeit, Kopfschmerzen und eine Abneigung gegen Fleisch. Einige Ärzte des 18. Jahrhunderts glaubten, dass eine unterdrückte Menstruation eine verheiratete Frau in eine tiefe Hysterie stürzen könnte, und noch 1961 schlug die Epidemiologin Frances Drew vor, dass eine junge Frau durch das Ausbleiben ihrer Periode seelische Qualen erleiden könnte.

Einige Ärzte bieten jedoch heute Patienten im Alter von 14 oder 15 Jahren eine Amenorrhoe an: Die Menstruation ist heute zu einem freiwilligen körperlichen Vorgang geworden. „Wenn die Periode erst einmal da ist, können wir sie abstellen“, sagte mir Sophia Yen, Professorin für Kinderheilkunde an der Stanford Medical School. „Wir haben jetzt die Technologie, um die Periode optional zu machen.“

Wenige sind so leidenschaftlich wie Yen über die Möglichkeit einer Welt mit weit weniger zyklischen Blutungen. „Das ist mein Kreuzzug“, sagt Yen, die auch Pandia Health, ein Unternehmen für die Bereitstellung von Verhütungsmitteln, mitbegründet hat und leitet. „Das ist mein Mondflug.“ Menschen, die ihre Periode haben, verbringen durchschnittlich 2.300 Tage ihres Lebens mit der Menstruation. Wenn sich mehr Menschen dazu entschließen würden, ihre Periode zum Schweigen zu bringen – oder auch nur die Lautstärke zu reduzieren -, würde das bedeuten, dass es weniger Eisenmangel gibt (der bei Frauen viel häufiger auftritt als bei Männern) und dass weniger Plastiktampon-Applikatoren auf Mülldeponien landen.

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Yen stellt sich vor, dass die Zeit der Perioden bald zu Ende geht. Aber auch wenn die Menstruation oft unangenehm, schmerzhaft und teuer ist, ist sie für manche ein wichtiger Bestandteil des Erwachsenseins, den man nur schwer loslassen kann.

Gabrielle, eine 24-Jährige, die in St. Petersburg, Florida, lebt, bekam ihre erste Periode in der vierten Klasse. (The Atlantic erlaubte ihr und anderen, in dieser Geschichte nur ihren Vornamen zu verwenden, um ihre Privatsphäre zu schützen.)

„Es fühlte sich unglaublich, unglaublich unfair an“, sagte sie mir, die erste unter ihren Freunden gewesen zu sein, die menstruierte. „Es gab all diese kleinen Momente, in denen es peinlich und schlimm und schmerzhaft und seltsam war“ – sich mit dicken Binden in ihrem Hemd ins Bad zu schleichen, während ihrer Periode zu schwimmen, zu lernen, wie man Tampons benutzt. Mit 20 bekam Gabrielle dann eine Hormonspirale (Intrauterinpessar) zur Geburtenkontrolle und als Nebenwirkung keine regelmäßige Periode mehr. „Es ist ein gutes Gefühl, sich keine Sorgen mehr um das Badezimmer machen zu müssen oder einen Tag auf der Arbeit zu fehlen“, sagt sie. „Ich werde mir eine Spirale einsetzen lassen, bis ich bereit bin, schwanger zu werden.“

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Heute wird Ihnen jeder Arzt sagen, dass es keine medizinische Notwendigkeit für die Periode gibt, es sei denn, Sie versuchen, schwanger zu werden. Der Körper bereitet sich auf eine Schwangerschaft vor, indem er die Gebärmutterschleimhaut verdickt, wie ein Vogel, der ein Nest für seine Eier baut; hormonelle Verhütungsmittel verhindern eine Schwangerschaft zum Teil dadurch, dass sie die Gebärmutterschleimhaut daran hindern, sich überhaupt aufzubauen. Viele der rund 19 Millionen Amerikanerinnen, die mit der Pille, der Spritze, der Spirale, dem Implantat, dem Pflaster oder dem Ring verhüten, bemerken eine Veränderung ihrer Periode – oft ist sie schwächer, kann aber auch ganz ausbleiben. In klinischen Studien hatten mehr als 40 Prozent der Anwenderinnen der Liletta-Spirale am Ende der sechsjährigen Lebensdauer des Produkts keine Regelblutung mehr. Mehr als die Hälfte der Frauen, die sich alle drei Monate eine Depo-Provera-Spritze geben lassen, werden innerhalb eines Jahres amenorrhoisch, und fast 70 Prozent im zweiten Jahr. Und wer die Pille, das Pflaster oder den Ring verwendet, kann die geplante Entzugsblutung getrost auslassen.

Eine leichtere Regelblutung als Nebenwirkung der Verhütung zu bekommen, ist jedoch etwas anderes als eine Verhütungsmethode zu wählen, in der Hoffnung, die Periode ganz auszuschalten, und es gibt alle möglichen Gründe, warum jemand das tun möchte. Die Kosten für so genannte Damenhygieneprodukte können sich im Laufe des Lebens auf Tausende von Dollar summieren: Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass sich fast zwei Drittel der in St. Louis befragten Frauen mit niedrigem Einkommen im vergangenen Jahr keine Menstruationshygieneprodukte leisten konnten. (Bei dieser und anderen in diesem Artikel zitierten Studien wurde nicht angegeben, ob unter den Teilnehmern auch Transmänner oder nicht-binäre Menschen waren, die ihre Periode bekommen). Amenorrhoe kann für Menschen mit bestimmten gesundheitlichen Problemen eine medizinische Notwendigkeit sein – zum Beispiel für Menschen, die ohne intakte Gebärmutter und Vagina geboren wurden. Sie ist auch eine Behandlungsoption für starke Blutungen oder anderweitig schmerzhafte Perioden, von denen etwa eine von fünf Frauen betroffen ist, und kann helfen, die Symptome des polyzystischen Ovarialsyndroms (PCOS) zu lindern, von dem 6 bis 12 Prozent der US-Frauen im reproduktiven Alter betroffen sind. Oder eine Periode kann einfach eine Belastung zu viel sein, insbesondere während einer Pandemie: Ein Tweet im März, in dem verkündet wurde, dass „die Menstruationszyklen auch ausgesetzt werden müssen, bis diese Tortur vorbei ist“, erhielt Hunderttausende von Likes.

Für diejenigen, deren Periode nicht nur ein monatliches Ärgernis, sondern eine medizinische Komplikation an sich ist, kann Amenorrhoe eine Offenbarung sein. Bei Valentina, einer 20-Jährigen aus Medellín, Kolumbien, wurde mit 14 Jahren PCOS diagnostiziert, nachdem ihre Periode praktisch unerträglich geworden war. „Die Krämpfe waren so stark, dass ich nicht mehr laufen konnte. Ich verbrauchte einen Tampon in einer Stunde. Ich konnte nachts nicht schlafen“, erzählte sie mir. „Es war traumatisch.“ 2017 bekam Valentina eine Hormonspirale und hat seitdem keine Menstruation mehr. „Wenn man die Hormonspirale abnimmt, merkt man, wie viel einfacher das Leben ist“, sagt sie. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich wieder eine Periode haben möchte.“ Für Nik, einen 20-jährigen Transgender-Mann aus Chicago, war die Einsetzung einer Spirale zur Unterdrückung seiner Periode sowohl eine psychische als auch eine physische Erleichterung. „Man will nicht jeden Monat körperlich daran erinnert werden, dass man nicht im richtigen Körper geboren wurde“, sagte er mir. Er brauchte nicht mehr doppelt so viele Binden und Tampons, sondern nur noch gelegentliche Schmierblutungen.

Seit mehr als einem Jahrzehnt versichern die Verbände der Geburtshelfer und Gynäkologen den Ärzten, dass es für die Patientinnen sicher ist, wenn sie versuchen, ihre Menstruationsblutung – aus persönlichen oder medizinischen Gründen – mit hormonellen Verhütungsmitteln zu reduzieren oder zu unterdrücken. Es gibt weit weniger Gewissheit darüber, wie oft dies tatsächlich geschieht.

In einer Umfrage aus dem Jahr 2013 wurden 4.039 Frauen im gebärfähigen Alter in Nord- und Südamerika und Europa zum Thema hormonelle Verhütung und Periode befragt; ein Drittel gab an, dass sie wüssten, dass es möglich sei, die Menstruationsblutung mit Verhütungsmitteln regelmäßig zu reduzieren, und etwa 10 Prozent der Befragten hatten dies bereits getan. Andere, viel kleinere Studien haben ebenfalls die Verwendung von Verhütungsmitteln zur Unterdrückung der Periode dokumentiert. Im Jahr 2016 untersuchten Forscher die Menstruationsunterdrückung bei 400 iranischen Muslimen, die die Pilgerfahrt nach Mekka unternommen hatten; sie fanden heraus, dass alle bis auf wenige Ausnahmen angaben, Antibabypillen zu nehmen, um ihre Periode zu stillen, und drei Viertel von ihnen mit Erfolg. Eine 2011 durchgeführte Befragung von 500 US-Veteranen ergab, dass zwei Drittel von ihnen ihren Zyklus während ihres Einsatzes unterdrücken wollten, und fast alle Befragten äußerten den Wunsch nach einer obligatorischen Aufklärung darüber, wie sie ihre Menstruation in Kampfgebieten vermeiden können.

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Yen sieht eine Zukunft, in der viel mehr Menschen wissen, dass sie sich dagegen entscheiden können, und dies auch tun – in der niemand menstruiert, es sei denn, sie stehen zwei Jahre vor ihrer ersten Periode oder versuchen, schwanger zu werden. „In meiner idealen Welt wären es etwa 28 Perioden im Laufe eines Lebens“, sagt sie. Im Moment liegt diese Zahl in den Hunderten. Für Yen, Mutter zweier Töchter – einer 10-Jährigen, die ihre Periode nicht bekommen hat, und einer 13-Jährigen, die sie bekommen hat – würde diese Umstellung dazu führen, dass ihre eigenen Kinder auf gleicher Augenhöhe mit den Jungen sind. Ohne Periode, so sagt sie, würden sie nicht jeden Monat zwei Tage in der Schule oder bei der Arbeit fehlen, keine Krämpfe während der Eignungsprüfung oder des Schwimmunterrichts bekommen oder mit anderen damit verbundenen Belastungen zu kämpfen haben. „Ich möchte, dass sie mit denjenigen konkurrieren können, die keine Gebärmutter haben“, sagt Yen. „Die Teenagerjahre sind ohnehin schon so turbulent und schrecklich. Ich möchte nicht, dass sie unnötig leiden – und ich kann das für mein Kind lindern.“

Aber eine Zukunft ohne Periode ist immer noch eine radikale Idee. „Die Menstruation kann manche Menschen einschränken, aber das gilt nicht für alle“, sagt Colleen Krajewski, Expertin für Familienplanung am Zentrum für Empfängnisverhütung und Familienplanung der Universität Pittsburgh. Viele Menschen verlassen sich zum Beispiel auf ihre Periode, um zu wissen, dass sie nicht schwanger sind. Diejenigen, die sich von einer Essstörung erholen, sehen sie vielleicht als Zeichen dafür, dass sie sich von der Mangelernährung erholt haben. Und manche genießen einfach das Gefühl, mit ihrem monatlichen Zyklus in Berührung zu kommen.

Ein wichtiger Grund, warum Menschen sich weiterhin für die Periode entscheiden, ist das anhaltende, tief sitzende Unbehagen, keine Periode zu haben. Im vergangenen Oktober berichtete eine Gruppe von Forschern aus Indiana und South Carolina, dass in einer Mischung aus Fokusgruppen, Einzelinterviews und Online-Umfragen „die meisten die Vorstellung, nicht zu menstruieren, als seltsam, ungesund und beunruhigend empfanden.“ In einem kleinen Experiment aus dem Jahr 2016 entdeckten kanadische Forscher, dass die Mehrheit der Teilnehmerinnen Anzeigen misstrauisch gegenüberstand, in denen die pharmazeutische Unterdrückung des Zyklus als eine Lebensstilentscheidung dargestellt wurde; viele nannten ausdrücklich gesundheitliche Bedenken. „Ich weiß, dass mein Körper gesund ist, wenn er jeden Monat blutet“, sagte eine Teilnehmerin den Forschern, „und ich wäre sehr besorgt, wenn das nicht der Fall wäre.“

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Patientinnen neigen dazu, viele Fragen darüber zu stellen, was das Ausbleiben der Menstruation für ihre reproduktive Gesundheit bedeutet, sagt Margaret Nachtigall, eine reproduktive Endokrinologin am NYU Langone Health. Riskiere ich Unfruchtbarkeit? Verliere ich an Knochendichte? Verstopft mein Menstruationsblut die Blutgefäße? Manche Menschen hegen den beunruhigenden Irrglauben, dass sich ohne Menstruation giftiges Blut in ihnen ansammelt, wie Chelsea Polis vom Guttmacher Institute in ihrer Forschung herausgefunden hat. „Das ist sehr beängstigend für jemanden, der sich darüber Sorgen macht“, sagte Polis.

Und diese Verwirrung macht Sinn, denn Amenorrhoe kann ein Symptom von Krankheiten wie Essstörungen, Hypophysen- oder Schilddrüsenerkrankungen und Hepatitis sein. „Das Ausbleiben der Periode ist normalerweise eine Untersuchung wert“, sagt Nachtigall. Sie und andere Gynäkologen sagten mir, dass viele ihrer Patientinnen damit kämpfen, sich ohne Periode normal zu fühlen. Das war bei mir der Fall. Ich hatte seit 2017, als ich meine Hormonspirale bekam, keine regelmäßige Periode mehr. Nach so vielen Jahren des Auf und Ab fühlte ich mich träge, als könnte mein Körper die Zeit nicht mehr einordnen, wenn er von seinem monatlichen Zyklus losgelöst ist. Es war eine unangenehme Erkenntnis: Ich hasste es, meine Periode zu haben, und ich hasste es auch, sie zu verlieren.

Yen hört von ihren Patientinnen ähnliche Bedenken. „Ich sage ihnen: ‚Es ist in Ordnung, weniger zu bluten'“, sagt sie. „Der Grund, warum die Leute das Gefühl haben, es sei ‚unnatürlich‘, ist, dass so viele von uns schon so lange jeden Monat eine haben.